Geomorfología Geografica

Vista previa del material en texto

www.FreeLibros.org
GEOMORFOLOGIA GENERAL
Julio Muñoz Jim énez
EDITORIAL
SINTESISwww.FreeLibros.org
Primera reimpresión: septiem bre 1993 
Segunda reimpresión: octubre 1995 
Tercera reimpresión: septiem bre 2000
Diseño de cubierta: Juan Jo sé Vázquez
© Julio Muñoz Jiménez
© EDITORIAL SÍNTESIS. S. A. 
Madrid
Impreso en España - Printed in Spain
www.FreeLibros.org
índice
1. El relieve terrestre y su estudio científico ..................... 13
1.1. Objeto y encuadre disciplinar de la Geomorfología ... 13
1.2. Los antecedentes del conocimiento geomorfológico. 15
1.3. La articulación de los conocimientos geomorfológi-
c o s ............................................................................................. 16
1.3.1. El planteamiento sistemático ............................. 18
1.3.2. El planteamiento corológico ............................... 19
1.4. Los factores del relieve y la organización interna de
la G eom orfología.................................................................. 21
1.4.1. Los factores internos: estructura geológica y 
tectónica ................................................................... 22
1.4.2. Los factores externos: procesos y sistemas 
m orfogenéticos....................................................... 23
1.5. El campo de estudio de la Geomorfología: contenido
y límites .................................................................................... 26
1.5.1. El contenido del campo disciplinar de la Geo­
morfología ................................................................ 26
1.5.2. Los límites del análisis geomorfológico ........... 27
2. La estructura geológica y su influencia en la configu­
ración del relieve ......................................................................... 31
2.1. Las rocas y su incidencia en la configuración del 
relieve ..................................................................................... 31
2.1.1. La composición químico-mineralógica de las 
r o c a s ........................................................................... 32
2.1.2. Los caracteres físicos de las rocas ................. 33
2.2. Las rocas endógenas o eruptivas .................................. 35
2.2.1. Las rocas plutónicas ........................................... 38
5www.FreeLibros.org
2.2.2. Las rocas volcánicas ........................................... 39
2.3. Las rocas exógenas o sedimentarias ............................ 42
2.3.1. Los caracteres petrográficos de las rocas se­
dimentarias ............................................................... 43
2.3.2. La clasificación de las rocas sedimentarias . 44
2.3.3. La forma de yacimiento estratificada de las 
rocas sedim entarias.............................................. 46
2.3.4. La forma de agrupación de los estratos sedi­
mentarios .................................................................. 49
2.3.5. La cronoestratigrafía y la división del tiempo 
geológico .................................................................. 50
2.4. Las rocas metamórficas ................................................... 56
2.4.1. Los tipos de metamorfismo ................................ 56
2.4.2. La forma de yacimiento de las rocas meta­
mórficas ..................................................................... 60
3. Los fundam entos tectó n ico s del relieve 65
3.1. La tectónica como factor interno del relieve: epiro- 
génesis y orogénesis ........................................................... 65
3.2. Las estructuras de deformación: los pliegues ......... 68
3.2.1. Elementos y caracteres definitorios de los 
p lie g u e s ..................................................................... 69
3.2.2. Criterios de clasificación y tipos de pliegues. 72
3.2.3. Los modos de agrupación de los pliegues ...... 74
3.3. Las estructuras de dislocación: las fracturas ........... 77
3.3.1. Elementos y caracteres definitorios de las 
fracturas .................................................................... 77
3.3.2. Tipos de fracturas: fallas, desenganches y 
d e sg a rre s .................................................................. 79
3.3.3. Los modos de agrupación de las fracturas. 81
3.4. Las estructuras desplazadas o alóctonas ................... 82
3.4.1. Los cabalgamientos .............................................. 84
3.4.2. Los mantos de corrimiento ................................ 84
4. Los relieves estru ctu rales prioritariam ente controla­
dos por la d isposición tectó n ica ........................................... 87
4.1. Las formas de relieve estructurales y sus tipos fun­
damentales ............................................................................. 87
4.2. El relieve aclinal ................................................................... 89
4.2.1. Las formas planas y tabulares iniciales ........ 89
4.2.2. Las formas residuales .......................................... 91
4.3. El relieve monoclinal ......................................................... 92
6www.FreeLibros.org
4.3.1. Las «cuestas»: elementos y tipos .....................
4.3.2. La evolución de las «cuestas» y la morfología 
resultante .................................................................
4.4. El relieve p leg ad o ...............................................................
4.4.1. El relieve «jurásico» directo ..............................
4.4.2. La «inversión» del relieve plegado y la mor­
fología resultante ..................................................
4.5. El relieve fallado..................................................................
4.5.1. Las formas simples derivadas de la fractura- 
ción .............................................................................
4.5.2. Las formas falladas com plejas.........................
4.5.3. Las formas derivadas de las fallas en direc­
ción y de la fracturación.....................................
4.6. El relieve «apalachense» ..................................................
4.6.1. El «apalachismo» y su interpretación ............
4.6.2. Modalidades de «apalachismo» ......................
5. Los relieves estructurales prioritariamente controla­
dos por la litología .....................................................................
5.1. La litología como control geomorfológico directo ...
5.2. El relieve granítico .............................................................
5.2.1. Los caracteres del roquedo cristalino y su 
trascendencia geomorfológica ........................
5.2.2. Las formas prismáticas y en domo ................
5.2.3. Los «berrocales» y sus elementos ..................
5.2.4. Las microformas graníticas...............................
5.3. El relieve volcánico ............................................................
5.3.1. Los caracteres del material volcánico y los 
tipos de erupción ..............................................
5.3.2. Las formas de construcción lá v ica ..................
5.3.3. Las formas de construcción piroclástica ......
5.3.4. Las formas volcánicas de destrucción ..........
5.3.5. Los relieves volcánicos de erosión diferencial.
5.3.6. Los relieves volcánicos complejos ..................
5.4. El relieve kárstico ...............................................................
5.4.1. Los caracteres de las rocas carbonatadas y 
la disolución kárstica ..........................................
5.4.2. Las formas exokársticas menores: los lapia- 
ces .............................................................................
5.4.3. Las formas exokársticas mayores: depresio­
nes cerradas y ca ñ o n e s .....................................
5.4.4. Las formas endokársticas: las cavidades sub­
terráneas ................................................................
93
94
97
98
100
104
105
108
110
111
113
114
119
119
120
121
122
125
127
128
128
131
133
135
138
140
142
143
144
146
149
7www.FreeLibros.org
6. Lasfuerzas m orfogen éticas extern as ............................... 153
6.1. Naturaleza y función de las fuerzas morfogenéticas 
externas .................................................................................... 153
6.2. La gravedad y su papel en la morfogénesis .............. 154
6.2.1. Las condiciones de actuación de la grave­
dad en la superficie de la litosfera ................... 155
6.2.2. Los controles superficiales de la actuación
de la gravedad ........................................................ 157
6.3. La convección térmica y su papel en la morfogéne­
sis ................................................................................................ 158
6.4. Las condiciones materiales de actuación de las fuer­
zas morfogenéticas externas ........................................... 160
6.4.1. El calibre de las partículas y la competencia
de las acciones de modelado............................. 161
6.4.2. La cohesión del roquedo y las acciones de 
preparación de material ..................................... 163
6.4.3. La influencia de la movilidad de las partícu­
las ................................................................................. 164
6.5. Las condiciones ambientales y la amplitud ecoló­
gica de las acciones de modelado ............................... 165
2. Los p ro ceso s externos de p rep aración del m aterial 167
7.1. La meteorización: naturaleza y tipos .............................. 167
7.2. Los procesos de fragmentación o «clastias» .............. 169
7.2.1. La termoclastia ........................................................ 169
7.2.2. La crioclastia o gelifracción ............................... 170
7.2.3. La hidroclastia ......................................................... 173
7.2.4. La haloclastia ........................................................... 175
7.3. Los procesos químicos: disoluciones y alteraciones. 176
7.3.1. La disolución meteórica ....................................... 176
7.3.2. La alteración meteórica: caracteres genera­
les ................................................................................. 179
7.3.3. La oxidación ............................................................ 180
7.3.4. La hidratación ......................................................... 180
7.3.5. La hidrólisis .............................................................. 181
8. Los p ro ceso s in ic ia le s de transporte: la d inám ica de
vertientes ........................................................................................... 185
8.1. La dinámica de vertientes: naturaleza y tipos ........... 185
8.2. Las acciones gravitatorias directas: la «caída libre». 186
8.3. Los desplazamientos indirectos elemento a ele­
mento: el «creep» ................................................................. 189
8www.FreeLibros.org
8.4. Los desplazamientos en m a s a ......................................... 190
8.4.1. Los deslizamientos ............................................... 191
8.4.2. Las solifluxiones..................................................... 192
8.5. La arroyad a........................................................................... 195
8.5.1. Las modalidades geomorfológicas de la arro­
yada .......................................................................... 196
8.5.2. La acción geomorfológica de la arroyada di­
fusa: los g la c is ........................................................ 197
8.5.3. La acción geomorfológica de la arroyada 
concentrada: las cárcavas ................................. 199
8.5.4. Las formas complejas de arroyad a................ 201
9. Los cu rsos de agua y su acción m orfogenética .......... 203
9.1. La escorrentía fluvial y su papel en la morfogénesis. 203
9.2. La interpretación clásica de la acción fluvial: la «ero­
sión lineal» y sus factores ................................................ 204
9.2.1. Los cauces fluviales y la evolución de su per­
fil longitudinal ........................................................ 205
9.2.2. La evolución del trazado de los cauces: la 
organización de las redes fluviales................ 207
