Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-646

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614 Capítulo 30 CONSERVACIÓN DE LA BIODIVERSIDAD DE LA TIERRA
vastas zonas selváticas ocasiona que el clima local se vuelva
más caliente y seco; esto dificulta que el ecosistema se regene-
re y daña también a otras selvas cercanas.
Los árboles también afectan el clima global, porque absor-
ben el dióxido de carbono de la atmósfera y lo almacenan en
sus troncos, raíces y ramas. El 20 por ciento del dióxido de 
carbono producido por las actividades humanas es resultado
de la deforestación; a medida que los árboles se queman o des-
componen, liberan CO2 , el cual contribuye al calentamiento
global.
Recursos genéticos
Las plantas de cultivo, como el maíz, el trigo y los manzanos,
tienen ancestros silvestres que los humanos han cultivado de
manera selectiva durante siglos para producir alimentos. De
acuerdo con la Organización de las Naciones Unidas para la
Alimentación y la Agricultura, el 75 por ciento del alimento
de la humanidad proviene tan sólo de 12 cultivos. Podría
aprovecharse un mayor número de plantas silvestres como
fuentes de alimento, ya que muchas son más nutritivas y se
adaptan mejor a una variedad de condiciones de crecimiento.
Los investigadores han identificado genes en las plantas sil-
vestres que podrían ser transferidos a los cultivos para incre-
mentar la productividad y brindar mayor resistencia a las
enfermedades, las sequías y a la acumulación de sal en los te-
rrenos irrigados. Por ejemplo, algunos parientes silvestres del
trigo tienen una tolerancia considerable a la sal, y los investi-
gadores están trabajando para transferir al trigo doméstico
los genes que confieren a estas plantas silvestres la capaci-
dad para vivir en agua salada. Los climas y suelos de muchos
paises en desarrollo no son los adecuados para las plantas ali-
menticias que crecen con éxito en las naciones industrializa-
das. Puesto que los científicos apenas han empezado a explorar
el tesoro genético que representa la biodiversidad, éste pro-
mete convertirse en un recurso cada vez más importante en el
futuro, pero siempre y cuando se preserve.
Recreación
Mucha gente, quizá la mayoría, experimenta gran placer al
“volver a la naturaleza”. Cada año en Estados Unidos, cerca
de 350 millones de personas visitan los terrenos públicos pro-
tegidos, como los parques nacionales y los santuarios de la vi-
da silvestre. Las pequeñas poblaciones en Arkansas, cerca de
la reserva Big Woods, esperan que su economía se revitalice
con los ingresos provenientes de los turistas atraídos por el
descubrimiento del pájaro carpintero de pico color marfil. En
muchas áreas rurales, la economía local depende del dinero
que gastan los visitantes que van a caminar, acampar, cazar,
pescar o fotografiar la naturaleza.
El ecoturismo, que permite a la gente observar comunida-
des biológicas únicas, es una industria de rápido crecimiento a
nivel mundial. Ejemplos de los destinos ecoturísticos incluyen
los arrecifes de coral y las selvas tropicales, las islas Galápagos,
la sabana africana y también la Antártida (FIGURA 30-4).
La economía ecológica reconoce el valor monetario
de los servicios de los ecosistemas
La relativamente nueva disciplina llamada economía ecológi-
ca intenta asignar valores a los servicios de los ecosistemas y
evaluar los cambios que ocurren cuando los ecosistemas na-
turales resultan dañados para abrir camino a las actividades
humanas que generan dinero. Consideremos un proyecto que
sugiere drenar los pantanos para irrigar los sembradíos. Si la
pérdida de beneficios obtenidos de los pantanos (neutraliza-
ción de contaminantes, control de las inundaciones, brindar
un hábitat adecuado para la reproducción de peces, aves y
muchos otros animales) se tomara en cuenta al decidir, la gen-
te concluiría que los pantanos son más valiosos que los sem-
bradíos. En la sección “Guardián de la Tierra: Restauración
de los Everglades” se describe un proyecto masivo y costoso
para anular la manipulación humana del ecosistema de pan-
tanos más extenso de Estados Unidos.
Una forma de ponderar el valor económico de los servicios
de un ecosistema es calcular el costo de los desastres que los
ecosistemas naturales pudieron haber evitado o disminuido, si
no se les hubiera alterado. Por ejemplo, la inundación de 1993
a lo largo del río Missouri (véase la figura 30-3a) ocasionó da-
ños estimados en $12 mil millones, muchos de los cuales pu-
dieron haberse evitado si se hubiera optado por un uso
apropiado de los terrenos en décadas pasadas. Estas pérdidas
resultaron mínimas en comparación con los $100 mil millones
necesarios para restaurar Nueva Orleáns de los daños causa-
dos por las inundaciones que provocó el huracán Katrina, lo
cual, con toda certeza, se habría reducido considerablemente
si la gente no hubiera alterado la corriente del río Mississippi
(véase la figura 30-3b).
Las utilidades que se obtienen por la destrucción de los
ecosistemas van a dar a unos cuantos individuos, pero los cos-
tos repercuten en toda la sociedad; por esa razón, las entidades
b) c)
FIGURA 30-4 Ecoturismo
El ecoturismo administrado cuidadosamente representa un uso sustentable de los ecosistemas naturales, al tiempo que genera ingresos
sin dañar el ambiente. a) Investigación en un arrecife de coral en las islas Fidji. Se advierte a los visitantes que no toquen el coral para
que éste no se dañe.