Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-561

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¿CÓMO ESTÁ CAMBIANDO LA POBLACIÓN HUMANA? 529
dulce, la erosión de la valiosa capa arable, la contaminación de
los ríos y una disminución general en la capacidad de la tierra
para futuros cultivos o bosques. La demanda de madera, alimen-
to y recientemente biocombustibles (cultivos como la semilla de
soya para usar como combustible) cada año contribuye a la des-
trucción de millones de hectáreas de selva tropical, y a la extinción
de especies en una escala sin precedentes (véase el capítulo 30).
A nivel mundial la cantidad de tierras de cultivo por persona ha
disminuido a casi la mitad en los últimos 50 años. 
En muchos países en desarrollo, incluyendo a la India y a
China (cada uno hogar de más de mil millones de seres huma-
nos), el suministro de agua potable es escaso. En esos países
los mantos acuíferos para irrigar los cultivos se están agotando
rápidamente. Como las tierras irrigadas abastecen cerca del 40
por ciento de los cultivos de consumo humano, la futura esca-
sez de agua rápidamente podría conducir a una escasez de ali-
mentos.
La recolección mundial de peces alcanzó un máximo a fina-
les de la década de 1980 y ha estado disminuyendo gradual-
mente desde entonces, pese a la mayor inversión en equipo de
pesca, a la tecnología mejorada para la detección de cardúme-
nes y a la cada vez más frecuente cría de varios tipos de peces.
Cerca del 70 por ciento de las poblaciones oceánicas de peces
comerciales han sido explotadas hasta el límite o en exceso, y
muchas pesquerías anteriormente abundantes, como la del ba-
calao de Nueva Inglaterra, Canadá y el Mar del Norte, dramática-
mente se han venido abajo debido a la captura excesiva. 
Éstos son indicios claros de que nuestra población actual, en
su nivel tecnológico existente, está “pastoreando en exceso” el
ecosistema mundial. Conforme más de 5200 millones de perso-
nas en los países de menor desarrollo se esfuerzan por mejorar
sus estándares de vida, se acelera el daño al ecosistema de
nuestro planeta. Al estimar cuántos habitantes puede —o de-
be— sostener la Tierra, debemos tener en cuenta que los seres
humanos buscan algo más en la vida que simplemente perma-
necer vivos. El estándar de vida en los países altamente desa-
rrollados ya es un lujo inalcanzable para la mayoría de los habi-
tantes del mundo.
Inevitablemente la población humana cesará de crecer. Ya
sea que voluntariamente reduzcamos nuestros índices de nata-
lidad o que varias fuerzas de resistencia ambiental, como las en-
fermedades y el hambre, hagan aumentar terriblemente los
índices de mortalidad humana; la elección está en nuestras ma-
nos. La esperanza para el futuro reside en reconocer los indicios
del “pastoreo humano excesivo” y en actuar para reducir nues-
tra población antes de que hayamos diezmado nuestra biodi-
versidad y dañado irremediablemente la biosfera.
FIGURA E26-3 La deforestación conduce a la pérdida de tie-
rras productivas
Las actividades humanas, entre ellas el pastoreo excesivo de
ganado, la deforestación y las prácticas agrícolas deficientes,
reducen la productividad de las tierras. (Recuadro) Una pobla-
ción humana en expansión, aunada a la pérdida de tierras pro-
ductivas, puede originar tragedias.
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1950 1970 1990 2010 2030 2050
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Países en desarrollo
Países desarrollados
2006: 6500 millones
FIGURA 26-17 Proyecciones de población según la ONU en 
países en desarrollo en comparación con países desarrollados
de la escuela hacia otras actividades para ayudar a sostener a
sus familias. La falta de educación y de acceso a los anticon-
ceptivos, entonces, contribuye a mantener altos los índices de
natalidad. De los más de 6500 millones de habitantes con que
actualmente cuenta la Tierra, cerca de 5200 millones residen
en países en desarrollo.Afortunadamente, los índices de nata-
lidad en algunos países en desarrollo están empezando a dis-
minuir y a acercarse a la RLF, gracias a las medidas que están
tomando sus gobiernos para fomentar las familias pequeñas y
el uso de anticonceptivos. Por desgracia, en un futuro cercano
las posibilidades de que la población se estabilice —con creci-
miento demográfico cero— son nulas. La Organización de las
Naciones Unidas predice que para el año 2050 habrá casi 9000
millones de habitantes y continuará creciendo (aunque de for-
ma mucho más lenta que en la actualidad), y 7800 millones de
los cuales vivirán en los países en desarrollo (FIGURA 26-17).
La estructura de edades actual de una población 
predice su crecimiento futuro
La recopilación de datos por parte de los demógrafos permi-
te determinar la estructura de edades de las poblaciones hu-
manas. Los diagramas de la estructura de edades muestran a
grupos de edad en el eje vertical, en tanto que los números (o
porcentajes) de individuos en cada grupo de edad se presen-
tan en el eje horizontal, graficando a los hombres y las muje-
res en lados opuestos. Todos los diagramas de estructura de
edades se elevan hasta un máximo en la parte superior, lo cual
refleja el periodo de vida humana máximo; sin embargo, la