9.3. La interpretación actual de la acción fluvial ............. 209
9.3.1. Los caracteres básicos de la escorrentía flu­
vial y sus consecuencias .................................... 210
9.3.2. La competencia fluvial y sus factores «morfo­
lógicos» .................................................................... 212
9.3.3. La competencia fluvial y sus factores hidráu­
licos ........................................................................... 214
9.4. La acción transportadora de los cursos de agua .... 216
9.4.1. Las modalidades «químicas» del transporte 
fluvial ........................................................................ 216
9.4.2. Las modalidades m ecánicas del transporte 
fluvial ........................................................................ 217
10. El modelado de los lechos fluviales y de las llanuras
aluviales ........................................................................................... 221
10.1. El modelado de los lechos fluviales .............................. 221
10.2. Los lechos de erosión ........................................................ 222
10.2.1. La abrasión fluvial y sus consecuencias 223
10.2.2. La incidencia de los procesos de prepara­
ción del material ................................................... 224
10.3. Los lechos móviles .............................................................. 225
10.3.1. Los lechos «calibrados» ...................................... 226
10.3.2. Los lechos meandriformes: caracteres gene­
rales .......................................................................... 227
9www.FreeLibros.org
10.3.3. Génesis y evolución de los meandros ........... 229
10.3.4. Las condiciones del ameandramiento ........... 231
10.3.5. Los lechos trenzados o anastomosados ........ 232
10.4. Los lechos torrenciales...................................................... 234
10.5. Las llanuras aluviales......................................................... 236
10.5.1. Las condiciones morfogenéticas de las llanu­
ras aluviales ............................................................ 237
10.5.2. Las terrazas fluviales y su interpretación geo- 
morfológica .............................................................. 240
11. Los g laciares y su acció n m orfogenética ......................... 245
11.1. Condiciones y ámbito d e actuación de los glaciares. 245
11.1.1. Glaciares regionales y glaciares locales ...... 246
11.1.2. Tipos de glaciares locales: elementos del 
aparato glaciar ........................................................ 248
11.2. Los caracteres de la escorrentía g la c ia r .................... 252
11.3. La acción erosiva de los glaciares y su interpreta­
ción ............................................................................................. 253
11.3.1. Abrasión y sobreexcavación glaciar .............. 254
11.3.2. La actividad sobreexcavadora de los glacia­
res y su interpretación.......................................... 256
11.4. El modelado de erosión glaciar: el lecho glaciar y
sus elementos ......................................................................... 257
11.4.1. El circo glaciar y sus tipos ............................... 258
11.4.2. La artesa glaciar ................................................... 260
11.5. La acción transportadora y acumuladora de los gla­
ciares 262
11.5.1. La carga morrénica y su distribución ........... 262
11.5.2. La sedimentación glaciar .................................. 263
11.6. El modelado de acumulación glaciar: las formas mo- 
rrénicas ..................................................................................... 264
11.6.1. Las formas de acumulación frontal: los arcos 
morrénicos ................................................................ 265
11.6.2.Las formas de acumulación lateral y de fon­
do ................................................................................. 267
11.7. Morfodinámica de margen y formas proglaciares .... 268
12. La acción m odeladora del viento y de las aguas 
m arinas ................................................................................................ 271
12.1. La acción morfogenética del viento: caracteres y con­
troles .......................................................................................... 271
12.1.1. La com petencia del flujo eólico ..................... 272
10www.FreeLibros.org
12.1.2. Los caracteres del flujo eólico y el trabajo 
modelador del viento ..........................................
12.2. La ablación y la erosión e ó lic a .......................................
12.2.1. La deflación y sus consecuencias geomorfo- 
ló g ica s .......................................................................
12.2.2. La corrasión y sus consecuencias geomorfo- 
ló g ica s .......................................................................
12.3. La acumulación eólica: las dunas .................................
12.3.1. Las dunas longitudinales....................................
12.3.2. Las dunas transversales.....................................
12.3.3. Los complejos dunares .......................................
12.4. La acción morfogenética de las aguas marinas y su
ámbito ....................................................................................
12.5. Las acciones mecánicas en el modelado litoral.......
12.5.1. Las olas y su acción morfogenética ...............
12.5.2. Las corrientes litorales y su acción morfoge­
nética ........................................................................
12.6. Los procesos químicos y bióticos en el modelado
litoral .......................................................................................
12.7. Las formas del relieve litoral ..........................................
12.7.1. Las formas litorales de erosión: acantilados y 
rasas ..........................................................................
12.7.2. Las formas litorales de acumulación detrí­
tica: las p lay as.......................................................
12.7.3. Las marismas .........................................................
12.7.4. Las formas de acumulación fluvio-marina: 
los deltas ................................................................
12.7.5. Las construcciones organógenas: los arreci­
fes coralinos ...........................................................
13. La influencia del clim a en la morfogénesis ..................
13.1. Sistemas morfogenéticos y condiciones bioclimáti- 
cas ............................................................................................
13.2. La influencia directa del clima en la morfogénesis.
13.2.1. La influencia del clima en la naturaleza de 
los procesos m orfogenéticos............................
13.2.2. La influencia del clima en la actuación y en la 
competencia de los procesos morfogenéti­
cos .............................................................................
13.3. La influencia indirecta del clima en la morfogénesis: 
el papel de la cubierta biótica .......................................
273
276
277
277
278
279
280 
283
283
284 
284
286
287
289
289
291
295
296
297
299
299
300
301
302
305
11www.FreeLibros.org
13.3.1. La influencia de la vegetación y los suelos en
las condiciones térmicas de la morfogénesis. 306
13.3.2. La influencia de la vegetación y los suelos en
las condiciones hídricas d e la morfogénesis. 309
13.4. Condiciones bioclimáticas y resistencia del material. 310
13.5. El bioclima como b ase de clasificación de los siste­
mas morfogenéticos: rexistasia y biostasia ................ 313
14. La división m orfoclim ática del globo: dominios y pi­
sos m orfoclim áticos .................................................................... 317
14.1. La división geomorfológica de la superficie terres­
tre: los dominios morfoclimáticos y su definición ... . 317
14.1.1. Los criterios de diferenciación morfoclimá­
tica ............................................................................... 318
14.1.2. La estructura morfoclimática de la superficie 
terrestre: complejos zonales, zonas y domi­
nios .............................................................................. 321
14.2. La zona morfoclimática fría ............................................. 323
14.2.1. El dominio glaciar .................................................. 323
14.2.2. El dominio periglaciar ..... 324
14.3. La zona morfoclimática xérica ....................................... 327
14.3.1. El dominio semiárido ................................... 327
14.3.2. El dominio árido ..................................................... 328
14.4. La zona morfoclimática templada ................................. 330
14.4.1. El dominio templado-húmedo............................ 330
14.4.2. El dominio continental-seco ............................... 334
14.5. La zona morfoclimática tro p ica l............................ 336
14.5.1. El dominio tropical de s e lv a ............................. 336
14.5.2. El dominio tropical de sabana ........................... 338
14.6. Las áreas de montaña y su organización geomorfo­
lógica: los pisos morfoclimáticos ................................... 340
14.6.1. La influencia del medio de montaña en la 
morfogénesis ....... 341
14.6.2. El piso glaciar ......................................................... 343
14.6.3. El piso periglaciar .................................................. 345
14.6.4. El piso «forestal» ..................................................... 347
Bibliografía .............................................................................................. 349
12www.FreeLibros.org
El relieve terrestre 
y su estudio científico
1.1. Objeto y encuadre disciplinar de la Geomorfología
El término Geomorfología, difundido en los últimos años del siglo 
pasado por el geógrafo y geólogo norteamericano William Morris Da- 
vis, significa etimológicamente «conocimiento racional de las formas de 
la Tierra» y, en la actualidad, designa una disciplina científica que tiene 
como objeto el reconocimiento, la clasificación y la explicación de las 
diferentes configuraciones que presenta la superficie externa de la li­
tosfera, de cuya combinación resulta el relieve terrestre. Al ser dicha 
superficie un plano que pone en contacto el globo sólido del planeta 
con los dos medios fluidos que lo envuelven —atmósfera e hidrosfera— 
y constituir el soporte de la biosfera, es lógico que el análisis geomorfo- 
lógico parta siempre, de modo más o menos explícito, del postulado de 
que la forma o relieve de dicha superficie es el resultado presente de la 
relación o interacción entre las fuerzas que actúan por debajo (fuerzas 
internas) y por encima de ella (fuerzas externas),
Para unos, entre los que se encuentran algunos importantes precur­
sores de la disciplina, la citada relación dinámica está siempre dese­
quilibrada a favor de las fuerzas internas, esencialmente constructivas, 
de modo que las formas del relieve superficial son ante todo manifesta­
ción o trasunto de la disposición de los volúmenes rocosos en los nive­
13www.FreeLibros.org
les externos de la corteza terrestre determinada por la tectónica a lo 
largo de la historia geológica; conforme a este punto d e vista la Geo- 
morfología ha de entenderse como una ram a de la Geología o, en todo 
caso, como un saber estrecham ente entroncado con ella. Para otros, 
por el contrario, el mayor p ese corresponde —salvo en cortos episo­
dios de intensa actividad tectónica (fa se s o ro g én icas)— a las fuerzas 
externas, de modo que en la génesis de las formas superficiales las 
fuerzas internas se limitan a poner el material siendo las externas las 
que sobre él realizan el m o d elad o del relievemediante dilatados pro­
cesos o ciclos de erosión; d e acuerdo con esta idea, muy generalizada 
entre los continuadores directos de W. M. Davis, lo lógico es plantear la 
Geomorfología como una disciplina de hecho independiente, más o 
menos próxima o tangente a la Geografía Física, centrada en el análisis 
de los procesos de erosión responsables del modelado de la superficie 
terrestre.
