FISIOLOGÍA HUMANA-918

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dad para actuar directamente sobre diferentes marcapasos
endógenos (especialmente el NSQ del hipotálamo), y que
ha resultado de cierta utilidad en la inducción del sueño o
en los trastornos relacionados con el jet lag y el trabajo
rotatorio; b) Acción inmunoestimulante, relacionada con
sus efectos sobre diferentes células del sistema inmunita-
rio; c) Acción antineoplásica, relacionada con su posible
capacidad para retrasar el crecimiento tumoral, lo que se
ha demostrado experimentalmente en líneas celulares de
cáncer de próstata, mama y endometrio, pero acerca de lo
cual no existen aún suficientes pruebas clínicas; d) Acción
antioxidante, basada en su capacidad para secuestrar radi-
cales libres, lo que reduciría el daño macromolecular en
diferentes órganos; y e) Acción antienvejecimiento, lo que
podría ser una consecuencia de las acciones anteriores, y
que se ha relacionado con la marcada reducción en los
niveles nocturnos de melatonina que se observa en indivi-
duos de edad avanzada. 
En resumen, aunque el conocimiento actual de la fun-
ción de la glándula pineal en los mamíferos es amplio, no
es posible establecer conclusiones definitivas acerca de sus
implicaciones en la salud y la enfermedad. No cabe duda
de que el patrón circadiano y estacional de secreción de
melatonina desempeña un papel importante en la coordi-
nación y la sincronización de diversos ritmos biológicos,
especialmente relacionados con el ciclo sueño-vigilia y, en
algunas especies, la reproducción estacional. En este sen-
tido, la glándula pineal parece actuar como un transductor
neuroendocrino, capaz de integrar las oscilaciones
ambientales con la actividad de los marcapasos endógenos
y las secreciones endocrinas (Fig. 71.7). Sin embargo, a
pesar del atractivo potencial de sus acciones, la mayoría de
ellas no ha obtenido aún suficiente confirmación experi-
mental y clínica, por lo que el uso terapéutico de la mela-
tonina debe considerarse con prudencia al no estar exento
de posibles efectos adversos.
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L A G L Á N D U L A P I N E A L 889
Oscilaciones
ambientales
Receptores
periféricos
SNC
Sistema endocrino
Señales hormonales
AMPc
NAT
Pineal
M
Otros
órganos
Plasma
Figura 71.7. Esquema simplificado de la interacción entre las oscilaciones ambientales y la secreción rítmica de melatonina por la
glándula pineal de los mamíferos. El ritmo generado por los marcapasos endógenos (fundamentalmente el NSQ) es sincronizado con
las oscilaciones ambientales y transmitido a la glándula pineal por vía neural. Como resultado, la melatonina es secretada a la circu-
lación con arreglo a una pauta nocturna característica. La gran estabilidad individual de la secreción rítmica de melatonina probable-
mente es consecuencia de una compleja interacción de señales redundantes, tanto neurales como hormonales. A su vez, la melatonina
constituye una señal cronológica circulante capaz de proporcionar al resto de las células corporales información referente al estado
del reloj endógeno en términos de fase y amplitud.