ESTRUCTURA Y FUNCIÓN DEL CUERPO HUMANO (238)

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El sistema endocrino está formado por el conjunto de
glándulas que secretan las hormonas. Estas sustancias se
vierten a la sangre, desde donde llegan a cualquier tejido o
célula del cuerpo humano, modificando o alterando su fun-
cionamiento, para conseguir un determinado efecto. El sis-
tema endocrino se integra dentro del sistema de relación
porque las glándulas endocrinas y las hormonas son contro-
ladas por el sistema nervioso central. Una vez secretadas
por las glándulas, según las necesidades fisiológicas, las
hormonas son transportadas por el sistema circulatorio y
actúan como un mensajero químico sobre un efector. En
conjunto es similar al sistema nervioso: establece comunica-
ción entre las diversas células y controla las funciones del
organismo. Esta función de relación entre las diferentes
células del organismo y sus diferentes órganos es compleja,
ya que la regulación del sistema endocrino debe ser muy
estricta y la cantidad de hormonas secretadas muy precisa.
Un exceso o un defecto de secreción puede tener conse-
cuencias en el funcionamiento de los diversos sistemas u
órganos.
Las glándulas endocrinas carecen de conductos secreto-
res, vierten sus secreciones exclusivamente a la sangre y se
encuentran distribuidas por todo el cuerpo. Cuando las se-
creciones se vierten al exterior o a una cavidad a través de
conductos secretores se habla de glándulas exocrinas
(como las sudoríparas, salivales o digestivas).
En este capítulo estudiaremos la situación de las diferen-
tes glándulas endocrinas y las hormonas que secretan, así
como las diferentes funciones de cada una de ellas. La
importancia de este sistema radica en que actúa sobre casi
todas las funciones del organismo, regulando el metabolis-
mo, el crecimiento y desarrollo, la reproducción y, especial-
mente, la homeostasis al intervenir de forma directa en el
equilibrio hidroelectrolítico y acidobásico y en la obtención
de energía. En su conjunto, el sistema endocrino es esencial
para el mantenimiento de la salud y la supervivencia de la
especie.
9.1. GENERALIDADES Y LOCALIZACIÓN
DEL SISTEMA ENDOCRINO
El sistema endocrino está localizado en las glándulas
endocrinas, unas estructuras distribuidas por todo el orga-
nismo que se caracterizan por secretar las hormonas. Algu-
nas de estas glándulas se comportan también como exocri-
nas (p. ej., el páncreas, que es capaz de secretar la insulina y
también de producir jugos pancreáticos, que se secretan por
los conductos del páncreas al conducto de Wirsung y de
éste al duodeno). En la Figura 9-1 se puede ver la localiza-
ción de todas las glándulas endocrinas del cuerpo humano, a
las que hay que añadir la placenta, ya que durante el emba-
razo también produce hormonas.
Las hormonas pueden ser de naturaleza proteica (pépti-
dos, proteínas o glucoproteínas), compuestos aromáticos
simples o esteroides (derivados del colesterol). Su tamaño
es muy variable, según la longitud de la cadena peptídica, y
en general tienen un peso molecular (PM) muy elevado (p.
ej., la hormona del crecimiento tiene un PM de 20 500).
Todas ellas se sintetizan por anabolismo.
Las funciones de las hormonas son muy variadas. Inter-
vienen en la regulación del crecimiento y desarrollo de
todos los tejidos y órganos, en la reproducción, en la ho-
meostasis, especialmente regulando los equilibrios hidroe-
lectrolíticos, en la tensión arterial, en el balance energético
y en la inmunidad. De forma particular el Cuadro 9-1 mues-
tra las funciones de cada hormona y la glándula que las
produce.
El sistema endocrino se encarga de relacionar muchas
funciones y actuaciones celulares en el organismo y por ello
tiene mucha similitud con el sistema nervioso (las diferen-
cias entre ambos sistemas de relación se muestran en el
Cuadro 9-2).
Las hormonas deben diferenciarse de otras sustancias que
se pueden encontrar en la sangre, como los reguladores
químicos, las prostaglandinas y las endorfinas.
Los reguladores químicos no son proteicos ni esteroi-
deos. Por lo general, son moléculas o iones inorgánicos con
un peso molecular más pequeño (p. ej., el CO2 tiene un PM
de 44). Se encuentran en mayor cantidad y proceden de los
residuos del catabolismo de las células.
Las prostaglandinas son sustancias (ácidos grasos cícli-
cos) cuyo precursor es el ácido araquidónico. Se producen
en una gran variedad de tejidos y se difunden entre sus
células. Además, actúan como mediadores locales, provo-
cando cambios celulares. No son hormonas, ya que se origi-
nan en los tejidos y actúan sólo sobre las células del mismo
tejido o de células vecinas. Por ello se les ha denominado
también hormonas tisulares. Actualmente se conocen siete
familias (A, B, C, D, E, F y G) que se denominan PGA,
Sistema endocrino
	ESTRUCTURA Y FUNCIÓN DEL CUERPO HUMANO
	CONTENIDO
	PARTE II SISTEMAS DE RELACIÓN
	9 Sistema endocrino