Otros investigadores, finalmente, consideran que con carácter gene­
ral y permanente no se puede atribuir primacía a uno u otro grupo de 
fuerzas, sino que am bas están en continua actividad e interfieren entre 
sí. Para ellos el relieve d e la Tierra ha de entenderse como un fenó­
meno complejo que procede —lo mismo que el clima o cualquier otro 
componente del medio natural— d e la incensante interacción d e los 
elementos del espacio geográfico, e s decir de la litosfera, la atmósfera, 
la hidrosfera y la biosfera; un fenómeno que no puede ser racional­
mente comprendido si no se posibilita a nivel teórico y metodológico la 
manifestación del papel real de cad a uno en la génesis de la morfolo­
gía superficial. D esde esta perspectiva, afianzada en las últimas d éca­
das por la difusión de la Teoría General de Sistemas, la Geomorfología 
encuentra su lugar m ás adecuado dentro del m arco de la Geografía 
Física, donde puede integrar información referente a dichos elementos 
así como a sus modalidades de interacción.
Este triple enfoque o encuadre es resultado en gran parte de la pre­
historia y la historia de la disciplina, que —según se ha dicho— no se 
articula como tal ni adquiere nombre propio hasta hace poco más de 
noventa años. Ciertamente, los fenómenos que constituyen el campo 
de interés de la Geomorfología son muy evidentes a la observación y de 
gran interés desde diversos puntos de vista —el relieve de los distintos 
territorios, así com o los agentes y m ecanismos de erosión y los factores 
que controlan su actividad son hechos que el hombre siempre ha ob­
servado y necesitado conocer— y fueron tratados, antes de su articula­
ción en un campo disciplinar diferenciado, por fisiógrafos, topógrafos, 
ingenieros, geógrafos y geólogos. Por otra parte, hay que tener en 
cuenta que la sistematización de unos conocimientos de tan diversifi­
cada procedencia se produce en el ámbito de la Geografía y dentro de
14www.FreeLibros.org
unas coordenadas epistemológicas —las del positivismo evolucionista 
del último tercio del siglo xix— que estaban en trance de ser mayorita- 
riamente abandonadas por las más importantes escuelas geográficas, 
decididamente favorables en torno al cambio de siglo a los enfoques 
regionales o corológicos de signo «historicista».
1.2. Los antecedentes del conocimiento geomorfológico
Se puede considerar que la «prehistoria» de la Geomorfología, es 
decir el desarrollo del interés por los temas que más tarde conforma­
rán el campo de nuestra disciplina y la acumulación inicial de informa­
ción relativamente precisa acerca de los mismos, tiene dos etapas: una 
anterior a los años centrales del siglo xix, en los que aparece la obra 
de Alejandro de Humboldt; y otra que comprende el resto del siglo 
pasado hasta la publicación de los trabajos de Ferdinand von Richtho- 
fen, Albrecht Penck y, sobre todo, William Morris Davis, con los que se 
inicia el desarrollo de la Geomorfología como disciplina con nombre 
propio, relativamente bien estructurada y diferenciada a nivel teórico y 
metodológico.
El interés por el relieve terrestre y por la explicación de su génesis 
o modelado comienza en el Renacimiento y es en las obras de ingenie­
ros y «naturalistas», junto con las descripciones de cronistas y geógra­
fos, en las que de forma inconexa aparecen las primeras observaciones 
con finalidad explicativa y los primeros intentos de interpretación acer­
ca de estos temas: Los ingenieros, para dar respuesta a necesidades 
prácticas, realizan las primeras aportaciones en relación con los agen­
tes y los procesos de erosión y modelado; los naturalistas realizan aná­
lisis físicos de un creciente número de territorios, en los que el volumen, 
la precisión y la riqueza de los datos abocan a la formulación de hipóte­
sis, reflexiones e intuiciones de gran agudeza acerca de la génesis y 
evolución del relieve; los geógrafos y cronistas, por su parte, van apor­
tando una información cada vez más completa, rigurosa y fiable sobre 
la localización, las dimensiones y la tipología de los elementos del relie­
ve continental.
Los resultados de este interés por la morfología de la superficie 
terrestre, que normalmente aparecen en los trabajos de los investiga­
dores citados junto con apreciaciones acerca de otros temas (clima, 
vegetación, comunicaciones, agricultura, obras públicas, etc.), se siste­
matizan, completan y articulan con pretensión científica por primera vez 
a mediados del siglo xix gracias a la labor de A. de Humboldt. Sin 
embargo, esta sistematización no implica la aparición de una disciplina 
autónoma y diferenciada, ya que la temática geomorfológica queda
15www.FreeLibros.org
subsumida o integrada en una Geografía Física esencialm ente global y 
unitaria, conforme a la idea humboldtiana d e que las leyes objeto de la 
investigación geográfica, elevada a un nivel verdaderamente científico, 
son las que rigen la organización y el funcionamiento globables de la 
superficie terrestre, sin que sea conveniente desde este punto de vista 
separar o m arcar las diferencias entre los fenómenos correspondientes 
a la «naturaleza animada» d e los correspondientes a la «naturaleza ina­
nimada» y, mucho menos, d e éstos entre sí.
El campo de interés y de investigación de la futura Geomorfología 
queda, por lo tanto, al constituirse la moderna ciencia geográfica como 
un componente de la Geografía Física, cuya personalidad o autonomía 
no es coherente ni conveniente reafirmar. Sin em bargo, no por esta ins­
talación teórica dentro de la gran construcción humboldtiana el interés 
por los temas relacionados con el relieve terrestre pasa a ser patrimo­
nio de los geógrafos, sino que sigue desarrollándose en otras discipli­
nas herederas o continuadoras del «naturalismo», sobre todo en la G eo­
logía —que consolida su estatuto científico también a m ediados del 
siglo xix con las grandes obras d e conjunto de Ch. Lyell y E. Suess—. 
Así, ya en la segunda mitad de la pasada centuria aparece con clari­
dad la doble vinculación prioritaria del estudio del relieve a las comuni­
dades científicas d e los geógrafos y de los geólogos (o de los cultiva­
dores de las Ciencias Naturales), cada una de las cuales enfoca la 
temática geomorfológica desde un punto de vista distinto y dentro de 
un marco conceptual notablemente diferente: puede decirse que los 
geógrafos avanzan en el inventario, la medición, la descripción y la cla­
sificación de las formas del relieve, analizando sus relaciones espacia­
les y genéticas con el clima, la hidrología o la cubierta vegetal; los 
geólogos, por su parte, investigan las relaciones del relieve con la natu­
raleza y la disposición de las rocas aflorantes y se dedican a establecer 
los modelos de funcionamiento y las consecuencias de los procesos 
de modelado.
1.3. La articu lación de los conocim ientos geom orfológicos
Como ya se ha señalado, es en los últimos años del pasado siglo 
cuando se producen las sistematizaciones decisivas de los conocimien­
tos acerca del relieve terrestre que abocan a la constitución de una dis­
ciplina específica denominada Morfología o Geomorfología; estas siste­
matizaciones son dos y se realizan en ámbitos culturales y científicos 
bien diferenciados, abocando a propuestas teórico-metodológicas dis­
tintas aunque coincidiendo en la atribución a la nueva disciplina de un 
carácter eminentemente geográfico.
16www.FreeLibros.org
La primera (cronológicamente) de estas sistematizaciones se da en 
Alemania y su iniciador es F. von Richthofen, siendo en principio poco 
ambiciosa y de limitada trascendencia; la segunda—de gran ambición 
y decisiva para el futuro de nuestra disciplina— se produce en Estados 
Unidos y su promotor fundamental es W. M. Davis. Ambas tienen en 
común la idea de que el estudio del relieve terrestre es un tema corres­
pondiente al ámbito científico de la Geografía (y no al de la Geología), 
la convicción de que es la aplicación de un enfoque y una metodología 
evolucionista la que puede dar sentido científico a dicho estudio y la 
búsqueda de un modelo disciplinar positivista (es decir fundado en el 
enunciado y la elaboración de leyes de carácter general). Sin embargo, 
existen entre ellas —como se ha señalado— diferencias sustanciales: 
Mientras que Davis propone una metodología fundamentalmente abs­
tracta y deductiva, Richthofen y sus continuadores optan por un método 
empírico de gran carga inductiva; mientras que Davis considera que la 
Geomorfología, pese a su integración en el campo de las ciencias geo­
gráficas, puede y debe tener un cuerpo propio de leyes generales, 
los autores alemanes mantienen que la «Morfología» no puede llegar 
a leyes generales propias e independientes, sino que participa de las 
que rigen la estructura y la dinámica natural de la superficie de la 
Tierra.
