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31.6 ANTÍGENOS DE HISTOCOMPATIBILIDAD 
31.6.1. Generalidades
Cada vez son más frecuentes los trasplantes de tejidos como
tratamiento de enfermedades que no pueden curarse por
métodos terapéuticos convencionales; sin embargo, aparte de
los riesgos quirúrgicos que se enfrentan en el proceso 
de implante, el paciente debe superar otro riesgo postopera-
torio, a veces, mucho mayor, el del rechazo, que tiene lugar
cuando el sistema inmunitario reconoce como extrañas las
células del tejido trasplantado y las ataca. 
La causa de este fenómeno reside en que todas las célu-
las poseen, ubicadas en sus membranas, un grupo de molé-
culas específicas, a modo de huellas digitales, reconocibles
como propias por las células del sistema inmunitario. Pero si
proceden de otro organismo, aunque sea de la misma espe-
cie, son señaladas como extrañas y atacadas por dicho siste-
ma. Esas moléculas se denominan antígenos de histocompa-
tibilidad, y son el producto de la expresión de un complejo
génico denominado complejo principal de histocompatibili-
dad o MHC (major histocompatibility complex), que todos
los vertebrados poseen. Los estudios más completos sobre
estas proteínas y los genes que las codifican se han efectua-
do en el ratón y, posteriormente, en los seres humanos. En
ambos casos, existen mapas genéticos de los respectivos
MHC, con semejanza estructural (Fig. 31-9).
En el ratón, el complejo también conocido como H-2,
está situado en el cromosoma 17, ocupa unas 4 Mpb de ADN
y se subdivide en regiones denominadas K, A, E, D y L.
Entre K y A existen otros genes denominados M y LMP/TAP
(Fig. 31-9), que son accesorios y cuya función se expone en
el apartado 31.8.1. 
Las moléculas de histocompatibilidad se clasifican en
clase I, que son proteínas intrínsecas de membrana implica-
das en reacciones de reconocimiento que permiten distinguir
entre lo propio y lo ajeno; en clase II, que son proteínas que
se expresan principalmente en las células denominadas pre-
sentadoras de antígenos, directamente relacionadas con la
puesta en marcha de la respuesta inmunitaria; y las de clase
III que son componentes entre otros, del ya descrito sistema
de complemento. En sentido 3’ del complejo MHC, se
encuentran genes que codifican proteínas estructuralmente
muy relacionadas con los antígenos de trasplante (que son de
clase I), que se denominan moléculas MHC de clase I no
clásicas y son mucho menos polimórficas (véase más ade-
lante).
En los seres humanos, el complejo MHC se encuentra
ubicado en el cromosoma 6, abarca unas 6 Mpb de ADN y
recibe el nombre de complejo HLA (antígenos de leucocitos
humanos, del inglés human leukocyte antigens) (Fig. 31-9b).
Análogamente al ratón, esta región codifica los antígenos del
trasplante, las moléculas MHC de clase I (en los seres huma-
548 | El nivel molecular en biomedicina
Figura 31-9. Mapas genómicos del Complejo Mayor de Histocompatibilidad de ratón (a, H-2) y humano (b, HLA), mostrando los
genes principales y las clases de moléculas. Referido al complejo humano, las proteínas HLA-A, HLA-B y HLA-C, por un lado, y las
HLA-DP, DQ y DR, por otro, muestran gran polimorfismo. Las proteínas codificadas por genes DM y LMP/TAP son menos polimór-
ficas y participan en la preparación de la presentación de antígenos.
a: Mapa simplificado de la región H-2: Cromosoma 17 de ratón
b: Mapa simplificado de la región HLA: Cromosoma 6 humano
Clase I Clase II Clase III
Clase III
MHC Clase II MHC Clase I
DP DM LMP/TAP DQ DR B C A
K M LMP/TAP A E D L
Clase I
α β β α β α
β α α β β α β1 β3 β4 β5 α
31 Capitulo 31 8/4/05 15:10 Página 548
	BIOQUÍMICA Y BIOLOGÍA MOLECULAR (...)
	CONTENIDO
	PARTE III EL NIVEL MOLECULAR EN BIOMEDICINA
	31 LA RESPUESTA INMUNITARIA
	31.6 ANTÍGENOS DE HISTOCOMPATIBILIDAD 
	31.6.1. Generalidades