FISIOLOGÍA HUMANA-371

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CONTROL DE LA RESPUESTA
INMUNITARIA
Para cumplir la misión que tiene encomendada (la de
asegurar una respuesta adecuada frente a cualquier antíge-
no extraño), el sistema inmunitario dispone de células que
se activan de forma específica mediante receptores tales
como las inmunoglobulinas del BCR y del TCR. Como ya
se ha comentado en el capítulo anterior, durante la madu-
ración de los linfocitos se producen recombinaciones al
azar de los genes que codifican las regiones variables de
las inmunoglobulinas y del TCR, con el objetivo de dispo-
ner de una diversidad molecular que permita la existencia
de receptores específicos para cualquier antígeno posible.
El inconveniente es que también se van a generar linfoci-
tos con capacidad de reconocer los antígenos propios del
organismo (autoantígenos). Por tanto, es fundamental que
el sistema inmunitario controle la dirección y la intensidad
de su propia respuesta para evitar tanto reacciones contra
sus propias estructuras (autotolerancia) como el daño de
células y tejidos propios en respuesta a los antígenos extra-
ños (autorregulación). De hecho, el sistema inmunitario
consume la mayor parte de su energía en estos mecanis-
mos de control, que si fracasan, conducen a la enfermedad,
como es el caso de la autoinmunidad (en la que el sistema
inmunitario reacciona contra los elementos del propio
organismo) o la hipersensibilidad (cuando la respuesta
frente al antígeno extraño origina daños en las estructuras
propias). El control de la respuesta inmunitaria puede ana-
lizarse a los tres niveles siguientes.
1) Control de los receptores específicos para 
el antígeno (inmunoglobulinas y TCR). Aquí se
pueden incluir varios mecanismos
A) La tolerancia inmunológica
Esta tolerancia es un estado “adquirido” en el que el
sistema inmunitario “aprende” a no responder frente a un
antígeno concreto que es propio. Para ello, elimina o anu-
la desde un punto de vista funcional las células específicas
para ese antígeno. La tolerancia no es una inmunodefi-
ciencia, ya que en ésta el sistema inmunitario no responde
a ciertos antígenos por carecer de algún elemento impres-
cindible para ejercer su capacidad de respuesta. El esta-
blecimiento de la tolerancia supone un contacto previo del
sistema inmunitario con el antígeno que se tiene que tole-
rar. Para aprender esta tolerancia que se lleva a cabo en los
linfocitos T y B existen dos mecanismos: la eliminación
clonal y la anergia clonal.
La eliminación clonal de los linfocitos T autorreacti-
vos se realiza, fundamentalmente, cuando estas células son
inmaduras y se están desarrollando en el timo; no obstan-
te, puede hacerse también cuando ya son maduras, en los
órganos linfoides secundarios. Las células del estroma
tímico (epiteliales, dendríticas, macrófagos) presentan los
antígenos que tienen disponibles (que son autoantígenos),
en el contexto de las moléculas de CPH, a los linfocitos
cuando éstos ya disponen de un TCR funcional. La conse-
cuencia de estas interacciones es que los timocitos experi-
mentan un riguroso proceso de selección basado en dos
fenómenos, el de “selección positiva” (solo los timocitos
cuyo TCR sea capaz de reconocer las moléculas CPH de
clase I o de clase II de las células del estroma recibirán una
señal positiva de maduración, mecanismo responsable de
que los linfocitos T maduros sólo puedan reconocer los
antígenos presentados en las CPH propias) y el de “selec-
ción negativa” (los timocitos cuyo TCR sea capaz de reco-
nocer el CPH con los antígenos propios de ese momento
serán eliminados). Ambos tipos de selección tienen lugar
de forma sucesiva, y las células que no las superan son eli-
minadas por apoptosis. El coste de estos procesos es ele-
vado; de hecho menos del 5 % de los timocitos que inician
su maduración en el timo llegan a la periferia como linfo-
citos T maduros. En los linfocitos B también hay un pro-
ceso de selección clonal y de tolerancia, siendo éste el
único medio para evitar la reactividad frente a los antíge-
nos T-independientes, aunque no es tan eficaz como en los
linfocitos T. 
La anergia clonal de los linfocitos T se produce por-
que la selección intratímica de los linfocitos T no puede
asegurar la eliminación de todas las células T autorreacti-
vas (dada la imposibilidad de que todos los autoantígenos
puedan expresarse adecuadamente en el timo). La anergia
clonal puede hacerlo, siendo entendida la misma como el
estado en el cual una célula no responde frente a un antí-
geno en las mismas condiciones en las que normalmente
se produciría su activación. Las células anérgicas no
sufren apoptosis tras la interacción con el antígeno; por el
contrario, pueden ser activadas si reciben un nuevo estí-
mulo antigénico, tras un periodo de latencia, que en los
linfocitos T puede ser de dos semanas. La anergia es con-
secuencia de un encuentro con el antígeno en ausencia de
algún tipo de señal coestimuladora. Un mecanismo similar
induce la anergia en los linfocitos B.
B) Regulación idiotípica
Recordemos, como ya se mencionó en el capítulo
anterior, que los determinantes antigénicos de la región
variable de un anticuerpo se denominan “idiotopos”, en
tanto que el conjunto de idiotopos de un receptor recibe el
nombre de “idiotipo”. La respuesta inmunitaria específica
frente al idiotipo de un anticuerpo se denomina “antiidio-
tipo”. De este modo, los idiotipos de un clon de linfocitos
B pueden ser reconocidos por otros linfocitos que produ-
cirían anticuerpos antiidiotipo específicos frente a ellos. El
mismo razonamiento puede aplicarse a las regiones varia-
bles del TCR que estimulen la formación de anticuerpos
frente a su idiotipo, y también se puede considerar la exis-
tencia de linfocitos T antiidiotípicos (linfocitos que po-
drían reconocer determinantes idiotípicos de las Ig de
membrana de las células B, las cuales son recicladas, pro-
cesadas y presentadas junto a moléculas del CPH por el
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