Los puntos en común señalados derivan del «ambiente» general en 
que ambas sistematizaciones se desarrollan, marcado por el entendi­
miento positivista de la ciencia, por el éxito del evolucionismo darwi- 
niano y por la necesidad marcar unos límites objetuales precisos entre 
las disciplinas (en concreto, entre la Geología y la Geografía). Pero hay 
que tener en cuenta que la adscripción a las coordenadas epistemoló­
gicas del positivismo (es decir la pretensión de organizar los conoci­
mientos acerca de la superficie terrestre en un cuerpo científico funda­
do en un código de leyes de carácter general, al modo de las ciencias 
naturales) entra en crisis en torno al año 1900 entre los geógrafos, una 
gran parte de los cuales asume los enfoques regionales, de signo «excep- 
cionalista» historicista, que marcarán el desarrollo de la Geografía du­
rante el «período clásico» 1900-1960. Estos enfoques, según los que el 
objeto de la investigación geográfica es la explicación, en sí y con base 
en entramados causales únicos e irrepetibles, de cada una de las confi­
guraciones de la superficie terrestre, se adecúa mal con el plantea­
miento generalizador y la metodología analítico-deductiva de la geomor­
fología davisiana, manifestando una mayor compatibilidad con la glo- 
balidad y el inductivismo de la propuesta de von Richthofen y sus 
seguidores (para los que la elaboración de una teoría general acerca del 
relieve y su evolución se entiende como una perspectiva final para 
cuando la información derivada del análisis de casos concretos haya
17www.FreeLibros.org
alcanzado un nivel suficiente, siendo el análisis de unidades de relieve 
concretas la labor inmediata y fundamental del geomorfólogo).
Así pues, desde casi el mismo momento de su aparición como disci­
plina científica (integrada en o vinculada a la Geografía por tener un 
objeto situado en la superficie de la Tierra y por buscar la explicación 
de su configuración presente), en la Geomorfología han coexistido dos 
modos bien diferenciados de plantearse el estudio del relieve. Estos 
dos planteamientos genéricos, cada uno de los cuales es y ha sido sus­
ceptible de diversas matizaciones, son el «sistemático» o «deductivo» 
que tiene su arranque y su m ás brillante formulación en el paradigma 
del ciclo d e erosión de W. M. Davis y el «corológico», «comparado» o 
«inductivo» propuesto inicialmente por von Richthofen y adaptado al 
lenguaje regionalista por A. y W. Penck y S. Passarge.
1.3.1. E l planteam iento sistem ático
El primero de ellos, entroncado con el m ás puro positivismo evolu­
cionista decimonónico, fundamentalmente deductivo y proclive a enten­
der la Geomorfología como una disciplina independiente queda bien 
ilustrado con la lectura de los textos fundamentales del investigador 
norteamericano como El ciclo geográfico y C om plicaciones del ciclo 
geográüco. En estos se viene a decir que todo sector de la superficie 
de la litosfera —y esta superficie en su conjunto— presenta una confi­
guración o relieve que es resultado siempre de la puesta en contacto 
con el exterior de una estructura geológica como consecuencia de una 
fase tectónica; dicha puesta en contacto o exposición desencadena en 
todos los casos un proceso de modelado o erosión realizado coordina­
damente por los agentes atmosféricos (erosión areo lar) y por las aguas 
corrientes (erosión lineal), el cual proceso tiene siempre un desarrollo 
evolutivo cíclico y comprende una fase inicial o de juventud, caracteri­
zada por un rápido incremento de la energía del relieve debido al 
fuerte ritmo de actuación de la erosión lineal sobre los ca u ce s y a. la 
puesta en resalte de los componentes más resistentes de la estructura 
geológica, una segunda fase o de m ad u rez , en la que el relieve alcanza 
su máximo vigor y complejidad (al tiempo que va disminuyendo el con­
trol estructural) al alcanzar la mayor profundidad y desarrollo el sis­
tema de cauces conforme al nivel d e b a s e de las aguas corrientes, y 
una tercera fase o de sen ectu d , en la que la acción predominante de la 
erosión aerolar se van rebajando los interfluvios y el vigor del relieve va 
decreciendo hasta aproximarse a una topografía casi plana. Este pro­
ceso, que tiene carácter cíclico, tiende o aboca siempre, en consecuen­
cia, a la elaboración de una morfología superficial baja y prácticamente
18www.FreeLibros.org
llana —una penillanura— caracterizada por encontrarse muy próxima a 
una situación de equilibrio gravitatorio en los intefluvios e hidrodiná­
mico en los cauces, se desarrolla a una escala temporal más dilatada 
que la histórica pero notablemente más reducida que la geológica y 
tiene una validez general o, al menos, «normal».
De acuerdo con este planteamiento brillantemente expuesto por 
Davis carece de sentido y no es justificable por sus resultados una Geo­
morfología empírica e inductiva (fundada en la consideración y compa­
ración de un número ilimitado de análisis concretos o de interpretacio­
nes de validez espacialmente limitada, es decir, de validez regional o 
local), ya que existen desde el punto de vista genético suficientes simili­
tudes u homologías entre las formas de relieve como para enfocar su 
estudio partiendo del postulado de que todas y cada una de ellas no 
son sino configuraciones correspondientes o derivadas de un proceso 
de erosión cíclico que en todas partes y tiempos es y será igual, al estar 
regido en último término por leyes físicas elementales de carácter ge­
neral y permanente.
1.3.2. E l planteam iento corológico
El enfoque corológico o comparado no cuenta con textos programá­
ticos tan concisos y brillantes y sus caracteres teóricos y metodológicos 
han de sacarse de textos de menores pretensiones y profundidad. Así 
en Tareas y m étodos d e ¡a Geografía actual F. von Richthofen propugna 
una ciencia del relieve entendida como «Morfología general compa­
rada», cuya forma de operar consistiría, primero, en el análisis riguroso 
de los caracteres de un número suficientemente amplio y significativo 
de formas de relieve de todo el mundo y en una investigación precisa 
de los procesos responsables en cada caso de su modelado; después, 
en la ordenación y clasificación de las formas y procesos analizados 
mediante la comparación, la observación de las similitudes y la detec­
ción de las causas o factores (litológicos, tectónicos, climáticos, bióti- 
cos, etc.) responsables de éstas; y finalmente, en la elaboración inducti­
va de un cuerpo de normas o leyes geomorfológicas de generalidad o 
validez espacial creciente.
En esta línea A. y W.-Penck, partiendo de la recopilación y compara­
ción de numerosas observaciones, proponen un entendimiento de la 
génesis del relieve terrestre como un proceso en el que la tectónica y 
losprocesos erosivos interactúan sincrónicamente y que no aboca ne­
cesariamente a la elaboración de un determinado tipo de topografía; y 
aprecian cómo tanto la configuración superficial como la dinámica geo- 
morfológica muestran caracteres diferenciados según sea el clima y la
19www.FreeLibros.org
20
Fi
g.
 1
.1
. 
Fu
er
za
s 
in
te
rn
as
 
y 
fu
er
za
s 
ex
te
rn
as
 
en 
el 
m
od
el
ad
o 
de
l 
re
lie
ve
 
te
rr
es
tr
e.
www.FreeLibros.org
vegetación. Este modo de enfrentarse con el estudio del relieve pro­
puesto por autores de lengua alemana se consolida a primeros de 
nuestro siglo gracias a la conceptualización de la noción de «paisaje» 
como definidora del campo de lo geográfico, en la que desde el punto 
de vista geomorfológico desempeña un papel muy significativo S. Pas- 
sarge, para el cual las formas de relieve son configuraciones externas 
de la litosfera resultantes de los intercambios funcionales constantes 
entre esta esfera sólida y sus envolturas fluidas que se dan en la super­
ficie terrestre; y el método para abordar su estudio ha de consistir en la 
observación, la clasificación y el análisis de dichas configuraciones no 
de forma aislada (como si nada tuviesen que ver con el resto de los 
fenómenos superficiales) ni con base en simplificaciones apriorísticas, 
sino «en su convergencia en la unidad espacial, es decir en el paisaje». 
De este modo la Geomorfología queda integrada en la Geografía y apa­
rece como una disciplina menos nítidamente diferenciada y autosufi- 
ciente, pero más abierta y realista.
Parece, pues, claro que el enfoque geomorfológico de raíz davisiana 
se adecúa más a una perspectiva geológica o entroncada con las «cien­
cias naturales», mientras que el enfoque corológico al que se acaba de 
hacer referencia resulta más acorde con el punto de vista geográfico. 
Ciertamente quien aborde el estudio del relieve desde una base geo­
gráfica y con una finalidad geográfica se ha de sentir mejor instalado 
dentro de este marco más concreto y global, ha de funcionar sobre 
unas bases más amplias y firmes (derivadas de su formación en cierto 
modo de «letras») y ha de percibir que la investigación se dirige por el 
camino que le interesa, haciendo que los resultados sean más impor­
tantes y valiosos. Podría decirse que hay una Geomorfología geográ­
fica, que pone su acento en las formas y en el marco en que se desarro­
llan, y una Geomorfología geológica, especialmente enfocada hacia los 
procesos de modelado y sus bases mecánicas, físicas y químicas. Am­
bas Geomorfologías se complementan y apoyan mutuamente y pueden 
colaborar en el enriquecimiento de la disciplina si se respetan, si se 
mantienen dentro de sus límites y posibilidades.
