FISIOLOGÍA HUMANA-958

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sarrolla sus acciones fisiológicas en el rango de sus con-
centraciones plasmáticas. Sin embargo, para tener una
acción fisiológica, la concentración plasmática de noradre-
nalina debe aumentar casi hasta 10 veces. Los efectos de
la noradrenalina se deben a su papel como neurotransmi-
sor, y las concentraciones necesarias para que se activen
sus receptores se generan localmente en los órganos efec-
tores. Por este motivo, la adrenalina plasmática puede ser
considerada como una hormona en el sentido estricto de la
palabra, mientras que la noradrenalina plasmática refleja-
ría la actividad simpática y sus acciones fisiológicas esta-
rían restringidas al órgano donde se ha liberado.
Al igual que en el caso de los glucocorticoides, casi
todos los tejidos del organismo poseen receptores de mem-
brana para la adrenalina y noradrenalina, y su activación,
por lo tanto, desencadena múltiples respuestas fisiológi-
cas, ayudando al organismo a resistir una situación de
emergencia. A diferencia de los glucocorticoides, los efec-
tos de la catecolaminas se expresan en cuestión de segun-
dos y cesan rápidamente una vez que termina el estímulo.
Las hormonas de la médula suprarrenal son idóneas para
los ajustes homeostáticos rápidos y a corto plazo, mientras
que las hormonas de la corteza tardan 30 minutos aproxi-
madamente en realizar sus acciones, actuando más lenta-
mente, de modo que la corteza amplifica los efectos de la
médula (véase Capítulo 85).
Existen distintos tipos de receptores adrenérgicos para
las catecolaminas, denominados �1, �2, 	1, 	2 y 	3. Tienen
una distribución característica según los distintos tejidos
del organismo, y su activación desencadena diferentes res-
puestas. La fisiología de los receptores adrenérgicos, su
mecanismo de acción celular y las distintas acciones fisio-
lógicas de las catecolaminas se analizan extensamente en
el capítulo dedicado al sistema nervioso autónomo, por lo
que desarrollaremos exclusivamente el posible papel fisio-
lógico de la adrenalina como hormona circulante.
La adrenalina, junto con el glucagón, juega un papel
importante en el restablecimiento de la glucemia tras una
hipoglucemia. La adrenalina aumenta los niveles de glu-
cosa en sangre mediante dos mecanismos distintos (Fig.
73.16). Por un lado, estimula en el hígado la glucogenólisis
y la gluconeogénesis e inhibe la síntesis de glucógeno,
dando como resultado un aumento de la liberación hepática
de glucosa. Por otro lado, inhibe en el páncreas la secre-
G L Á N D U L A S S U P R A R R E N A L E S 929
Ácido 3-metoxi-4-hidroximandélico
Ácido vanilmandélico (AVM)
Metaadrenalina Ácido
dihidroximandélico
Normetaadrenalina 
NoradrenalinaAdrenalina
COMT
COMT
MAO
COMT
OH
OH
OHOH
OH
OH
OH
OH
OH
OH
OH
OH
OH
OH
CH
CH
CH CH
CH
CH2
CH2 CH2
CH2
CH3
CH3
CH3O
CH3O
CH3O
NH
NH NH2
NH2
COOH
COOH
Figura 73.15. Degradación de las catecolaminas, COMT = catecol-o-metil-transferasa, MAO = monoaminooxidasa. Cerca del 35% de
las catecolaminas en la orina aparecen como metaadrenalina y normetaadrenalina en forma libre o conjugada, el 60% en forma de
AVM y, en muy pequeña proporción (2-3%), en forma de A o NA.