FISIOLOGÍA HUMANA-32

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INTRODUCCIÓN
La especie humana es espectadora maravillada y úni-
ca, tal vez, de todo lo que existe. En ausencia de los meca-
nismos cerebrales que hacen posible el estado consciente,
el cosmos sería un teatro inmenso y cambiante, pero sin
espectadores. Con la ayuda de muy diversas ciencias
(Astronomía, Matemáticas, Física, Geología) podemos
reconstruir a grandes rasgos los cambios ocurridos en el
Universo durante miles de millones de años, hasta llegar al
momento actual. Todo cambia y, en esto, los seres vivos no
somos una excepción. Desde sus inicios hasta el presente,
la vida ha ido desenvolviéndose en un espacio de la corte-
za terrestre que denominamos biosfera. El tema central
que integra todos los conocimientos actuales en el ámbito
de la Biología es la evolución. Los organismos vivos que
contemplamos hoy son el resultado de un proceso de géne-
sis, modificación y selección ocurrido a lo largo de más de
tres mil quinientos millones de años. Por su parte, el cono-
cimiento más preciso y elaborado que hemos adquirido
hasta este momento sobre los seres vivos es el de la natu-
raleza molecular de la herencia. Frente a esto, los grandes
retos de la Biología de nuestro tiempo son los que nos
plantean el desarrollo y la cognición. El desarrollo es el
mecanismo mediante el cual se forma un ser vivo de una
extraordinaria complejidad estructural y funcional a partir
de la información contenida en el genoma de su especie. A
su vez, el proceso cognitivo es el fruto de la actividad cere-
bral, y su estudio representa, con toda probabilidad, la últi-
ma frontera a la que ha de acceder la ciencia del siglo XXI.
Así pues, el estudio experimental de cómo funciona el
organismo humano, sobre todo en lo que respecta a los
procesos que hacen posible las funciones superiores del
cerebro, es objeto de interés particular y se sitúa en los
límites de las teorías del conocimiento. Dado que nuestro
cerebro está construido con el mismo material que compo-
ne el Universo, parece razonable que si somos capaces de
entender éste también con el tiempo entenderemos aquél.
¿Qué papel representa o cuál es el sitio de la Fisiolo-
gía en el estudio de los seres vivos? Aristóteles llamó 
fisiólogos a los seguidores de la escuela filosófica de Mile-
to, porque éstos pensaban que todo lo que existe (ph_sis:
naturaleza, lo que surge o brota) está insuflado por un
idéntico espíritu creador y, más importante, que la Natura-
leza es inteligible (lógos: tratado, razón) por el ser huma-
no. Desde una perspectiva contemporánea, la Fisiología
trata de explicar la lógica funcional del estado viviente. En
palabras de B. A. Houssay, “la Fisiología es la ciencia que
estudia los fenómenos propios de los seres vivos y las
leyes que los rigen”. El fisiólogo se acerca a los seres vivos
armado de una pregunta elemental y repetida: ¿cómo fun-
ciona? El lector tendrá noticia de cómo otras ciencias de la
vida (Biofísica, Biología Molecular, Bioquímica) tratan de
explicar los procesos celulares, subcelulares y macromo-
leculares que subyacen a los fenómenos vitales. El fisiólo-
go debe ofrecer una perspectiva de conjunto. Los seres
vivos no sólo nos sorprenden por su complejidad, sino
también por su individualidad, por su delimitación morfo-
funcional del entorno en el que viven. Los biólogos
moleculares utilizan sus poderosas herramientas experi-
mentales para desentrañar y reducir a partes inteligibles el
complejo entramado que es un ser vivo. Si el leitmotiv de
la Biología es la evolución, el de la Biología molecular es
explicar cómo las interacciones entre biomoléculas produ-
cen el estado viviente. La Fisiología se ocupa de dos
aspectos en particular no mencionados hasta aquí: la regu-
lación y la integración. Se trata de entender cómo se coor-
dinan e integran todos los procesos vitales para dar lugar a
un ser vivo individualizado capaz de interaccionar con sus
semejantes y con su entorno animado o inerte.
En las páginas que siguen se presenta el armazón con-
ceptual en que se apoya la Fisiología del momento y algu-
nos aspectos históricos de interés. Se presenta también una
visión integradora de los conceptos actuales sobre los
seres vivos y sobre el objeto de estudio de la Fisiología,
esto es, los procesos fisiológicos. Por último, se delimitan
las nociones de equilibrio biológico, regulación e integra-
ción que pueden ser muy útiles al lector como marco de
referencia para relacionar y unificar el variado contenido
que le ofrece una obra de esta naturaleza.
CONCEPTO DE FISIOLOGÍA
En su significado actual, el término fisiología fue usa-
do por vez primera por J. Fernel en 1542, en el sentido de
conocimiento y estudio de la naturaleza viva; a partir de
entonces el término se aplicó al estudio de las actividades
vitales de individuos humanos sanos. La ciencia de la
Fisiología se conformó a lo largo del siglo XIX, desde el
punto de vista experimental y conceptual. En ese siglo se
crearon importantes centros para el estudio científico de
las funciones de los seres vivos, se publicaron elaborados
compendios de los conocimientos fisiológicos de la época
y se comenzaron a publicar revistas de la especialidad,
muchas de las cuales han llegado hasta nuestro tiempo.
¿Qué estudia la Fisiología?
El concepto actual de fisiología es en parte similar al
expresado por C. Bernard hace más de cien años. En gene-
ral y para la mayoría de los autores, la Fisiología es la
ciencia que estudia los procesos fisicoquímicos que ocu-
rren en los seres vivos y entre éstos y su entorno. De acuer-
do con lo señalado, el peso específico de lo que es
Fisiología recae sobre el término proceso. Un bioquímico
también estudia los fenómenos vitales de los seres vivos
desde una perspectiva química y un biofísico hace algo
parecido desde una perspectiva física. Y, sin embargo, la
Fisiología no es una suma o integración de Bioquímica y
Biofísica. Al fisiólogo le interesa el carácter dinámico y
funcional de lo que ocurre en los seres vivos. Aquí se
entiende por proceso las fases sucesivas de un fenómeno.
Por lo tanto, un proceso fisiológico es una sucesión de
estados diferentes, y lo que cambia a lo largo de él recibe
el nombre de flujo.
C O N C E P T O Y C O N T E N I D O D E L A F I S I O L O G Í A 3