1.4. Los factores del relieve y la organización interna 
de la Geomorfología
El relieve terrestre (de cuya localización, descripción y representa­
ción se encargan en la actualidad las «ciencias topográficas») es desde 
el punto de vista explicativo asumido por la Geografía un fenómeno 
superficial (uno de los componentes básicos de la configuración de la 
superficie de la Tierra) que resulta de la interacción incesante de los
21www.FreeLibros.org
grandes ámbitos o «esferas» que entran en contacto dinámico en dicha 
superficie (litosfera, atmósfera, hidrosfera y biosfera). Puede decirse, 
resumiendo, que el relieve que vemos es el estado presente de la rela­
ción o interacción entre hechos, fuerzas y procesos que tienen su lugar 
en la litosfera (internos) y hechos, fuerzas y procesos que se desarro­
llan fuera o por encima de esta esfera sólida dentro del ámbito de sus 
envolturas (externos). De los factores internos y de los relieves priorita­
riamente adaptados a ellos se ocupa la Geomorfología estructural; de 
los factores externos y de sus modos o mecanismos de actuación se 
ocupa la Geomorfología dinámica; y la Geomorfología climática trata, 
por su parte, de las combinaciones de dichos mecanismos externos 
según las diversas condiciones medioambientales (o blioclimáticas) y 
de los relieves especialmente adaptados a ellas.
El planteamiento de la Geomorfología como disciplina general, arti­
culada según esta estructura temática (y no regional o corológica) se 
funda en el hecho básico de que todas las regiones o sectores de la 
superficie terrestre se pueden considerar esencialm ente iguales desde 
el punto de vista expuesto, ya que todas ellas presentan una forma o 
configuración superficial que siempre es resultado de la acción mutua­
mente relacionada de unos procesos de modelado realizados por los 
meteoros atmosféricos, por las aguas y por los seres vivos sobre una 
estructura geológica construida por una tectónica a lo largo del tiempo: 
la diversidad regional, que es fundamental desde el punto de vista 
metodológico, se diluye a nivel teórico puesto que existe en último tér­
mino una generalidad dinámica, estructural y evolutiva, que permite 
enunciar normas y construir un cuerpo conceptual de amplia validez.
1.4.1. Los facto res in ternos: estru ctu ra g eo ló g ica y tectó n ica
Ciertamente, todo relieve está modelado (o esculpido) en los niveles 
superficiales de la corteza terrestre, los cuales presentan una cierta 
naturaleza, composición y organización, que no son homogéneas (aun­
que varían dentro de unos m árgenes relativamente estrictos) ni perma­
nentes (aunque sus variaciones se producen a una escala temporal 
sumamente dilatada); al conjunto de estos caracteres se les da en nom­
bre genérico de estructura geológica. Y ésta es, en consecuencia, el 
primero de los factores o condicionantes internos del relieve, acerca 
del que es imprescindible contar con un adecuado y profundo conoci­
miento para abordar el análisis geomorfológico. El conocimiento de 
estos aspectos geológicos debe ser adecuado, es decir conforme en 
calidad y cantidad al enfoque geomorfológico, y riguroso, lo que quiere 
decir exacto y fiable y no excesivamente profundo y especializado:
22www.FreeLibros.org
para el geólogo puro la estructura geológica es un objeto central, para 
el geomorfólogo es un factor importante que influye en la configuración 
de su objeto específico; de este modo, para el primero todo carácter o 
aspecto es de interés y toda profundización es pertinente, mientras que 
para el segundo hay aspectos trascendentes y aspectos vanales y la 
profundidad del análisis se encuentra limitada allí donde los aspectos 
dejan de ser significativos para el entendimiento del relieve superficial.
Por otra parte, la corteza terrestre (al igual que el resto de la litos­
fera) no es algo estable locacionalmente ni definitivamente constituido, 
sino que se encuentra en movimiento y está continuamente afectada 
por una dinámica (por lo normal imperceptible a escala humana e 
incluso a escala histórica). Esta manifestación «superficial» de la geodi­
námica interna, decisiva a la escala temporal en que se crean las es­
tructuras geológicas y muy importante a la que se produce el modelado 
de las formas de relieve, recibe el nombre genérico de tectónica. Ésta, 
que constituye otro de los objetos centrales de la Geología e incluso 
sobrepasa sus límites para entrar en la Geofísica, es sin duda el se­
gundo de los factores internos del relieve. Un factor que, a nivel meto­
dológico o en el proceso lógico del análisis geomorfológico, debe ser 
tenido en cuenta, de un lado, como responsable de la naturaleza y la 
disposición de la estructura geológica y, de otro, como proceso que 
interactúa directamente con los procesos externos en el modelado. En 
este sentido puede resultar útil la distinción entre tectostática, o dis­
posición de la estructura derivada de procesos tectónicos previos al 
modelado de las formas actuales y que en relación con este puede consi­
derarse como un dato estable y permanente, y tectodinámica, o con­
junto de procesos geodinámicos superficiales que se producen duran­
te morfogénesis e influyen significativamente en sus resultados. Al igual 
que respecto a la estructurageológica, el conocimiento acerca de la 
tectónica debe ser adecuado y riguroso y encontrarse correctamente 
enfocado. Mientras para los geólogos y los geofísicos la tectónica es un 
tema sustantivo o un camino para la comprensión de la dinámica pro­
funda de la litosfera, para el geomorfólogo no deja de ser un factor del 
relieve acerca del que debe tener información en tanto que tal sin 
adentrase en cuestiones no significativas desde este enfoque (ni refe­
rentes a ámbitos litosféricos inferiores a la corteza superior o a épocas 
anteriores a la constitución de las actuales estructuras).
1.4.2. Los facto res externos: p rocesos y sistem as m orfogenéticos
En la elaboración del relieve terrestre y en la determinación de sus 
caracteres no intervienen sólo hechos o procesos relacionados con la
23www.FreeLibros.org
estructura y la dinámica de la litosfera, sino que concurren acciones 
ligadas a elementos y fuerzas exteriores a la corteza terrestre. Estas 
acciones, desarrolladas sobre los afloramientos rocosos dispuestos con­
forme a pautas tectónicas, m odelan el relieve mediante el desplaza­
miento de «partículas» del extenor de la estructura geológica, habiendo 
recibido genéricamente el nombre de erosión. Esta denominación se 
ha utilizado tradicionalmente en Geomorfología porque, a primera vista, 
parece que las acciones internas son esencialmente constructivas, apor­
tando los volúmenes de material rocoso y las pautas de su organización 
estructural (tectónica = construcción), mientras que las acciones exter­
nas actúan básicam ente atacando —«erosionando»— la superficie de 
las estructuras geológicas. Sin em bargo este carácter esencialmente 
destructivo dista mucho de ser cierto, ya que las acciones desarrolla­
das sobre la superficie de la litosfera consisten tanto en un acciona­
miento de partículas (es decir, en un descohesionamiento o arranca­
miento de componentes de las rocas aflorantes, al que sí cuadra el 
nombre de «erosión»), como en un desplazamiento o «transporte» y en 
una acumulación o «sedimentación» de las mismas, procesos que en 
modo alguno pueden considerarse destructivos («erosivos» en sentido 
estricto). Y, es más, si la actuación de los agentes externos se limitase a 
la destrucción de los afloramientos rocosos (fragmentándolos, desagre­
gándolos o descomponiéndolos) sin cam biar de lugar los elementos 
resultantes de ella, dicha actuación carecería de trascendencia geo­
morfológica al no implicar cambio alguno en la forma de la superficie 
terrestre; es precisam ente la capacidad de las acciones externas de 
desplazar y reubicar los elementos rocosos accionados la que les per­
mite cambiar la configuración superficial de la litosfera, es decir reali­
zar una verdadera acción de m odelado (= acción de esculpir).
Estas acciones geomorfológicas externas, a las que en la actualidad 
se denomina p ro c e so s d e m odelado o p ro ce so s m orfogenéticos, reci­
ben su energía de dos fuentes principales, la gravedad y la radiación 
solar —que son conocidas como fuerzas ex tern as—, y son llevadas a 
cabo por una amplia serie de a g e n te s d e m odelado correspondientes a 
la atmósfera (el oxígeno del aire, el viento, los cambios de temperatura, 
la lluvia, etc.), a la hidrosfera (las corrientes, el oleaje, la arroyada, los 
ríos, etc.) y a la biosfera (los microorganismos, los productos de la acti­
vidad orgánica, las plantas, el hombre, etc.). Estos procesos morfoge­
néticos externos, sumamente numerosos, presentan muy diferentes ni­
veles de complejidad y notables diferencias en su escala de actuación 
y desempeñan diferentes funciones geomorfológicas, no actuando nun­
ca independientemente ni realizando un trabajo idéntico en todos los 
lugares sino articulándose en sistemas adaptados en cada lugar a las 
«condiciones del medio»; unas condiciones medioambientales en las
24www.FreeLibros.org
que cuentan tanto los aspectos estructurales (litológicos, tectónicos), 
como los bioclimáticos, hidrológicos y antrópicos.
