Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-605

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¿QUÉ PROVOCA EL CALENTAMIENTO GLOBAL? 573
emitimos CO2 a la atmósfera. A partir de 1850, el contenido
de CO2 de la atmósfera ha aumentado de 280 partes por mi-
llón (ppm) a 381 ppm, esto es, casi el 36 por ciento. De acuer-
do con análisis recientes de burbujas de gas atrapadas en
antiguos bloques de hielo del Antártico, el contenido de CO2
de la atmósfera es ahora aproximadamente un 27 por ciento
más alto que en cualquier otro momento durante los pasados
650,000 años, y el aumento prosigue a una razón sin preceden-
tes de 1.5 ppm cada año. La quema de combustibles fósiles
responde por un porcentaje comprendido entre el 80 y el 85
por ciento del CO2 que se agrega a la atmósfera anualmente.
Una segunda fuente de CO2 atmosférico adicional es la de-
forestación del planeta, que elimina decenas de millones de
hectáreas de bosques cada año y responde por una cifra com-
prendida entre el 15 y el 20 por ciento de las emisiones de
CO2. La deforestación ocurre principalmente en los trópicos,
donde las selvas tropicales se están convirtiendo a toda prisa en
terrenos agrícolas marginales. El carbono almacenado en los
enormes árboles de esas selvas regresa a la atmósfera (princi-
palmente por combustión) una vez que han sido cortados.
En conjunto, las actividades humanas liberan casi 7,000 mi-
llones de toneladas de carbono (en forma de CO2
Los gases de invernadero retienen 
el calor en la atmósfera
El CO2 atmosférico actúa en cierta forma como el cristal de
un invernadero: permite la entrada de energía solar y luego
absorbe y retiene esa energía una vez que se ha transformado
en calor (FIGURA 28-15). Hay otros gases de invernadero que
comparten esta propiedad, como el óxido nitroso (N2O) y el
metano (CH4), que se liberan en las actividades agrícolas, los
vertederos de basura, los procesos de tratamiento de aguas re-
siduales, la minería del carbón y la quema de combustibles fósi-
les. El efecto de invernadero, esto es, la capacidad de los gases
de invernadero de atrapar la energía solar en la atmósfera de
un planeta en forma de calor, es un proceso natural que, al
mantener nuestra atmósfera relativamente caliente, permite
la existencia de vida en la Tierra tal como la conocemos. Sin
embargo, hay consenso entre los científicos respecto a que las
actividades humanas han amplificado el efecto de invernade-
ro natural y han provocado un fenómeno que se conoce como
calentamiento global.
Los registros históricos de temperatura indican una eleva-
ción mundial de la temperatura, paralelo al aumento de CO2
atmosférico (FIGURA 28-16
atmósfera
Sol
luz solar
CO2
metano
óxido nitroso
actividades
agrícolas
calor atrapado
en la atmósfera
calor irradiado
al espacio
plantas eléctricas
y fábricas
casas y
edificios
volcán
incendios
forestales
emisiones
vehiculares
FIGURA 28-15 El aumento de las emisiones de gases de invernadero contribuye al calentamiento global
La luz solar que llega a nuestro planeta calienta la superficie terrestre y es irradiada de regreso a la atmósfera. Los gases
de invernadero —liberados mediante procesos naturales, pero que se han incrementado notablemente como resultado de
las actividades humanas— absorben parte de este calor, el cual queda atrapado en la atmósfera.