Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-754

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722 Capítulo 36 DEFENSAS CONTRA LA ENFERMEDAD
BARRERAS EXTERNAS NO ESPECÍFICAS
Piel
patógeno
Si el invasor penetra las barreras, 
el cuerpo responde con
Si las defensas no específicas resultan insuficientes, 
el cuerpo responde con
Membranas mucosas
DEFENSAS INTERNAS NO ESPECÍFICAS
Fagocitosis y células 
asesinas naturales
Inflamación Fiebre
repele
extermina
extermina
y recuerda
RESPUESTA INMUNITARIA ESPECÍFICA
Inmunidad mediada por células Inmunidad humoral
FIGURA 36-1 Niveles de defensa contra infecciones
36.1 ¿CUÁLES SON LOS MECANISMOS 
DE DEFENSA BÁSICOS CONTRA 
LA ENFERMEDAD?
Nuestro ambiente está repleto de organismos microscópicos
o microbios, que incluyen virus, bacterias, hongos y protistas.
La mayoría de ellos no son dañinos, pero algunos son parási-
tos, es decir, organismos que viven sobre el cuerpo de otros o
dentro de él y que causan daño a sus huéspedes. Los micro-
bios que causan enfermedades se describen como patógenos, y
nuevos organismos patógenos están apareciendo con asombro-
sa regularidad. Desde principios de la década de 1980, varios vi-
rus surgieron como amenazas a los seres humanos: el VIH, el
virus del Ébola, el hantavirus y, más recientemente, el virus
del Nilo occidental y el SARS (síndrome agudo respiratorio
severo). Hemos sido testigos del surgimiento de cepas relati-
vamente raras pero mortales de la común bacteria intestinal
Escherichia coli y de la bacteria respiratoria Streptococcus
pyogenes (“bacteria comedora de carne”). Mientras tanto,
cientos de cepas del “virus del resfriado” y cepas mutantes del
virus de la influenza (gripe) continúan amenazándonos.
Ante la prevalencia y diversidad de organismos causantes
de enfermedades, quizá te preguntes: “¿Por qué no nos enfer-
mamos con mayor frecuencia?” A lo largo del tiempo evolu-
tivo, los animales y sus parásitos han entrado en una batalla
cada vez más intensa. Conforme los animales desarrollan sis-
temas de defensa más complejos, los parásitos, por su parte,
desarrollan tácticas más efectivas para combatir esas defen-
sas. Esta “carrera armamentista evolutiva” ha perfeccionado
nuestras defensas hasta convertirlas en un sistema extraordi-
nariamente complejo, diseñado para resistir las invasiones y
los ataques de los parásitos.
Los vertebrados tienen tres principales líneas 
de defensa
Los vertebrados (los animales con espina dorsal) han desa-
rrollado tres formas principales de protección contra las en-
fermedades: barreras externas no específicas, defensas internas
no específicas y defensas internas específicas, también conoci-
das con el nombre de respuesta inmunitaria (FIGURA 36-1).
Primero, el cuerpo se defiende con barreras externas no espe-
cíficas que impiden la entrada a la mayoría de los microbios
causantes de enfermedades. Estas barreras son estructuras
anatómicas como la piel, el cabello, cilios y secreciones como
lágrimas, saliva y moco. Tales barreras cubren el cuerpo y re-
visten las cavidades corporales que están en continuo contac-
to con el exterior, por ejemplo, las superficies de los tractos
respiratorio, digestivo y urogenital. Segundo, si las barreras
externas son traspasadas, una variedad de defensas internas
no específicas entran en acción. Algunos glóbulos blancos fa-
gocitan las partículas extrañas o destruyen las células infecta-
das. Las sustancias químicas liberadas por las células
corporales dañadas y las proteínas liberadas por los glóbulos
blancos son responsables de la inflamación y la fiebre (en
los animales que regulan su temperatura corporal), las cuales
también impiden la infección. Tanto las barreras no específi-
cas como las defensas internas no específicas operan sin im-
portar la naturaleza exacta del invasor, al repeler, exterminar
o neutralizar la amenaza. La tercera y última línea de defen-
sa consiste en defensas internas específicas o respuesta inmu-
nitaria, en la que las células inmunitarias destruyen selectiva-
mente la toxina o el microbio en particular y luego “recuer-
dan” al invasor, lo que permite una respuesta más rápida si
éste reaparece en el futuro.
Los invertebrados poseen las dos 
primeras líneas de defensa
Los invertebrados fueron los primeros animales en evolucio-
nar y su número sobrepasa por mucho al de los vertebrados,
pero los investigadores saben muy poco acerca de sus siste-
mas defensivos. Los científicos han encontrado que el sistema
relativamente simple de los invertebrados depende por com-
pleto de dos líneas no específicas de defensa hasta ahora des-
critas. Los invertebrados presentan una enorme gama de
barreras físicas, que van des-
de los esqueletos externos a
una variedad de secreciones
de consistencia babosa. In-
ternamente, los invertebra-
dos tienen glóbulos blancos
que atacan a los organismos
patógenos y secretan pro-
teínas para neutralizar a es-
tos invasores o las toxinas
que liberan. De manera in-
FIGURA 36-2 Un cangrejo 
herradura