Como ya se ha dicho, de los citados aspectos «estructurales», así 
como de los relieves en los que la constitución litológica y la disposi­
ción tectónica se manifiestan como controles dominantes de la forma, 
trata la Geomorfología estructural. Cuando la importancia de los condi­
cionamientos o aspectos del medio «externo» es predominante se desa­
rrollan formas de relieve cuya configuración resulta básicamente inde­
pendiente de la fitología, la forma de yacimiento o de la disposición tec­
tónica; de estas formas de m odelado , además de las combinaciones de 
procesos (sistem as m orfogenéticos) responsables de su génesis, trata 
la Geomorfología climática, cuyo nombre —quizá no del todo adecuado- 
deriva de la constatación de que las acciones geomorfológicas exter­
nas se organizan de acuerdo en último término con el clima de cada 
lugar o territorio (el régimen hídrico y la cubierta biogeográfica mues­
tran una clara relación con él), tendiendo a generar paisajes morfológi­
cos específicos.
(Fuente: J. Tricart, 1981).
Fig. 1.2. Esquema de mecanismos morfoclimáticos.
Pese a la evidencia de que los procesos de modelado actúan en la 
realidad combinando sus actividades, de modo que la práctica totali­
dad de las formas —incluso las más elementales y reducidas— son 
resultado de más o menos complejas combinaciones de mecanismos 
externos, resulta imprescindible a nivel metodológico tratarlos inicial­
mente por separado para llegar a un conocimiento riguroso de su natu­
raleza, de su motor energético, de su capacidad modeladora y de sus 
condiciones particulares de funcionamiento; este tratamiento, que pre­
cisa una sólida fundamentación física y química, es el objeto de la Geo-
25www.FreeLibros.org
morfología dinámica. Esta parte o rama de la ciencia geomorfológica, 
muy activa y desarrollada en los últimos tiempos, analiza las fuerzas exter­
nas —es decir las energías que impulsan las acciones de modelado—, 
los agentes externos —es decir, los vehículos materiales de dichas 
energías— y los procesos morfogenéticos —es decir, los mecanismos o 
modalidades de actuación de los citados agentes.
1.5. El cam po de estadio de la Geomorfología: contenido y límites
La Geomorfología es una rama del saber que no basa la diferencia­
ción de su campo en la exclusividad del objeto material de su estudio: 
como se ha indicado, la forma de la superficie de la Tierra ha sido y es 
objeto de interés de otras disciplinas entre las que se encuentran la 
Geodesia y la Topografía. Lo que la diferencia de ellas, superando el 
enfoque descriptivo que las caracteriza, es su pretensión explicativa y 
generalizadora y su entendimiento del relieve como una configuración 
desarrollada, no en un plano geométrico, sino en una superficie relativa 
de contacto y resultante de la interacción a lo largo del tiempo de fuer­
zas que actúan por debajo y por encima de dicha superficie.
1.5.1. El contenido del cam po d isc ip lin ar de la G eom orfología
Al ser un disciplina explicativa y no quedarse en un nivel descriptivo 
o clasificatorio, la Geomorfología incluye en su campo de estudio la 
investigación de la naturaleza y la actividad de las fuerzas morfogenéti- 
cas internas y externas, así como el análisis de los agentes y procesos 
mediante los que dichas fuerzas intervienen en la génesis del relieve 
terrestre. Este obligado y lógico interés por los factores del relipve es 
tan marcado que puede decirse con propiedad que hoy la Geomorfolo­
gía es la ciencia de las formas de relieve y de los procesos que las 
generan (e incluso en recientes líneas teóricas y de investigación el tra­
tamiento de estos últimos ha pasado a desempeñar un papel clara­
mente prioritario). Al ser estas fuerzas, agentes y procesos propios, 
unos, de la litosfera y, otros, de las envoluras que la rodean, la Geomor­
fología necesita, de un lado, información geológica y, de otro, informa­
ción procedente de las diversas ramas de la Geografía Física (Hidrolo­
gía, Climatología,Biogeografía) e incluso de la Geografía Humana.
Como consecuencia de su carácter expresam ente científico la Geo­
morfología no sólo aspira a explicar individualmente las formas de 
relieve, sino a generalizar acerca de ellas. En consecuencia, puede 
decirse también que su objeto formal como disciplina es el descubri­
26www.FreeLibros.org
miento y el enunciado de las leyes que rigen el modelado de) relieve 
terrestre en conjunto y la elaboración de los modelos propios de cada 
uno de sus géneros y tipos. Como ya se ha expuesto, su constitución 
como disciplina que accede al nivel de verdadera ciencia coincide con 
la propuesta y desarrollo de un paradigma o «modelo general» de evo­
lución del relieve. De este modo, tanto si opera deductiva y analítica­
mente como si utiliza un método casuístico o inductivo, la investigación 
geomorfológica siempre tiende a la articulación de un cuerpo científico 
de carácter general.
Al plantear su objeto, el relieve, no en términos geométricos sino 
como una configuración desarrollada en la superficie terrestre (es de­
cir, en una franja de contacto que puede considerarse un plano en rela­
ción con las dimensiones del planeta, pero que tiene un espesor de 
decenas o centenares de metros), la Geomorfología no limita su estudio 
a la forma superficial en sentido estricto, sino que se interesa también 
por la naturaleza, el estado y la organización de los materiales que la 
constituyen y que en ella afloran. Así, dentro del campo del estudio 
geomorfológico entran la consideración de la naturaleza y disposición 
de las rocas aflorantes, así como la de las formaciones superficiales 
resultante del contacto de éstas con el ambiente externo y las formacio­
nes sedim entarias (o depósitos) que, como consecuencia de la activi­
dad de los procesos morfogenéticos, las recubren. De ello se deriva 
una apreciable relación con diversas ramas de la Geología (Petrología, 
Estratigrafía, Geodinámica, etc.) y un uso sistemático de técnicas de 
análisis sedimentológico.
Finalmente, al plantear su objeto como una configuración propia de 
un plano de contacto sometido a una permanente dialéctica de fuerzas, 
la Geomorfología introduce en su análisis una básica dimensión tempo­
ral: para ella la forma de relieve que hoy se observa no es otra cosa 
que un estado «momentáneo» en el desarrollo de una morfogénesis 
temporalmente dilatada. Así, frente al espacialismo puro de las discipli­
nas topográficas, tiene un enfoque fundamentalmente genético y evolu­
tivo y busca la explicación del relieve a través de la reconstrucción de 
su historia. Ello la relaciona de nuevo con la Geología —que es básica­
mente una «historia de la Tierra»— y la lleva a utilizar las unidades tem­
porales establecidas por ella o a encuadrar sus propias divisiones cro­
nológicas dentro del marco de la geo-cronología.
1.5.2. Los lím ites del an álisis geom orfológico
De todo lo dicho se puede deducir una definición bastante clara de 
cuál es el campo de interés de la Geomorfología y qué temas quedan
27www.FreeLibros.org
dentro de él, así como los cam pos disciplinares m ás próximos y rela­
cionados. Sin embargo, los límites de esta parcela del conocimiento 
científico centrada en el relieve terrestre no son muy precisos, por lo 
que resulta conveniente señalar algunos de los hitos que actualmente 
marcan la frontera del análisis geomorfológico y determinar, en la m e­
dida de lo posible, la cantidad y la calidad de información generada 
por las otras disciplinas que puede asumir sin que se produzca descen- 
tramiento ni dispersión temática.
El geomorfólogo debe saber localizar, definir y describir con preci­
sión el relieve terrestre y estar en condiciones de determinar sus di­
mensiones altimétricas y planimétricas; sin em bargo para ello no tiene 
por qué invadir el campo que hoy corresponde a los geogestas, topó­
grafos y cartógrafos. No está entre sus actividades normales la realiza­
ción de mapas topográficos (que son indudablemente los documentos 
básicos de descripción del relieve), pero debe saber leerlos a la per­
fección, ser un especialista en su análisis y comentario, saber utilizarlos 
como base para montar sus análisis y expresar los resultados de sus 
investigaciones y obtener de ellos instrumentos de trabajo propios.
De otro lado, el geomorfólogo necesita reconocer los diversos tipos 
de rocas y los diferentes modos de yacimiento y de disposición tectó­
nica que presentan, pero sólo se interesa directamente por las rocas 
aflorantes o susceptibles de aflorar en la superficie externa de la cor­
teza: para realizar su labor científica ha de estar en condiciones de 
comprender e interpretar desde el punto de vista que le es propio las 
estructuras geológicas , pero sin actuar como un geólogo. D ebe saber 
leer la literatura y la cartografía geológica, pero normalmente no es 
preciso que sepa hacerlas; lo que debe saber es utilizarlas críticamente 
y sacar de ellas la información necesaria para montar los resultados de 
sus observaciones acerca de las form aciones superficiales y los d e ­
pósitos sedim entarios. En todo caso, la Geomorfología no tiene por qué 
llevar su análisis más allá de unas decenas de metros por debajo de la 
superficie topográfica.
