FISIOLOGÍA HUMANA-962

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INTRODUCCIÓN
El páncreas es un órgano situado cerca del intestino
delgado y formado por dos tipos diferentes de tejidos: el
tejido exocrino, que cuantitativamente constituye la parte
más importante del páncreas, y el tejido endocrino, res-
ponsable de la síntesis y liberación de hormonas.
La porción endocrina del páncreas está constituida
por pequeñas agrupaciones celulares conocidas como islo-
tes de Langerhans o, simplemente, islotes (Fig. 74.1).
Dependiendo de las especies, los islotes constituyen apro-
ximadamente el 5-20% de la masa celular pancreática en
los mamíferos adultos y están compuestos por aproxima-
damente 1000 células endocrinas de distintos tipos:
Células beta (células 	). Producen insulina y TRH y
constituyen aproximadamente el 70% de las células de los
islotes.
Células alfa (células �). Productoras de glucagón.
Constituyen aproximadamente el 25% de las células de los
islotes.
Células delta (células �). Producen somatostatina y
constituyen aproximadamente el 5% de las células de los
islotes.
Células PP. Producen polipéptido pancreático. Sólo
se encuentran trazas. 
Estas células endocrinas representan el 60% de las
células de los islotes. El resto son células nerviosas endo-
teliales y células del tejido conectivo, como fibroblastos y
macrófagos. Además, las células de los islotes contienen
metaloproteinasa, metalotienina, quinasas dependientes de
ciclina, factores de crecimiento de tipo insulina 1 (IGF-1,
insulin-like growth factor-1), y otros péptidos y enzimas.
Así, la función del islote no es sólo secretar insulina y
otras hormonas pancreáticas, sino que puede ser conside-
rado como un órgano complejo cuya misión principal es
mantener la homeostasis de la glucosa.
La organización de estas células varía de unas espe-
cies a otras, pero de forma general puede decirse que las
células � y � se encuentran en la superficie, rodeando a 
las células 	 situadas en el centro del islote. En el ser
humano grandes vasos dividen el islote en unidades, cada
una de las cuales consiste en una unidad central rodeada
por células � y �.
En el ser humano y otras especies se ha establecido
que la composición celular endocrina, así como su distri-
bución en los islotes, es diferente entre las distintas regio-
nes del páncreas de acuerdo con sus también diferentes
embriología, vasculatura, tipo de células exocrinas y con-
tenido de hidrolasa. Los islotes del área ventral (duodenal
o “cabeza”), al igual que los islotes del área dorsal (esplé-
nica o “cola”), irrigada por la arteria esplénica. La pro-
porción de células 	 es menor en los islotes del área
ventral (17%) que en los islotes del área dorsal (74%). La
región periférica de ambos tipos de islotes contiene célu-
las productoras de polipéptido pancreático, glucagón y
somatostatina. En los islotes del área ventral, las células
productoras de polipéptido pancreático representan un
porcentaje mucho mayor con respecto al número total de
células endocrinas comparadas con las células � produc-
toras de glucagón. En el caso de los islotes de área dorsal
ocurre lo contrario. El número de células � productoras de
somatostatina es del mismo orden de magnitud para los
dos tipos de islotes. Esta distribución no azarosa de las
células endocrinas de los islotes sugiere una posible inte-
rrelación funcional de las mismas. Se postula que la acti-
vidad de la célula 	 en los islotes ventrales y dorsales
podría estar influenciada por las diferencias en las con-
centraciones locales de las hormonas secretadas por las
otras células endocrinas y/o por comunicaciones directas
entre las células endocrinas vecinas. Estas distintas pro-
porciones entre las células endocrinas podrían verse alte-
radas en algunos casos, como por ejemplo en la
pancreatitis crónica.
Se han encontrado diferencias en la secreción y bio-
síntesis de insulina entre los islotes de la región ventral y
dorsal bajo concentraciones estimulantes de glucosa (no
en condiciones basales), observándose un aumento de
ambos parámetros en los islotes de la región dorsal, ricos
en glucagón, con respecto a los de la ventral, ricos en poli-
péptido pancreático.
HORMONAS PANCREÁTICAS: Insulina,
glucagón, somatostatina, TRH, amilina
Las hormonas pancreáticas juegan un papel funda-
mental en la regulación del metabolismo de los nutrientes
en el organismo. Su papel mejor conocido es el manteni-
miento de la homeostasis de la glucosa. El organismo
necesita que los niveles de glucosa en sangre varíen lo
mínimo posible, y las hormonas responsables del manteni-
miento de los niveles plasmáticos de glucosa son la insuli-
na y el glucagón. Tanto la insulina como el glucagón son
P Á N C R E A S E N D O C R I N O 933
Figura 74.1. Microfotografia de un islote de Langerhans inmer-
so entre tejido exocrino.