Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-645

Vista previa del material en texto

¿QUÉ ES LA BIODIVERSIDAD Y POR QUÉ DEBEMOS CUIDARLA? 613
Las selvas tropicales suministran valiosas maderas como la te-
ca, que se consume a nivel mundial. Los medicamentos tradi-
cionales que consume el 80 por ciento de la población del
mundo se obtienen principalmente de las plantas. Aproxima-
damente el 25 por ciento de los medicamentos que se venden
con receta médica contienen ingredientes activos que se ex-
traen, o que originalmente se extraían, de las plantas. El me-
dicamento antiviral Tamiflu está compuesto por una sustancia
química extraída de las vainas de las semillas del anís estrella
chino (FIGURA 30-2). Los científicos que investigan el cáncer
están muy entusiasmados con un compuesto aislado de una
planta que crece en las selvas tropicales de Sudamérica (Fors-
teronia refracta) que inhibe el crecimiento de las células can-
cerígenas de las glándulas mamarias, pero no de las células
normales cultivadas en el laboratorio.
Los servicios de los ecosistemas también benefician 
a la gente de manera indirecta
Los servicios indirectos que brindan los diversos ecosistemas
sanos son de gran alcance y contribuyen de manera fundamen-
tal al bienestar humano, más que los productos cosechados di-
rectamente de la naturaleza.A continuación se describen unos
cuantos ejemplos importantes.
Formación de suelos
Puede tomar cientos de años formar unos 2.5 centímetros de
suelo. Los suelos ricos de los estados de la región central nor-
te de Estados Unidos se acumularon bajo praderas naturales
durante miles de años. Las labores de cultivo han convertido
estos pastizales en una de las regiones agrícolas más produc-
tivas del mundo.
El suelo, con su diversidad de comunidades de organismos
descomponedores y comedores de detritos (bacterias, hongos,
lombrices y muchos insectos, entre otros), juega un papel fun-
damental en la desintegración de los desechos y en el recicla-
do de los nutrimentos. La gente depende de los suelos para la
desintegración de los productos de desecho de la industria, de
las aguas negras, de la agricultura y de los bosques.Así, el sue-
lo desempeña algunas de las mismas funciones que una plan-
ta purificadora de agua. Las comunidades que habitan en el
suelo también son cruciales para todos los ciclos de los nutri-
mentos. Por ejemplo, las bacterias que fijan el nitrógeno en el
suelo convierten el nitrógeno atmosférico en una forma que
pueden utilizar las plantas.
Control de la erosión y las inundaciones
Las plantas forman una barrera contra el viento que arrasa el
suelo. Sus raíces estabilizan los suelos y aumentan su capaci-
dad para retener el agua, lo que disminuye la erosión y las
inundaciones. Las inundaciones masivas de 1993 a lo largo del
río Missouri en Estados Unidos fueron el resultado, en parte,
de la conversión de los bosques naturales, pantanos y pastiza-
les de las riberas en tierras de cultivo. Esto incrementó consi-
derablemente los escurrimientos y la erosión del suelo como
resultado de las intensas lluvias (FIGURA 30-3a).
Los ecosistemas de las tierras húmedas (pantanos), ade-
más de su inmenso valor como hábitat para la vida animal, ac-
túan como enormes esponjas que absorben el agua de las
tormentas. También amortiguan el impacto de las olas que
golpean la línea costera. La catastrófica inundación de Nueva
Orleáns durante el huracán Katrina en agosto de 2005 fue un
recordatorio desagradable del valor de las tierras húmedas
costeras y de las consecuencias de su destrucción. En su esta-
do natural, las aguas cargadas de limo del río Mississippi rea-
bastecían los pantanos con sedimento y fortalecían una serie
de islas adyacentes que servían como una barrera natural an-
te la fuerza de las tormentas. Ahora, como las aguas del Mis-
sissippi han sido degradadas, contenidas y desviadas, ya no
sustentan estos ecosistemas naturales; el sur de Louisiana ha
perdido 2600 kilómetros cuadrados de pantanos en los últi-
mos 50 años. Los grandes diques (construidos a un costo 
enorme para remplazar los servicios del ecosistema que ante-
riormente se recibían de manera gratuita) sustituyen tempo-
ralmente la protección que brindaban los pantanos; entonces
se presentó Katrina y rompió los diques causando inundacio-
nes en el 80 por ciento de la ciudad (FIGURA 30-3b).
Regulación del clima
Al brindar sombra, reducir la temperatura y servir como rom-
pevientos que disminuyen la evaporación, las comunidades de
plantas tienen un efecto primordial sobre los climas locales.
Los bosques influyen de manera importante en el ciclo del
agua, al devolverla a la atmósfera por medio de la transpira-
ción (o evaporación a través de las hojas). En las selvas tropi-
cales del Amazonas, de un tercio a la mitad de la cantidad 
de lluvia consiste en agua transpirada por las hojas. La tala de
a) b)
FIGURA 30-3 Pérdida de los servicios de control de inundaciones 
a) La transformación de los ecosistemas naturales para la agricultura contribuyó a las inundaciones del río Missouri luego de las intensas
lluvias de 1993.