Aunque necesita conocer sus caracteres y fundamentos generales, 
al geomorfólogo no le com pete la geodinámica interna, ni siquiera la 
dinámica global de la corteza, sino sólo las manifestaciones más super­
ficiales a escala regional o local de la tectónica. Del mismo modo, no 
entra en el campo específico de la Geomorfología el análisis global y en 
profundidad de la dinámica gravitatoria, de la hidrodinámica o de la 
dinámica del aire o de las comunidades bióticas. Quienes cultivan nues­
tra disciplina deben saber leer la información escrita, gráfica y carto­
gráfica referente a estos temas de la Geología, la Geofísica y las diferen­
tes ramas de la Geografía Física y estar en condiciones de asumirla e
28www.FreeLibros.org
integrarla (e incluso de completarla) en sus investigaciones en la medi­
da que sea preciso para dar razón de la configuración del relieve.
Por lo que se refiere a la dimensión tiempo, hay que tener en cuenta 
que la escala temporal geomorfológica no es la geológica (cuyas uni­
dades básicas se miden en decenas o centenas de millones de años) ni 
tampoco la histórica (cuyas divisiones abarcan siglos o milenios), sino 
una escala intermedia entre ambas. El tiempo objetual de la Geomorfo­
logía —en cuyo marco realiza sus investigaciones y elabora sus inter­
pretaciones propias— abarca la duración del desarrollo de las formas, 
formaciones o procesos hoy presentes en la superficie terrestre; no 
obstante, la explicación de algunos de los factores de éstas puede 
hacer necesaria la referencia a intervalos temporales mayores. Hay que 
tener en cuenta que la práctica totalidad de las formas de relieve y de 
las formaciones superficiales o sedimentarias (no litificadas) que en la 
actualidad se pueden observar tienen un origen que no se remonta más 
allá de mediados de la Era Terciaria, es decir su génesis ha tenido 
lugar en los últimos 20 millones de años de una Historia Geológica que 
comprende más de 4.000 millones, por lo que su historia se expresa en 
términos de decenas o centenares de miles de años o, como mucho, de 
millones de años. Al tratar de procesos morfogenéticos activos la esca­
la temporal del análisis geomorfológico se hace aún más reducida y se 
aproxima a la de la historia humana (que, como es conocido, sólo abar­
ca los últimos 2 millones de años).
29www.FreeLibros.org
La estructura geológica 
y su influencia en la configuración 
del relieve
2.1. Las ro cas y su incidencia en la configuración del relieve
La estructura geológica, es decir el conjunto de materiales del exte­
rior de la corteza sobre el que se modela el relieve, influye en los 
caracteres y en la génesis de éste, de un lado, por medio de la natura­
leza y los caracteres físico-químicos de los materiales que laforman 
(esto es, por medio de su litología) y, de otro, por medio de la disposi­
ción que dichos materiales presentan como consecuencia de la actua­
ción de las fuerzas tectónicas (esto es, por medio de su disposición 
tectónica o tectostática).
La litología se define como el material o conjunto de materiales que 
forman la estructura geológica e influye en el relieve a través de su 
naturaleza, de sus caracteres mecánicos, físicos y químicos y de su 
forma de yacimiento. Como todos los que constituyen la corteza te­
rrestre, los materiales de las estructuras geológicas son rocas, es decir 
asociaciones estables de minerales dotadas de mayor o menor resis­
tencia frente a la acción de los agentes externos y de mayor o menor 
plasticidad ante los esfuerzos tectónicos.
31www.FreeLibros.org
2.1.1. L a com p osición qu ím ico-m ineralógica de la s ro cas
A pesar de que en el lenguaje común la palabra «roca» implica soli­
dez, dureza y resistencia, las rocas pueden ser duras o blandas, resis­
tentes o deleznables e incluso presentarse excepcionalmente en estado 
líquido o gaseoso (petróleo y gas natural). En la Geología actual se con­
sidera roca todo conjunto de minerales que ha sufrido una génesis 
común; y se da el nombre de mineral a todo compuesto químico natural 
presente en la corteza terrestre que aparece bajo una misma y determi­
nada forma cristalina. A su vez, los componentes de los minerales son 
elementos químicos, entre los que predominan abrumadoramente el 
oxígeno, el silicio y el aluminio y tienen una presencia significativa el 
hierro, el calcio, el magnesio, el sodio y el potasio. Así, desde el punto 
de vista químico, la mayor parte de los minerales se definen como sili­
catos (combinaciones de oxígeno y silicio = sílice), silicatos alumínicos 
(combinaciones de oxígeno, silicio y aluminio), silicatos alumínicos hi­
dratados (combinaciones de oxígeno, silicio, aluminio e hidrógeno), 
carbonatos (combinaciones de calcio y / o magnesio y carbono), sales 
(combinaciones de magnesio, sodio o potasio y cloro o azufre) y óxidos 
ferruginosos (combinaciones de oxígeno y hierro). Pese a esta limitada 
amplitud en cuanto a composición básica, los minerales son compues­
tos complejos en los que aparecen todos los elementos químicos, algu­
nos de los cuales pueden ocupar, pese a su mínima cantidad, un lugar 
fundamental en la estructura molecular y determinar los caracteres y el 
comportamiento de la organización cristalina. Hay que destacar que 
algunos de estos elementos que forman parte de los minerales d e las 
rocas e influyen significativamente en su composición son muy escasos 
en la litosfera e incluso en la corteza globalmente considerada, por lo 
que es indudable su procedencia extralitosférica; de este modo hay 
que partir de la idea de que ni siquiera las rocas en que se modela el 
relieve son ajenas a la interacción entre la esfera sólida de nuestro pla­
neta y sus envolturas fluidas.
Son silicatos los minerales conocidos como cuarzos y silicatos alumí­
nicos los denominados micas (moscovita, biotita), feldespatos (ortosa, 
microclina, plagioclasa), feldespatoides (leucita, nefelina), piroxenos, 
anñ'boles y olivinos, recibiendo las rocas que están constituidas exclu­
siva o mayoritariamente por ellos el nombre de rocas silíceas. Son sili­
catos alumínicos hidratados los minerales conocidos como arcillas (mont- 
morillonita, illita, caolinita) y las rocas formadas por ellas reciben el 
nombre de rocas arcillosas. Son carbonatos la calcita, el aragonito y la 
dolomita, denominándose las rocas formadas por ellos rocas carbona­
tadas. Son sales los minerales llamados halita, anhidrita y yeso y las 
rocas que constituyen se denominan rocas salinas. Finalmente, son óxi­
32www.FreeLibros.org
dos la hematites y la limonita y rocas ferruginosas las que están com­
puestas por ellos.
Es ya tradicional y de gran interés desde el punto de vista geomor- 
fológico la diferenciación que se establece dentro del conjunto de los 
minerales citados teniendo en cuenta su modo de reaccionar en pre­
sencia del más universal y ubicuo de los disolventes, el agua: unos, 
como los silicatos puros y los silicatos alimínicos más ricos en sílice, se 
disocian con extrema lentitud liberando iones de hidrógeno positivo y 
otros, como los carbonatos, se disocian de un modo relativamente rá­
pido liberando iones más complejos cargados negativamente; y aún 
otros, como los cloruros y sulfatos (sales), están dotados de una capaci­
dad de disociación casi instantánea, liberando también iones con carga 
negativa. Teniendo en cuenta cuál sea su tipo de reacción los minerales 
y las asociaciones de minerales (es decir, las rocas) pueden ser ácidos, 
básicos o salinos.
Esta dimensión o cualidad química de acidez-basicidad-salinidad 
aplicada a los componentes litológicos de la estructura geológica cons­
tituye un índice de la resistencia intrínseca (a nivel molecular) de las 
materiales sobre los que se produce el modelado del relieve: los mine­
rales ácidos son muy resistentes frente a las acciones o ataques de 
carácter químico (únicos capaces de producir su «descomposición», es 
decir su descohesión al más profundo nivel) y además, cuando estas 
acciones se producen, liberan iones muy eficaces para destruir los edi­
ficios moleculares de otros minerales; la basicidad y aún más la salini­
dad implican una creciente fragilidad intrínseca frente a los ataques 
químicos, una mayor susceptibilidad a la «descomposición» y una muy 
limitada capacidad de liberación de elementos «agresivos». Lógica­
mente esta mayor o menor resistencia «química» o «molecular» se trans­
mite a las rocas constituidas por los diversos tipos de minerales.
2.1.2. Los ca ra ctere s fís ico s de la s ro cas
La composición química y mineralógica es un aspecto fundamental 
en el análisis litológico del roquedo en que se modela el relieve, aun­
que no el único ya que la textura (naturaleza, forma, tamaño y modo de 
agrupación de los elementos) y la estructura (disposición de los ele­
mentos), junto con la arquitectura (sistema de discontinuidades intrínse­
cas) y la forma de yacimiento (tipo de disposición derivado de la géne­
sis de la roca) influyen también en el comportamiento de la superficie 
litosférica ante la acción de los procesos externos (que, ciertamente, no 
siempre consisten en acciones químicas o en ataques a la estructura 
cristalina o molecular de los materiales).
33www.FreeLibros.org
Teniendo en cuenta sus caracteres texturales, las rocas pueden es­
tar constituidas sólo por elementos químicamente diferenciados cuya 
forma es la propiá del sistema de organización intrínseca de los mine­
rales y que reciben el nombre de cristales (ro c a s cristalinas); por cris­
tales y elementos m ás o menos transformados resultantes de la descom­
posición o desagregación de otras rocas (ro c a s estratocristalinas)', sólo 
por elementos procedentes de la destrucción de otras rocas y por lo 
tanto carentes en principio de configuración geométrica y diferencia­
ción mineralógica, es decir por fragmentos detríticos (ro ca s detríticas); 
por fragmentos detríticos y fragmentos de origen orgánico, esto es res­
tos de órganos de seres vivos o de materiales generados por su activi­
dad (ro ca s biodetríticas)', o bien sólo por restos orgánicos (ro cas orga- 
nógenas).
