ESTRUCTURA Y FUNCIÓN DEL CUERPO HUMANO (214)

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(junto a la yugular y los pares X y XI), y a la altura de la
faringe se ramifica para dar inervación a los músculos y a la
mucosa de este órgano y del velo del paladar. Asimismo,
sus fibras sensitivas recogen las sensaciones gustativas del
tercio posterior de la lengua (interviniendo en el sentido del
gusto). Las fibras parasimpáticas que posee se encargan de
la secreción de la glándula parótida. Una rama importante
de este nervio es la que se dirige hacia el cuerpo carotídeo
(en la arteria carótida). Aquí se forma un plexo nervioso
(uniéndose con ramas del vago y del sistema simpático) en
el que hay receptores que detectan cambios en la presión
arterial (barorreceptores) o en el pH, la pO2 y la pCO2
(quimiorreceptores).
Nervio vago o X par craneal. También llamado neumo-
gástrico, es el par craneal más largo. Es un nervio mixto y
está considerado como el nervio principal del sistema para-
simpático. Se origina en núcleos del bulbo, emerge por el
surco retroolivar y sigue un trayecto similar al descrito en el
IX par. Desciende por el cuello junto a la arteria carótida y
la vena yugular, penetra en el tórax y llega hasta el abdo-
men después de atravesar el diafragma. Durante su largo
recorrido descendente da numerosas ramas: ramos farín-
geos, ramos laríngeos superiores e inferiores o recurrentes,
ramos cardíacos, y los nervios que forman el plexo pulmo-
nar y los plexos vegetativos del abdomen. Durante todo el
recorrido se van estableciendo conexiones entre los dos
vagos (el derecho y el izquierdo). Las fibras motoras iner-
van los músculos de la faringe y la laringe, y las fibras
sensitivas recogen la sensibilidad de las vísceras. Las fibras
parasimpáticas son motoras y secretoras de los músculos
lisos y de las glándulas de todas las vísceras que inervan (su
función se detalla mejor en el apartado dedicado al sistema
vegetativo autónomo).
Nervio espinal o XI par craneal. Se forma a partir de dos
porciones: la bulbar, que sale por el surco retroolivar (por
debajo del vago, por lo que algunos lo consideran un nervio
accesorio de éste), y la espinal, formada por raíces que salen
de los cuatro primeros segmentos medulares. Dichas raíces
ascienden y penetran en el cráneo por el agujero magno
para reunirse con la porción bulbar. Una vez juntas, abando-
nan el cráneo por el agujero yugular, junto al nervio vago,
para inervar los músculos trapecio y esternocleidomastoi-
deo. Es un nervio esencialmente motor.
Nervio hipogloso o XII par craneal. Nace del bulbo por el
surco preolivar y sale del cráneo por el agujero condíleo
anterior. Luego se sitúa alrededor de la faringe para ir
después a inervar los músculos hioideos y la lengua. Su
lesión paraliza la mitad de la lengua correspondiente, con
las consiguientes dificultades en la deglución y en el habla.
Es un nervio motor.
7.12. SISTEMA NERVIOSO PERIFÉRICO
VEGETATIVO O AUTÓNOMO
Es la parte del sistema nervioso periférico que mantiene
la conexión entre los centros superiores y las vísceras. Ac-
túa sobre efectores viscerales, mientras que el sistema ner-
vioso central lo hace sobre efectores somáticos (músculos y
glándulas). Las estructuras que inerva el sistema nervioso
autónomo o neurovegetativo funcionan sin participación de
la voluntad, de forma automática e inconsciente.
Sus funciones son variadas y consisten en poner en mar-
cha o modificar las actividades de todas las vísceras del
tórax y del abdomen. Actúa modificando los reflejos pupila-
res, las secreciones lagrimales, salivales o sudoríparas, el
calibre de los vasos o los bronquios, la piloerección, la
frecuencia cardíaca y respiratoria, así como los movimien-
tos y las secreciones del tubo y de las glándulas digestivas;
también interviene en la eliminación fecal y la micción
mediante el control de los esfínteres, en la función sexual
permitiendo la erección y la eyaculación, en la secreción de
las glándulas suprarrenales, la vigilia, etc. En conjunto, su
misión es la de mantener la homeostasis y el correcto fun-
cionamiento de las vísceras.
Cada una de las vísceras está sometida a la influencia de
dos acciones, que son antagónicas pero complementarias.
Una depende del sistema simpático y la otra del sistema
parasimpático (éstas son las dos divisiones del sistema neu-
rovegetativo).
7.12.1. Anatomía del sistema nervioso autónomo
Se divide en dos: sistema simpático o toracolumbar y
sistema parasimpático o craneocaudal. La organización
de ambos es similar a la de un arco reflejo somático o
voluntario y su funcionamiento es muy parecido. Ambos
sistemas están formados por receptores, vías aferentes, cen-
tros nerviosos, vías eferentes y efectores.
El sistema simpático o toracolumbar se describirá si-
guiendo su arco reflejo. Los receptores están situados en las
vísceras o en los vasos y son capaces de detectar variaciones
del medio interno. Los impulsos creados son conducidos por
las neuronas ascendentes del sistema simpático o por ner-
vios periféricos somáticos hasta alcanzar el ganglio raquí-
deo en la raíz posterior y penetrar en la médula, para
terminar en los centros vegetativos del encéfalo o de la
médula espinal. Sus núcleos simpáticos están situados en
el asta lateral de los 12 segmentos torácicos y de los tres
primeros lumbares de la médula (de ahí que se denomine
también toracolumbar). Sus vías eferentes salen de los
núcleos simpáticos hasta los efectores en las vísceras, y
están formadas por dos neuronas (a diferencia de las vías
somáticas, donde sólo hay una, la motoneurona). Unas
llegan a los ganglios simpáticos y se denominan fibras
preganglionares, y otras salen de los ganglios simpáticos
hacia las vísceras y se llaman fibras posganglionares
(Fig. 7-37).
Los ganglios simpáticos están situados a ambos lados de
la columna vertebral, desde la 2
a
vértebra cervical hasta el
cóccix. Están unidos por fibras cortas, simulando una cade-
na, por lo que reciben el nombre de ganglios de la cadena
simpática. En la zona de los segmentos cervicales sólo hay
tres ganglios, por lo que hay menos ganglios que segmentos
medulares. En el segmento cervical, la cadena simpática
está en conexión con los nervios espinales (Fig. 7-38) a
través de los ramos comunicantes grises; a partir de D1 y
hasta L3 se hallan además los ramos comunicantes blan-
cos. En la cavidad abdominal se encuentran otros ganglios,
que se forman a partir de los plexos nerviosos procedentes
de fibras eferentes, y que son el ganglio celíaco, el mesen-
térico superior y el mesentérico inferior.
Parte II. Sistemas de relación 195