Cambio climático y sus efectos en la salud

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Cambio climático y sus efectos en la 
salud
INTRODUCCIÓN
El cambio climático, definido como las variaciones 
significativas del clima global o regional en periodos 
prolongados, que incluye cambios importantes en los 
promedios de la temperatura pico, humedad, presión 
atmosférica, precipitaciones, patrón de los vientos y 
salinidad del agua, disminución en el tamaño de las 
montañas y glaciares polares.1 Otra consecuencia de 
ese cambio es el riesgo en el suministro de agua, a pe-
sar de que el promedio de las condiciones climáticas 
se ha mantenido estable en el último milenio, en los 
últimos 50 años se ha observado un aceleramiento de 
esos cambios: la temperatura ha aumentado, en pro-
medio, 0.7 oC y se espera que el incremento sea entre 
1.8 a 4 oC en el año 2100.1 Por sus potenciales efectos 
devastadores se considera al cambio climático como 
la mayor amenaza global que ha enfrentado la huma-
nidad.2
En 1971, Abdel Omran3 estableció el marco conceptual 
de la epidemiología con las fuerzas que están atrás de 
las dinámicas poblacionales, con evidencia documen-
tada en forma clara y convincente de una transición en 
la que las enfermedades degenerativas y las provoca-
das por el hombre, o antropogénicas, desplazan a las 
pandemias por infecciones como principal causa de 
morbilidad y mortalidad.4
CAUSAS
En 2001 la Organización de las Naciones Unidas (ONU) 
integró el Panel Intergubernamental de Cambio Climá-
tico con la participación de más de 2000 científicos de 
100 países; ellos concluyeron que los humanos des-
empeñamos un papel muy importante en las causas 
que generan estos cambios climáticos, en gran parte 
debido a la deforestación y combustión de energéticos 
fósiles que producen gases que atrapan el calor, como 
dióxido de carbono.5
A partir de ese año se ha obtenido un mayor y sustancial 
conocimiento. El calentamiento atmosférico y la acumu-
lación de dióxido de carbono derivado de la combustión 
de energéticos fósiles para satisfacer la demanda de 
energía para la industria, transporte, o de uso domésti-
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co, están evolucionando rápidamente a tal punto que el 
hielo polar y de las montañas se está derritiendo a gran 
velocidad, los océanos se están calentando y los vien-
tos polares se están acelerando: el calentamiento de la 
troposfera está retardando la reparación de la capa pro-
tectora de ozono. Debido a la progresiva acumulación 
de dióxido de carbono y al grado de calentamiento glo-
bal, estamos enfrentando peligros de dimensiones aún 
desconocidas, con eventos extremos, como las olas 
de calor intenso que ya han afectado ciudades como 
Chicago, en 1995, provocando 750 muertes, o la que 
afectó a cinco países de Europa, en donde provocó la 
muerte de 21,000 a 35,000 personas.5
EFECTOS DEL CAMBIO CLIMÁTICO EN LA SALUD
Los efectos del cambio climático en la salud humana 
pueden ser directos, como las olas de calor, sequías, 
ciclones y tormentas tropicales e inundaciones, e indi-
rectos, como la disminución de la calidad del aire, y su 
efecto en la proliferación de las enfermedades infeccio-
sas y zoonosis. Estas manifestaciones de afectación 
climatológica también disminuyen el acceso al agua 
potable y producción de alimentos, provocan proble-
mas nutricionales y enfermedades originadas por el 
agua insalubre, y agravan los problemas preexistentes 
de cada región.1,6
EVENTOS CLIMATOLÓGICOS EXTREMOS
Las temperaturas calientes condicionan olas de calor 
más frecuentes, más intensas y de mayor duración y 
se asocian con aumento en la morbilidad y mortali-
dad de niños y ancianos con problemas respiratorios 
o cardiovasculares crónicos (asma, angina de pecho,
infarto agudo de miocardio) porque los hacen más
susceptibles a sus efectos. Al aumentar la frecuencia y
extensión de los incendios forestales se afecta directa-
mente la calidad del aire atmosférico, y se expone a una
gran cantidad de personas al humo, que es una mezcla
de material particulado, ozono y otras partículas que
viajan grandes distancias, con importantes consecuen-
