FISIOLOGÍA HUMANA-855

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más inferior del diencéfalo, justo por debajo del tálamo,
formando el suelo y parte de las paredes laterales del ter-
cer ventrículo. Es una de las estructuras cerebrales más
conservada a lo largo de la evolución y, pese a su pequeño
tamaño (representa menos del 1% de la masa encefálica),
resulta imprescindible para el mantenimiento de la home-
ostasis, de forma que su destrucción es incompatible con
la vida. La gran importancia del hipotálamo se debe a que
regula la mayoría de las funciones endocrinas y vegetati-
vas del organismo, además de participar en el control de
múltiples aspectos de la conducta emocional. 
Las neuronas hipotalámicas se agrupan formando una
serie de núcleos. Estos núcleos se encuentran distribuidos
en cuatro áreas que, en sentido anteroposterior son: 1) el
área preóptica o hipotálamo anterior, 2) el área supraópti-
ca, situada por encima del quiasma óptico, 3) el hipotála-
mo medio o infundíbulo tubárico y 4) la región mamilar o
hipotálamo posterior, que es la región situada adyacente al
mesencéfalo. De todas ellas, la región supraóptica y el
hipotálamo medio son las que contienen la mayor parte de
los núcleos implicados en el control de la secreción de
hormonas adenohipofisarias. En el área supraóptica se
localizan los núcleos supraóptico, supraquiasmático, hipo-
talámico anterior y paraventricular, mientras que en el
hipotálamo medio se encuentran los núcleos dorsomedial,
ventromedial y arqueado o arcuato (Fig. 67.3). En la
superficie ventral del hipotálamo medio se localiza el
tuber cinereum, en cuya zona central se encuentra la emi-
nencia media, que forma ya parte de la neurohipófisis. En
la eminencia media se distinguen 3 regiones: la lámina
ependimal, la zona interna y la zona externa. La lámi-
na ependimal es la porción de la eminencia media que está
en contacto con el suelo del tercer ventrículo. En la zona
externa es donde se concentra la mayor parte de los termi-
nales nerviosos de las neuronas hipotalámicas que regulan
la función adenohipofisaria, por lo que es en esta zona
donde se liberan las hormonas hipofisiotrópicas. Debido a
esto, la eminencia media presenta una rica red de capilares
que forman el denominado plexo portal primario (véase
más adelante). Por último, la zona interna de la eminencia
media está formada por axones procedentes de neuronas
magnocelulares de los núcleos supraóptico y paraventricu-
lar que se dirigen a la neurohipófisis. 
Embriológicamente, el hipotálamo se origina a partir
de las placas alares que forman las paredes laterales del
diencéfalo fetal. La porción inferior de dichas placas for-
mará el hipotálamo, mientras que a partir de la porción
superior se originará el tálamo. 
Conexiones hipotálamo-hipófisis. 
El sistema portal hipotálamo-hipofisario
La adenohipófisis está conectada con el hipotálamo
por medio de un complejo sistema vascular denominado
sistema portal hipotálamo-hipofisario. En este sistema, el
flujo de sangre es de hipotálamo a hipófisis, lo que permi-
te que los factores liberados en la eminencia media lleguen
con facilidad a las células adenohipofisarias. La vasculari-
zación del sistema procede de la arteria hipofisaria supe-
rior, rama de la arteria carótida interna, que da origen a una
compleja red de capilares que se distribuyen por la emi-
826 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Eminencia media
Infundíbulo
Porción tuberal
Porción nerviosa
Porción intermediaPorción distal
Adenohipófisis
Neurohipófisis
Lóbulo anterior
Lóbulo posterior
Porción distal
Porción intermedia
Porción tuberal 
Porción nerviosa
Tallo hipofisario
Eminencia media
Infundíbulo
Figura 67.2. Anatomía de la hipófisis.
Tercer ventrículo
Paraventricular
Hipotalámo 
lateral
Vía óptica
Supraóptico
Arcuato
Ventromedial
Dorsomedial
Periventricular
Figura 67.3. Representación esquemática de una sección coro-
nal del hipotálamo que muestra la distribución de los núcleos
implicados en el control de la secreción de hormonas adenohi-
pofisarias.