Estos elementos, a su vez, pueden presentar forma geométrica u ori­
ginal (cuando se trata de cristales), angulosa o clástica (cuando se trata 
de fragmentos sin desgastar) o bien redondeada (cuando se trata de 
fragmentos desgastados). Estos, igualmente, pueden presentar diver­
sos tamaños, lo que permite clasificar las rocas desde un punto de vista 
de gran interés para la Geomorfología: en el caso de las rocas cristali­
nas o cristalofílicas con gran proporción de cristales, los elementos 
pueden estar indiferenciados al modo de una pasta de vidrio (roca de 
textura vitrea), pueden ser de tamaño microscópico (roca de textura 
microlítica),tener un tamaño inframilimétrico pero que permita su reco­
nocimiento a simple vista (roca de textura aplítica), tener un tamaño 
homogéneamente medio de nivel milimétrico (roca de textura pegmatí- 
tica o granodiorifica), presentar en toda su m asa elementos cristalinos 
de gran tamaño —«megacristales» o «fenocristales» de dimensión cen- 
timétrica— (roca de textura porfiroide), o bien estar combinados los 
tamaños medios o pequeños con fenocristales de gran tamaño (roca de 
textura porfírica).
En el caso de las rocas constituidas por fragmentos de cualquier 
naturaleza o forma, los elementos pueden ser «bloques» (más de 240 
mm. de e je mayor) dando lugar a la roca denominada m acroconglom e- 
rado: pueden ser «cantos» (entre 20 y 240 mm. de e je mayor) dando 
lugar a la roca denominada conglom erado ; pueden ser «gravas» (entre 
2 y 20 mm. de e je mayor) dando lugar a la roca denominada microcon- 
glom erado\ pueden ser «arenas» (entre 0,06 y 2 mm. de e je mayor) 
dando lugar a las rocas denominadas a ren as y are n isca s ; pueden ser 
«limos» (entre 0,06 y 0,002 mm. de e je mayor) dando lugar a la roca 
denominada limolita; y pueden finalmente ser «arcillas» (menos de 0,002 
mm. de e je mayor), dando lugar a las rocas conocidas como lutitas y 
argilitas.
Otro aspecto textural de gran trascendencia geomorfológica es el
34www.FreeLibros.org
modo de agrupación y el modo de cohesión de los elementos de las 
rocas, sean estos cristalinos o no. Así hay rocas cuyos elementos se 
encuentran fuertemente aglomerados sin que exista un cemento que 
los cohesione (puede decirse que se encuentran soldados), rocas cu­
yos elementos se encuentran simplemente compactados o laxamente 
aglomerados sin que exista tampoco un cemento entre ellos, rocas 
cuyos elementos aparecen fuertemente cohesionados por un cemento 
resistente y, finalmente, rocas cuyos elementos se encuentran laxa­
mente cohesionados por una pasta o matriz de escasa resistencia.
Al igual que los químico-mineralógicos, estos caracteres texturales 
influyen significativamente —aunque no de forma unívoca— en el com­
portamiento de los componentes litológicos de la estructura frente a la 
acción modeladora de los agentes externos. Puede decirse, no obs­
tante, que como norma general la acidez, el tamaño reducido de los 
elementos, la forma geométrica de éstos y la soldadura o cementación 
fuerte de los mismos confieren una mayor resistencia a las rocas y que, 
por el contrario, la basicidad, el tamaño grande y el escaso desgaste 
de los elementos, así como la aglomeración o cementación laxa de los 
mismos dan una limitada resistencia al material litológico.
Con base en los caracteres químico-mineralógicos y texturales a 
que se ha hecho referencia, junto con aspectos estructurales y arquitec­
turales, los geólogos han elaborado precisas clasificaciones de rocas 
cuya minuciosidad y enfoque no se adecúan con frecuencia al análisis 
geomorfológico (o tienen un detalle innecesario en principio para su 
realización). Para la Geomorfología la clasificación que resulta más 
adecuada es la que se basa como criterio fundamental en la génesis de 
las rocas, incluyendo como elementos de definición y diferenciación la 
mineralogía, la textura, la estructura, etc.; según ella —que ciertamente 
se adecúa plenamente a la definición de roca como «asociación de 
minerales que ha tenido una génesis común»— existen en la estructura 
de los niveles superficiales de la corteza tres grandes géneros de ro­
cas: las endógenas (eruptivas o cristalinas), las exógenas (o sedim enta­
rias) y las metamórfícas.
2.2. L as rocas endógenas o eruptivas
Las rocas endógenas están constituidas por materiales procedentes 
del interior de la corteza, donde estuvieron en estado magmático (de 
ahí el nombre de magmáticas que también reciben), que ascendieron 
hasta los niveles exteriores de esta capa litosférica (de ahí la denomi­
nación de eruptivas) consolidando en ellos en forma de cristales los 
minerales que los componían (de ahí la denominación de cristalinas).
35www.FreeLibros.org
Cuando el ascenso se produce rápidamente y alcanza la superficie 
externa de la corteza (es decir, se realiza mediante una erupción super­
ficial) y la consolidación se realiza igualmente en un intervalo temporal 
muy corto y en condiciones de presión superficiales estas rocas pre­
sentan unos caracteres específicos y reciben el nombre de vulcanitas o 
rocas volcánicas; cuando, por el contrario y como es mucho más fre­
cuente en las áreas continentales, el ascenso es lento y no llega a atra­
vesar la totalidad de la corteza (es decir, se realiza por medio d e una 
intrusión en los niveles corticales externos) y la consolidación es un 
proceso muy dilatado que se desarrolla bajo presiones superiores a las 
superficiales estas rocas muestran unos caracteres litológicos muy dife­
rentes de los anteriores y reciben el nombre de plutonitas o rocas plu- 
tónicas.
Las rocas endógenas en conjunto se caracterizan por tener una 
composición química en la que la sílice siempre se encuentra en una 
proporción superior al 30-35 %, pudiendo considerarse dentro del con­
junto de los materiales de la corteza como moderada o altamente áci- 
das, y por estar formadas por cristales de minerales en los que aparece 
de forma pura o se encuentra presente este óxido de silicio (cuarzo, fel­
despatos, feldespatoides y m icas fundamentalmente). Sin em bargo, la 
forma mineral concreta y el modo d e cristalización difieren en las pluto­
nitas y las vulcanitas, así como el grado de acidez y el género mineraló­
gico predominante en conjunto; como se verá, las primeras presentan 
cristales mejor desarrollados de cuarzo, moscovita, biotita, ortosa y pla- 
gioclasa, son globalmente y por término medio más ácidas y muestran 
casi siempre una menor proporción de feldespatos y feldespatoides; 
las segundas, por el contrario, presentan cristales más pequeños e 
imperfectos de ortosa, microclina, leucta, nefelina, cuarzo, olivino y pi- 
roxeno, son por término medio m ás básicas y suelen mostrar una m a­
yor proporción de feldespatos y feldespatoides.
Pese a encontrarse, en conjunto, dentro de la parte alta y central de 
la escala acidez-basicidad aplicada a la totalidad de las rocas afloran­
tes, las rocas endógenas se clasifican en ácidas, intermedias y básicas 
(e incluso ultrabásicas) basándose en su contenido en sílice, el cual se 
traduce de forma muy clara en la composición mineralógica. Así, se 
dice que una roca endógena o eruptiva es «ácida» cuando su contenido 
en sílice es superior al 65 % y este compuesto aparece en su forma 
mineral pura, el cuarzo, junto con m icas y feldespatos (rocas plutóni- 
cas) o sólo con feldespatos (rocas volcánicas): este es el caso del gra­
nito y la sienita, entre las plutonitas, y d e la riolita y la dacita, entre las 
vulcanitas. Se dice que es «intermedia» cuando su contenido en sílice 
se sitúa entre el 52 y el 65 %, estando presente en muy pequeña cuantía 
o faltando el cuarzo y siendo los feldespatos sus componentes funda­
36www.FreeLibros.org
mentales: este es el caso de la diorita, entre las plutonitas, y de la tra- 
quita y la andesita, entre las vulcanitas. Se dice que es «básica» cuando 
tiene un contenido en sílice situado entre el 40 y el 52 %, falta absoluta­
mente el cuarzo y en la composición mineralógica predominan a partes 
aproximadamente iguales los feldespatos y feldespatoides: este es el 
caso del gabro y la peridotita, entre las plutonitas, y de la fonolita y el 
basalto, entre las vulcanitas. Se dice, finalmente, que una roca endó­
gena es «ultrabásica» cuando su contenido en sílice es inferior al 40 % y 
está compuesta mayoritariamente por feldespatoides, faltando los fel­
despatos, las micas y los cuarzos y alcanzando una presencia significa­
tiva los olivinos, los prioxenos y los anfiboles: este es el caso de la 
nefelinita o la limburgita entre las rocas volcánicas, no existiendo entre 
las plutónicas rocas con este grado de