FISIOLOGÍA HUMANA-917

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tos beneficios, y no existe en la actualidad suficiente con-
senso médico al respecto. Las posibles aplicaciones clíni-
cas de la melatonina derivan, por un lado, de su uso como
marcador biológico en diferentes enfermedades, y por
otro, de su potencial utilidad terapéutica. En el primer
caso, su utilidad está limitada por las grandes diferencias
individuales en su patrón de secreción y la variabilidad
inherente a los diferentes métodos para cuantificar la con-
centración de esta molécula en líquidos biológicos. En el
segundo, el amplio rango de dosis utilizadas, las diferentes
vías de administración y el uso concomitante de otros fár-
macos que pueden alterar la secreción endógena de mela-
tonina hacen difícil una evaluación rigurosa de los
resultados. 
Los posibles usos terapéuticos de la melatonina están
relacionados con algunas de sus propiedades intrínsecas
(Tabla 71.2), y pueden resumirse como sigue: a) Acción
cronobiótica y resincronizante, dependiente de su capaci-
888 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Intactos
Pinealectomizados
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Duración de la
fase de luz
Duración de la
fase de luz
Actividad pineal
Actividad pineal
Regresión gonadal Recuperación gonodal
Fase de inactividad sexual
Fase de actividad sexual
Figura 71.6. Relación entre actividad pineal y ciclo reproductivo anual en un reproductor de días largos, como el hámster sirio. El
acortamiento en la duración del fotoperíodo durante el otoño incrementa la actividad pineal y la duración del pico nocturno de mela-
tonina, causando regresión gonadal y asegurando la inactividad sexual durante el invierno. Por el contrario, el alargamiento del foto-
período durante la primavera reduce la actividad pineal y la duración del pico nocturno de melatonina, permitiendo la recuperación
de la actividad sexual.
Tabla 71.2. Principales funciones de la glándula pineal
SEÑALIZACIÓN TEMPORAL Medición de la duración de la noche mediante la secreción de una señal química circulante
(melatonina), con diferentes consecuencias dependiendo de la especie.
REGULACIÓN DE RITMOS Sincronización y acoplamiento de los diferentes osciladores o marcapasos endógenos, 
CIRCADIANOS adaptando el sistema circadiano del individuo a las variaciones ambientales.
REPRODUCCIÓN ESTACIONAL Adecuación de la actividad del sistema reproductor a las condiciones ambientales y control
del momento de maduración gonadal, especialmente en las especies con fertilidad estacional.
OTRAS POSIBLES ACCIONES Aunque no está comprobado si se trata de acciones fisiológicas, ni confirmada su eficacia 
DE LA MELATONINA terapéutica, se han descrito acciones inmunoestimulantes, antineoplásicas y antioxidantes, 
lo que potencialmente podría tener como consecuencia una acción frenadora del 
envejecimiento tisular.