Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-802

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Los caminos neuronales dirigen el comportamiento
Casi todas las conductas están bajo el control de caminos de
neuronas a músculos que constan de cuatro elementos:
Neuronas sensoriales que responden a un estímulo, ya sea
interno o externo al cuerpo.
Interneuronas que reciben señales de muchas fuentes, como
neuronas sensoriales, hormonas, neuronas que almacenan
recuerdos y muchas otras. Con base en estas señales, las in-
terneuronas activan neuronas motrices.
Neuronas motrices que reciben instrucciones de neuronas
sensoriales o interneuronas y activan músculos o glándulas.
Efectores, normalmente músculos o glándulas que ejecutan
la respuesta dirigida por el sistema nervioso.
La conducta más simple es el reflejo
El tipo más sencillo de comportamiento en los animales es el
reflejo, un movimiento en gran medida involuntario de una
parte del cuerpo como respuesta a un estímulo. Los reflejos se
presentan sin intervención de porciones conscientes del cere-
bro; muchos se dan totalmente dentro de la médula espinal y
las neuronas periféricas. Como ejemplos de reflejos humanos
están los conocidos reflejos rotuliano y de evitación del dolor,
ambos producidos por neuronas de la médula espinal. El re-
flejo de evitación del dolor, que aleja una parte del cuerpo de un
estímulo doloroso como una tachuela, utiliza una de cada uno
de los tres tipos de neuronas y un efector (véase la figura 38-10).
Aunque los reflejos de esta índole no pasan por el cerebro,
otros caminos informan a este último del dedo pinchado y 
podrían dar origen a otras conductas más complejas (¡como
maldecir, por ejemplo!).
Casi todos los animales pueden realizar comportamientos
mucho más sutiles y variados que los que se explican con simples
reflejos. En principio, estos comportamientos más complejos
pueden organizarse mediante caminos neuronales interconec-
tados, en los que varios tipos de señales sensoriales (junto con
recuerdos, hormonas y otros factores) convergen en un conjun-
to de interneuronas. Mediante la integración de los potenciales
postsinápticos de varias fuentes, las interneuronas pueden “de-
cidir” qué hacer y entonces estimulan a las neuronas motrices
para que ordenen la actividad apropiada en los músculos y
glándulas.
Los sistemas nerviosos complejos están centralizados
En todo el reino animal, sólo hay en realidad dos diseños de
sistema nervioso: un sistema nervioso difuso, como el de los
cnidarios o celentéreos (hidras, medusas y sus parientes; FIGU-
RA 38-6a), y un sistema nervioso centralizado, que se encuentra
en mayor o menor grado en los organismos más complejos.
No es de sorprender que el diseño del sistema nervioso mues-
tre una correlación estrecha con el estilo de vida del animal.
Los cnidarios, que tienen simetría radial, no tienen un “extre-
mo delantero”, así que no ha habido presión evolutiva para
concentrar los sentidos en un solo lugar. Una hidra vive ancla-
da al lecho marino, y las presas o los depredadores podrían
venir de cualquier dirección. El sistema nervioso de los cnida-
rios se compone de una red de neuronas, llamada red nervio-
sa, formada por todos los tejidos del animal. Por todos lados
hay cúmulos de neuronas, llamados ganglios, pero nada que
semeje un verdadero cerebro.
Casi todos los demás animales tienen simetría bilateral,
con extremos de cabeza y cola bien definidos. Puesto que la
cabeza suele ser la primera parte del cuerpo que se topa con
el alimento, los peligros y las parejas potenciales, resulta ven-
tajoso concentrar ahí los órganos de los sentidos. Se desarro-
llaron ganglios de gran tamaño que integran la información
captada por los sentidos e inician acciones apropiadas. A lo
largo de la evolución, los órganos de los sentidos se reunieron
en la cabeza y los ganglios se centralizaron para formar un ce-
rebro. Esta tendencia, llamada cefalización, se observa clara-
mente en los invertebrados (FIGURA 38-6b, c). La cefalización
alcanza su cúspide en los vertebrados, en los que casi todos los
cuerpos celulares del sistema nervioso se encuentran en el en-
céfalo y la médula espinal.
38.4 ¿CÓMO SE ORGANIZA EL SISTEMA 
NERVIOSO HUMANO?
El sistema nervioso de los vertebrados, incluido el de los hu-
manos, se divide en dos partes: central y periférico. Cada uno
de éstos tiene subdivisiones (FIGURA 38-7). El sistema nervio-
so central (SNC) consiste en el encéfalo y la médula espinal, que
se extiende por la parte dorsal del tronco. El sistema nervioso
periférico (SNP) consta de neuronas que residen fuera del
SNC (a menudo en ganglios a lo largo de la médula espinal,
770 Capítulo 38 EL SISTEMA NERVIOSO Y LOS SENTIDOS
anillo de ganglios
red difusa
de neuronas
cordones nerviosos
ganglios
cerebrales
(cerebro)
cerebro
a) Hidra b) Gusano plano c) Pulpo
FIGURA 38-6 Organización del sistema nervioso
a) El sistema nervioso difuso de la hidra contiene unas cuantas concentraciones de neuronas, sobre todo en la base de los
tentáculos, pero carece de cerebro. Las señales neuronales son conducidas prácticamente en todas direcciones dentro del
cuerpo. b) El gusano plano tiene un sistema nervioso que es menos difuso, con un conjunto de ganglios en la cabeza.