FISIOLOGÍA HUMANA-1033

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Tras el nacimiento se produce una brusca disminución
de los niveles circulantes de hCG y esteroides de origen
placentario y el incremento de la respuesta de las gonado-
tropinas a la GnRH liberada de forma pulsátil. Ambos
efectos combinados originan fuertes descargas episódicas
de gonadotropinas hasta los 6 meses de vida en los niños
y durante el 1er. año de vida en las niñas, así como un
incremento de los esteroides gonadales circulantes.
Período infantil
Después del primer año de vida y hasta los 5-7 años
se produce una intensa inhibición del eje hipotálamo-hipó-
fiso-gonadal. Esta inhibición se debe al efecto combinado
del incremento de señales inhibidoras procedentes del
SNC que llegan a las neuronas productoras de GnRH y
que producen la disminución de la amplitud y frecuencia
de los pulsos de liberación de la hormona y la disminución
de la sensibilidad de las células gonadotropas al GnRH.
Por ambos mecanismos se produce la disminución de los
niveles circulantes de gonadotropinas y esteroides sexua-
les característicos de este período.
Los bajos niveles de actividad del eje hipotálamo-
hipófiso-gonadal permiten el desarrollo psicosexual de los
niños durante este período, en el que son frecuentes las
prácticas masturbatorias y de exhibición corporal, mues-
tras de interés por el otro sexo, etc.
Período juvenil
Durante el intervalo de tiempo que va desde los pri-
meros 5-7 años de vida y hasta pocos años antes de la lle-
gada de la pubertad, se produce un incremento de la
inhibición del eje reproductor debido a que el efecto inhi-
bidor que ejerce el SNC sobre las neuronas productoras de
GnRH se ve potenciado por el incremento de la sensibili-
dad del eje hipotálamo-hipofisario al efecto inhibidor de
los esteroides gonadales. 
La práctica supresión de la actividad del eje reproductor
durante este período atenúa el desarrollo psicosexual y una
gran parte de la energía de la libido es canalizada en curiosi-
dad intelectual y en el desarrollo de actividades físicas.
Período prepuberal
Hacia los 10 años en las niñas y, 1 ó 2 años después
en los niños, tiene lugar una serie de acontecimientos que
anticipan la maduración del eje reproductor aunque no
estén directamente relacionados con él.
El primer signo es el aumento de la tasa de creci-
miento corporal, que pasa de 6 a 9 cm/año en las jóvenes
y de 6 a 10.5 cm/año en los jóvenes. Este aumento se debe
al incremento de los niveles circulantes del factor de cre-
cimiento de tipo insulina (IGF-1, insuline-like growth fac-
tor) y es consecuencia del aumento de la producción de
hormona del crecimiento que ocurre durante estos años.
El aumento de estatura se acompaña del incremento
del peso corporal (a un promedio de 3-3.5 kg/año) y del
tejido adiposo. Particularmente en las jóvenes parece nece-
saria la adquisición de un “peso corporal crítico”, esto es,
de unas reservas energéticas mínimas, para que se ponga
en marcha la activación del eje reproductor.
En estos años se produce, independientemente del
grado de maduración del eje reproductor, la activación de
las adrenales (adrenarquia) y, como consecuencia, incre-
mentan su producción de andrógenos y estimulan la apari-
ción de vello en pubis y axilas en jóvenes de ambos sexos
(Tabla 78.4). El aumento de andrógenos circulantes tam-
bién estimula la actividad de las glándulas sebáceas y pue-
de contribuir a la aparición del acné juvenil.
En relación con el eje reproductor, de forma lenta y
progresiva, se produce, por un lado, la disminución del
efecto inhibidor que ejerce el SNC sobre las neuronas pro-
ductoras de GnRH y, por otro, la disminución de la sensi-
bilidad del eje hipotálamo-hipofisario al efecto inhibidor
de los esteroides sexuales. Esto tiene como consecuencia
un aumento, en principio nocturno, de la amplitud y fre-
cuencia de pulsos de GnRH y gonadotropinas, con el con-
siguiente incremento de la liberación de esteroides
sexuales por la gónada. El incremento de los niveles cir-
culantes de estrógenos en las jóvenes induce el inicio del
desarrollo y crecimiento de las mamas (telarquia), en tan-
to que el incremento de testosterona en los jóvenes induce
el aumento del volumen testicular (Tabla 78.3).
Período adolescente: Pubertad
Hay numerosas definiciones de pubertad y, dado que
ninguna es totalmente exacta, hemos elegido como ejem-
plo la de Grumbach (1975), que la define como: “El perí-
odo de transición entre el estado juvenil y la edad adulta
durante el que aparecen los caracteres sexuales secunda-
rios, se estimula el crecimiento adolescente y tienen lugar
profundos cambios psicológicos”. Todos estos cambios
son el resultado de la estimulación de las gónadas por las
gonadotropinas hipofisarias y del impresionante incremen-
to de la producción de esteroides sexuales por las mismas,
y tienen como finalidad la adquisición de la capacidad de
procrear.
1004 F I S I O L O G Í A D E L S I S T E M A E N D O C R I N O
Tabla 78.4. Modelo de cambios prepuberales 
en los adolescentes
Edad media de comienzo
Manifestación puberal
Mujeres Varones
Aumento crecimiento corporal 10.0 12.0
Desarrollo de las mamas 10.7
Crecimiento testicular 11.6
Desarrollo vello pubiano 11.7 12.5
Menarquia 12.6
Inicio eyaculaciones 13.4