cias en la salud respiratoria y cardiovascular de quienes
se exponen a ello.1,2,7,8
REPERCUSIONES EN LA PRODUCCIÓN DE 
ALIMENTOS
La desertificación y la sequía relacionadas con el cam-
bio climático tienen enorme repercusión en la salud 
pública, sobre todo en los países de ingresos econó-
micos bajos para mantener su producción alimenticia, 
así como del suministro de agua potable. La Organiza-
ción Mundial de la Salud considera a la desnutrición 
el mayor problema de salud asociado con el cambio 
climático,9 la considera la responsable de la muer-
te global por neumonía en niños menores de cinco 
años.10
EFECTO EN LAS ENFERMEDADES INFECCIOSAS
Los cambios en los patrones de la temperatura am-
biental y la lluvia, particularmente en los eventos 
climatológicos extremos,11 son factor para la disemina-
ción de las enfermedades infecciosas. Muchos agentes 
infecciosos y sus vectores son sensibles a las condi-
ciones climatológicas, como la salmonela y el vibrio 
colérico, que se reproducen más rápidamente en tem-
peraturas elevadas: la salmonela en los intestinos de 
los animales y los alimentos, y el vibrio colérico en el 
agua.1,11 En los cambios climáticos de corto plazo se ha 
documentado su relacion con epidemias de malaria y 
dengue. Varias infecciones derivadas de los animales o 
zoonosis se ven influidas por el cambio climático debi-
do al desplazamiento de los animales o especies que 
actúan como reservorio, o por el aumento de los vecto-
res en áreas en donde no existían, como la difusión del 
virus del Nilo que utilizan a las aves como reservorio y a 
los mosquitos como vectores, en el Mediterráneo y en 
América del Norte.1
Las enfermedades diarreicas son un problema global 
de salud pública, sobre todo en la población pe-
diátrica de los países con bajo ingreso. Mejorar las 
condiciones higiénicas de la población, y permitirle 
el acceso a programas sanitarios y al agua potable, 
son las mejores medidas para su prevención. El ca-
lentamiento global y los cambios que provoca, como 
las sequías, pero también las lluvias masivas e inun-
daciones, reducen la disponibilidad de agua potable. 
Está demostrado que en áreas de baja precipitación 
de lluvia aumenta la prevalencia de las enfermedades 
diarreicas.1,11 En diversos estudios se ha demostrado 
que por cada grado centígrado de aumento en la tem-
peratura promedio, las enfermedades diarreicas se 
incrementan hasta en 11%. El exceso de lluvia se rela-
ciona con huracanes e inundaciones que disminuyen 
el acceso de la población afectada al agua potable. 
Estos datos demuestran que la repercusión del ca-
lentamiento global en las enfermedades diarreicas 
es, seguramente, un componente principal de efecto 
general que tiene sobre la salud, particularmente en 
los niños y en los países de bajo ingreso económico, 
originado, sobre todo, por el limitado acceso que tie-
nen al agua potable.1
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EFECTOS DE LA CONTAMINACIÓN DEL AIRE 
AMBIENTAL
Las temperaturas cálidas aumentan la concentración 
de contaminantes atmosféricos, sobre todo ozono y ma-
terial particulado (PM particulate matter). La exposición 
a las altas concentraciones de estos contaminantes ge-
nerados en las olas de calor se asocia con disminución 
de la función pulmonar y agravamiento de los síntomas 
respiratorios en pacientes con enfermedades respi-
ratorias preexistentes, como el asma y EPOC, lo que 
contribuye al aumento de la mortalidad en individuos 
con enfermedades respiratorias y cardiovasculares.12-15 
El efecto nocivo en la salud cardiovascular es 15 veces 
mayor con la exposición a las particulas finas (≤ 2.5 μg) 
y las ultrafinas menores de 1 μg, porque tienen com-
posición química heterogénea y penetran hasta los 
alvéolos y de ahí pasan a la circulación general en don-
de son más peligrosas.16 En general, se ha calculado 
el porcentaje del riesgo relativo por todas las causas 
de mortalidad relacionadas con la exposición en perio-
dos cortos almaterial particulado y se ha estimado en 
0.4-1.5% por cada 20 μg/m3 de aumento en la concen-
tración atmosférica de PM10, u 0.6-1.2% por cada 10 
μg/m3 de aumento para las PM2.5 .
