Biologia la Vida en La Tierra-comprimido-930

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898 Capítulo 43 REPRODUCCIÓN Y DESARROLLO DE LAS PLANTAS
Las plantas con flor dominan los ecosistemas terrestres en gran
medida gracias a las relaciones mutuamente benéficas que han
establecido con los animales que polinizan sus flores y disper-
san sus semillas. Dentro de ecosistemas complejos, estas rela-
ciones mutuamente benéficas sostienen a las poblaciones tanto
de plantas como de animales y, en última instancia, al ecosiste-
ma mismo.
En la isla Mauricio, en el Océano Índico, el árbol calvaria, al
igual que la mayoría de las plantas nativas de la isla, está en pe-
ligro de extinción. Los calvarias producen un fruto grande y co-
mestible parecido a un durazno, con un hueso muy duro
rodeado por pulpa. En la actualidad, los árboles que quedan
producen frutos sanos que caen al suelo y rápidamente se pu-
dren en el clima tropical. Las semillas del interior son muy sus-
ceptibles a las infecciones de hongos y bacterias, que la
putrefacción del fruto promueve. Antes de la llegada del hom-
bre, la isla era el hogar del dodó (FIGURA E43-3a). Los prime-
ros marineros que llegaron no tenían dificultad para capturar a
los grandes y lentos dodós, y para 1681 la cacería había extin-
guido la especie. Otros animales nativos, como las tortugas de
tierra gigantes, los loros de pico grande y el escinco gigante (un
reptil de gran tamaño), también se extinguieron cuando los se-
res humanos introdujeron monos, cerdos, venados y varios tipos
de plantas en la isla Mauricio. Todos estos factores amenazaron
a los calvaria. Los científicos creen que algunos de esos anima-
les desaparecidos comían el fruto del calvaria antes de que tu-
viera tiempo de pudrirse, con lo que las semillas se limpiaban
perfectamente y quedaban protegidas contra el ataque de los
hongos. Además, los animales dispersaban las semillas por to-
da la isla, garantizando que algunas de ellas llegaran a lugares
favorables para la germinación. 
En otro ejemplo, en la isla de Madagascar, frente a las cos-
tas de África, los investigadores han identificado más de 20 es-
pecies de árboles que dependen primordialmente de los lému-
res (primates arborícolas) para la diseminación de sus semillas.
Pero una población humana que crece de forma acelerada está
destruyendo los hábitat de los lémures, los cuales se están ex-
tinguiendo rápidamente. Donde desaparecen los lémures, tam-
bién están desapareciendo esos árboles.
En muchos bosques tropicales, los murciélagos frugívoros
son los más importantes agentes diseminadores de semillas (FI-
GURA E43-3b). Los murciélagos pueden volar más de 30 kiló-
metros en una noche y consumir hasta el doble de su peso en
frutas cuyas semillas expulsan al defecar durante el vuelo. El
biólogo Donald Thomas descubrió que después de pasar por el
tracto digestivo de un murciélago, casi todas las semillas germi-
naron; en contraste, las semillas de la fruta que se plantaron di-
rectamente sólo tuvieron una proporción de germinación del 10
por ciento. Actualmente, en las selvas tropicales del sur de Mé-
xico, animales frugívoros que dispersan las semillas, como monos,
tapires y venados, han sido objeto de una cacería excesiva, en
tanto que los murciélagos que comen fruta están amenazados
por la destrucción del hábitat en aras de obtener tierras para la
agricultura. Las frutas tropicales se están pudriendo en el suelo
de la selva o produciendo vástagos destinados a morir bajo 
la sombra de sus progenitores; la diseminación se ha reducido
drásticamente. Según Alejandro Estrada, investigador de la Uni-
versidad de México, “la supervivencia de los bosques tropica-
les, cuyos primates,... aves y murciélagos han sido víctimas 
de la cacería, es tan precaria como si los árboles hubieran sido
talados y arrancados”. La red de seres vivos interdependientes
vinculados por interacciones forjadas a lo largo de milenios de
coevolución es frágil y fácil de perturbar. Sólo si comprendemos
y preservamos las complejas y cruciales interacciones entre
plantas y animales tendremos esperanzas de conservar ecosis-
temas diversos y funcionales.
Dodós, murciélagos y ecosistemas perturbadosGUARDIÁN DE LA TIERRA
a)
b)
FIGURA E43-3 Los animales que diseminan las semillas son cruciales para algunos ecosistemas
a) El dodó y otros animales ahora extintos probablemente ayudaron a dispersar y promover la germinación de los árboles de cal-
varia en la isla Mauricio. Ahora los árboles están en grave peligro y casi nunca germinan en la selva. b) Un murciélago en Kenia co-
me un higo maduro. Sin murciélagos y otros animales diseminadores de semillas, algunas comunidades de los bosques tropicales
quizá no podrían sobrevivir.