Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-886

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organismo durante la época en que produce y alimenta a su
prole. Los mecanismos de reparación que prolongan la vida
más allá de este periodo no se han visto favorecidos por la se-
lección natural. Además, las mutaciones perniciosas cuyos
efectos se manifiestan sólo después de que un organismo ha
terminado de reproducirse se transmiten a la descendencia,
por lo que se diseminan rápidamente y se acumulan dentro de
una población.
Un factor que contribuye al daño celular que se va acumu-
lado con el envejecimiento es la producción de radicales li-
bres (véase el capítulo 2), los cuales atacan a los componentes
celulares. Los radicales libres se generan como productos de
muchas reacciones bioquímicas cruciales, en particular aque-
llas que aprovechan la energía. Un organismo moriría casi in-
mediatamente si se detuviera la producción de energía; sin
embargo, resulta irónico que las mismas reacciones metabóli-
cas que producen la energía útil puedan, indirectamente y con
el tiempo, llevar a la muerte a un organismo. La capacidad pa-
ra reparar un daño, particularmente del DNA, reside en las
enzimas que también están codificadas por el DNA. Estas en-
zimas llegan a ser menos funcionales a medida que se acumu-
lan las mutaciones en los genes que las codifican, condenando
al organismo a la gran cantidad de errores genéticos y al mal
funcionamiento metabólico.
Los investigadores han criado animales genéticamente
simples —como las moscas de la fruta y los nematodos— pa-
ra que vivan más tiempo y están estudiando las diferencias ge-
néticas entre los individuos cuyo periodo de vida es normal y
aquellos que viven más tiempo. Todavía está por verse si los
cambios genéticos hechos como resultado de este conoci-
miento pueden hacer la diferencia en la duración de la vida
humana. Es posible que cientos de rutas bioquímicas determi-
nadas genéticamente desempeñen un papel interrelacionado
en la longevidad. ¿Sería deseable prolongar la vida humana, a
pesar de los problemas de salud que acompañan a la vejez y a
la reducción de los recursos de un planeta superpoblado? Na-
die lo sabe, pero podemos estar seguros de que esto aún está
lejos de volverse realidad.
854 Capítulo 41 DESARROLLO ANIMAL
Seguramente has visto películas de animales que están parien-
do. En comparación con lo que experimentan las mujeres cuando
dan a luz, en los animales este acto pareciera indoloro y que no
demanda esfuerzo. ¿Entonces, por qué el parto en el caso de
los humanos es tan diferente? Las investigadoras Karen Rosen-
berg y Wenda Trevathan encontraron que el parto asistido es
universal a través de la inmensa escala de las culturas humanas.
Ellas y otros investigadores consideran que la ayuda en un na-
cimiento es el resultado de dos rasgos humanos. Primero, cami-
namos erguidos y este bipedalismo ha alterado la forma de la
pelvis. Segundo, tenemos una cabeza relativamente grande
cuando nacemos, que apenas cabe por la abertura de la pelvis
y que por lo regular se deforma temporalmente durante el par-
to. Estos rasgos humanos fuerzan al infante a salir tomando una
posición extraña, un poco hacia atrás y a los lados (véase la fi-
gura 41-15). La cabeza grande del bebé hace que el parto re-
sulte difícil y doloroso, de manera que la madre se encuentra
algo incapacitada a medida que va naciendo el bebé. Los si-
mios, cuyas cabezas son relativamente más pequeñas, nacen
casi sin ningún esfuerzo, con la cabeza y el cuerpo hacia delan-
te, lo que permite a la madre agacharse para ayudar a que sal-
ga la cría y llevarlo hacia su pecho sin ninguna ayuda. Los
investigadores postulan que como los cerebros y las cabezas de
nuestros ancestros primitivos aumentaron de tamaño en forma
drástica, al mismo tiempo aumentó la dificultad e incomodidad
relacionadas con el parto, por lo que se hizo necesaria la asis-
tencia durante el proceso. 
¿Por qué el parto es tan difícil?ENLACES CON LA VIDA
O T R O V I S TA Z O A L E S T U D I O D E C A S O
L O S R O S T R O S D E L S Í N D R O M E D E A L C O H O L I S M O F E TA L
La madre de John Kellerman llegó
ebria a un hospital de Denver.
Cuando se le rompió la fuente (se
refiere a la liberación del líquido
amniótico cuando se rompe el am-
nios, generalmente durante el tra-
bajo de parto), el olor a alcohol llenó toda la
sala de partos del hospital. El recién nacido
literalmente nadaba en él. Y aunque nunca
había bebido alcohol, John nació intoxica-
do. Su madre adoptiva explica que si John
no toma su medicamento, su comporta-
miento se asemeja al de una persona alco-
holizada: se muestra necio, veleidoso y
carente de control de sus impulsos. Lo que
escriben los jóvenes con SAF nos permite
conocer las dificultades a las que se enfren-
tan cada día durante toda su vida. John, en
su poema Help (Ayuda), nos dice:
Cuando mi cerebro no está trabajando
bien,
permito que me ayude alguien en quien
confío para sentirme seguro y tranqui-
lo otra vez.
Cuando mi cerebro no está trabajando
bien,
me siento como si fuera en un tren que
va cuesta abajo, con el maquinista
dormido;
no puedo despertarlo
y no puedo aplicar los frenos.
Por su parte, CJ, una víctima del SAF, de Ca-
nadá, nos explica:
Soy pequeña, tengo una cara diferente
y bastantes problemas de aprendizaje.
Las mamás no hicieron esto a propósito,
por eso no hay que culparlas ni enojarse
con ellas.
Tengo 17 años y he padecido el SAF to-
da la vida.
Lo tendré para siempre,
nunca desaparecerá.
No me culpen ni se enojen conmigo.
Piensa en esto En unas 20 entidades de Es-
tados Unidos la legislación establece que las
mujeres que consuman drogas ilegales o
abusen del alcohol durante el embarazo se-
rán juzgadas por la ley con el fin de proteger
los derechos del feto. ¿Cómo piensas que la
sociedad debe enfocar el dilema de las mu-
jeres embarazadas que de manera incons-
ciente y con frecuencia causan daños a sus
hijos que están por nacer? ¿Es esto un abu-
so en contra de los niños? Con base en lo
que sabes ahora acerca del desarrollo, ¿qué
harías si una amiga tuya que está embaraza-
da continúa fumando, bebiendo o consu-
miendo drogas ilegales?