Los efectos en el largo plazo de la contaminación at-
mosférica se han vinculado, principalmente, con las 
PM2.5, que inducen mayor formación de placas en las 
arterias, inflamación vascular y aterosclerosis, los que a 
su vez provocan más ataques cardiacos y otras enfer-
medades del corazón.17
EFECTO EN LOS AEROALERGENOS
El calentamiento global resultante del aumento en la 
concentración atmosférica de bióxido de carbono ha 
tenido un efecto importante en la carga de las enferme-
dades alérgicas, debido al adelanto de las temporadas 
de calor; por lo tanto, al aumento en la concentración de 
pólenes en el aire, en la distribución y densidad de plan-
tas y hongos que producen aeroalergenos y su mayor 
permanencia en la atmósfera. Todo esto ha agravado 
la prevalencia de la rinitis alérgica, asma y enfermeda-
des de la piel lo que, a su vez, ha derivado en mayor 
cantidad de atenciones en la consulta externa por estos 
padecimientos.1,2,18,19 Un ejemplo es la proliferación de 
la ambrosía, que se disemina intensamente por el ca-
lentamiento global; además, al haberse disminuido las 
áreas de cultivo, esta planta las invade rápidamente y 
sus pólenes provocan severos casos de rinitis alérgica 
en individuos sensibles.1
CONCLUSIONES 
En esta era, la salud global enfrenta serios y comple-
jos retos como nunca los había tenido: una agenda no 
cumplida para el control de infecciones, la desnutrición 
y los problemas de la salud reproductiva; la repercusión 
socio-económica de las enfermedades crónico-dege-
nerativas, y los efectos de la globalización, entre ellos 
el efecto en la salud del cambio climático. Estas ame-
nazas en el contexto global multifacético, dado por la 
gran diversidad de las sociedades en relación con los 
valores, normas e intereses, así como las grandes des-
igualdades en la distribución de los riesgos de la salud 
y de los recursos para enfrentarlos.20,21
Existe una gran cantidad de evidencia que indica, in-
dudablemente, que el medio ambiente global está en 
un proceso de cambios profundos, la mayor parte in-
ducidos por las excesivas emisiones de invernadero, 
debido sobre todo al aumento del consumo de ener-
géticos fósiles. Estos cambios, derivados del aumento 
en la temperatura ambiental global, causan cambios 
químicos, físicos y ecológicos en el planeta. Entre la 
comunidad científica hay unanimidad de que estos 
efectos tan amplios, conocidos como cambio climático, 
son el resultado de la actividad humana contemporá-
nea.1,4
El cambio climático representa una amenaza para la 
salud humana, su seguridad y bienestar; los niños son 
un grupo vulnerable ante esta amenaza, que incluye: 
secuelas físicas y psicológicas por los desastres clima-
tológicos, aumento del estrés por calor, riesgo de cáncer 
cutáneo, disminución de la calidad del aire, alteración 
en el patrón de infecciones sensibles al calor. Además, 
por la inseguridad de acceder a alimentos, agua, sa-
neamiento y hábitat en poblaciones vulnerables con 
escasos ingresos económicos, que resultan en cam-
bios en los patrones de enfermedad y un consecuente 
aumento en la morbilidad y mortalidad infantil.10,20
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