Ecologia Y Medio Ambiente en el Siglo XXI - Carabias-91

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Capítulo 4 Los ecosistemas y la biosfera
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Recuadro 4.2
¿Por qué son tan cortas las cadenas trófi cas?
El número de niveles trófi cos de un ecosistema no es infi nito, sino que tiene límites (de uno a cinco 
niveles en ecosistemas reales) por las razones que se exponen a continuación:
a) La productividad primaria neta tiene límites. La base de la pirámide trófi ca, como la de un edifi cio, 
determina su altura. Si la base (esto es, la productividad primaria neta) no se ensancha, el número de 
niveles trófi cos no crece. En la actualidad se sabe que un ecosistema difícilmente puede alcanzar una 
PPN mayor a 10 kg/m²/año.
b) Las efi ciencias de transferencia trófi ca son bajas. Estas efi ciencias están por debajo del 25% (con un 
promedio del 10%), lo cual signifi ca que la producción de cada nivel trófi co será al menos un 75% 
más baja que la del nivel anterior. 
c) Límites físicos en el tamaño corporal de los depredadores. Como resultado de la evolución, los depre-
dadores han alcanzado tallas corporales superiores a las de sus presas; de esta forma, cobra vigencia el 
refrán de que “el pez grande se come al chico”. Sin embargo, hay leyes físicas que impiden que haya 
organismos demasiado grandes, ya que tendrían serios problemas fi siológicos para respirar y sostener 
su gran peso contra la fuerza de gravedad. En este sentido, no habría podido existir un animal de 
mayor tamaño que el terrible Tyrannosaurus rex para convertirse en su depredador. Una alternativa 
evolutiva que reduce la importancia de este argumento es el hecho de que algunos depredadores de 
pequeño tamaño pueden cazar grandes presas mediante la cooperación en grupo. 
d ) El tipo de ambiente. En relación con lo anterior, en ambientes acuáticos viven animales de gran 
tamaño, gracias a las virtudes de fl otabilidad del agua que no se encuentran en ambientes terrestres. 
Esto explica por qué en ambientes acuáticos es más frecuente encontrar un mayor número de niveles 
trófi cos que en ambientes terrestres. Asimismo, en el ambiente acuático los organismos fotosintéti-
cos del fi toplancton son de pequeño tamaño, puesto que los tejidos de sostén del tallo no son nece-
sarios en estos ecosistemas. Como los productores primarios son de pequeño tamaño, sus consumi-
dores primarios (el zooplancton) también son relativamente pequeños. Esto permite la presencia de 
consumidores secundarios (los peces zooplanctívoros) y de consumidores terciarios (peces piscívo-
ros), sin que estos últimos tengan problemas físicos por su tamaño.
e) La alta probabilidad de que desaparezcan poblaciones de niveles trófi cos superiores. Al modelar 
matemáticamente el comportamiento numérico de una especie de depredador y de su presa, se ob-
tienen oscilaciones poblacionales de las dos especies implicadas. Si se añaden otras poblaciones per-
tenecientes a niveles trófi cos superiores, aumenta la probabilidad de que alguna de las poblaciones se 
extinga como producto de esas oscilaciones.
f ) El tamaño del ecosistema. Ciertos ecosistemas presentan límites bien defi nidos. Tal es el caso de 
las islas, las cuevas y los lagos, entre muchos otros. Se sabe que cuanto más grande es un hábitat, 
mayor será el número de especies que albergue y, por ende, mayor será la complejidad de las redes 
trófi cas. De lo anterior se intuye que un factor que puede limitar la longitud de las cadenas trófi cas es 
precisamente el tamaño del ecosistema. Así, cuanto más grande sea un ecosistema, mayores serán 
sus posibilidades de sostener un mayor número de niveles trófi cos.