FISIOLOGÍA HUMANA-375

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tema inmunitario. Aunque existe todavía cierta controver-
sia, parece aceptado que al envejecer, disminuyen las
capacidades funcionales que son más beneficiosas, como
pueden ser la respuesta proliferativa a los antígenos o la
actividad NK frente a células tumorales, mientras que
aumentan las que podrían resultar perjudiciales al activar-
se en exceso, como es el caso, por ejemplo, de la libera-
ción extracelular de radicales libres de oxígeno o la de
citoquinas proinflamatorias como el TNF�. Un hecho que
demuestra el importante papel del sistema inmunitario en
la salud y la longevidad de los individuos es que los cen-
tenarios suelen tener una funcionalidad de sus leucocitos
perfectamente conservada y semejante a la de los adultos.
De hecho, se ha propuesto la valoración de diversos pará-
metros de función inmunitaria como marcadores de “edad
biológica” y, por consiguiente, de longevidad, y se ha
comprobado que individuos que en esos parámetros pre-
sentan valores propios de una edad biológica mayor mos-
traron una menor esperanza de vida.
El por qué se producen esos cambios en la funciona-
lidad inmunitaria al envejecer parece deberse al mismo
hecho que subyace al envejecimiento de las otras células
del organismo, esto es, el estrés oxidativo que se va pro-
duciendo en las células inmunitarias con el paso del tiem-
po. Además, la necesidad que tiene el sistema inmunitario
de producir ROS y compuestos oxidantes e inflamatorios
para poder cumplir su papel funcional le hace estar direc-
tamente implicado en la oxidación/inflamación (no se
debe olvidar que la oxidación y la inflamación son proce-
sos coincidentes en lo que respecta a los factores y meca-
nismos implicados en los mismos) que tiene lugar con el
envejecimiento. De este modo, si bien la teoría inmunita-
ria del envejecimiento (la cual atribuye este proceso al
deterioro inmunitario) no es válida para explicar la causa
del mismo, sí podría ser que los cambios que experimenta
con la edad este sistema tengan una enorme incidencia en
la oxidación/inflamación que aparece al envejecer. Se
podría decir que, con el envejecimiento, teniendo como
base el estrés oxidativo, se produce un deterioro de la res-
puesta funcional del sistema nervioso, de la del endocrino
y de la del inmunitario, así como de la comunicación entre
los sistemas reguladores (en concreto, las células inmuni-
tarias parecen incapaces de responder de igual manera que
en el adulto a la presencia de neurotransmisores y hormo-
nas). Esto conduce al fallo homeostático que conlleva el
aumento de la morbilidad y la mortalidad que tiene lugar
con la edad.
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