FISIOLOGÍA HUMANA-1104

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Ejercicio físico 
Durante el ejercicio físico la temperatura central del
organismo va subiendo hasta alcanzar un nuevo nivel que
es proporcional al metabolismo e independiente en un
amplio rango térmico de la temperatura ambiental. La ele-
vación de la temperatura central debe considerarse una
elevación pasiva, debida al exceso de calor producido por
la contracción muscular y no debida a un cambio del pun-
to de referencia. Cuando el ejercicio progresa, la tempera-
tura central alcanza un nuevo punto estable en un nivel
más elevado (p. ej., 39 °C), debido a que se ha llegado a un
equilibrio entre el exceso de calor producido y su pérdida. 
La vía más importante de pérdida de calor por el orga-
nismo durante el ejercicio físico es la evaporación del
sudor de la superficie de la piel. Las situaciones que limi-
tan este proceso, tales como la humedad relativa del aire,
reducen la tolerancia térmica del individuo y aumentan la
susceptibilidad al shock térmico. 
Es interesante saber que hay personas que nacen sin
glándulas sudoríparas y que, sin embargo, no les impide
realizar deportes atléticos de cierta intensidad. Esto se
logra humedeciendo la piel de estos individuos con agua
durante la realización del ejercicio. Este hecho pone de
relieve que no hay diferencias en cuanto al agua que se
evapora de la piel, sea ésta procedente de las glándulas
sudoríparas o de una fuente externa, y que es el proceso de
evaporación de agua y no el proceso de sudación propia-
mente, lo que enfría el cuerpo. Es también importante
saber que personas que sudan profusamente no necesaria-
mente son más capaces de regular su temperatura central
de un modo más eficaz, ya que el sudor que gotea desde la
superficie de la piel no sólo no logra la disipación de calor,
sino que es además un grave desperdicio de las limitadas
reservas de líquidos de un organismo que está realizando
un ejercicio físico intenso. 
Finalmente, durante el ejercicio físico en un ambien-
te caluroso, es importante saber que el equilibrio térmico
se puede alcanzar siempre que la cantidad de calor produ-
cido metabólicamente y el calor ganado del medio
ambiente no excedan la capacidad de pérdida de calor del
organismo, lo que lógicamente incluye conocer la hume-
dad relativa del aire. En condiciones de HR del aire muy
altas, el balance térmico puede no alcanzarse y la tempe-
ratura central continuar elevándose hasta producir un
shock térmico. 
TRASTORNOS DE LA
TERMORREGULACIÓN
Fiebre e hipertermia
Son dos conceptos diferentes y que por tanto deben
distinguirse claramente. La fiebre es un aumento de la
temperatura central producido por la elevación del punto
de referencia (véase más adelante). La hipertermia, por
otro lado, es el aumento de la temperatura central sin que
cambie el punto de referencia. El ejercicio físico, que aca-
bamos de estudiar, es un buen ejemplo de esto último. 
Fiebre 
La fiebre se atribuye a un cambio en el punto de refe-
rencia para la temperatura en el hipotálamo. Este punto de
referencia, que se mantiene constante en un individuo nor-
mal, durante el ataque febril se eleva, digamos de 37 a 
39 °C (Fig. 83.7). Cuando se alcanza este nuevo punto de
referencia, el sistema empieza a funcionar como antes, es
decir, se crea un nuevo balance entre la producción y la
pérdida de calor por el organismo, pero esta vez alrededor
de ese nuevo punto de referencia. El mecanismo utilizado
por el organismo para elevar la temperatura corporal en
caso de fiebre depende mucho de la temperatura ambien-
tal. Así, en un medio ambiente neutro (ni frío ni calor), se
produce una intensa vasoconstricción y además aumenta la
tasa de metabolismo basal. En un medio ambiente caluro-
so el aumento de la temperatura puede ocurrir simplemen-
te dejando de sudar. 
Hoy se piensa que la fiebre está mediada por piróge-
nos endógenos y no por pirógenos exógenos. Estos piró-
genos endógenos son polipéptidos que reciben el nombre
genérico de «citoquinas» y están producidos por varios
tipos de células en el organismo. En lo que se refiere a las
citoquinas que participan en el proceso febril parecen ser
primariamente las producidas por los fagocitos mononu-
cleares activados por pirógenos exógenos. Entre estas cito-
quinas se encuentran las interleuquinas (1�	; 6, 8 y 11) los
C O N T R O L Y R E G U L A C I Ó N D E L A T E M P E R AT U R A C O R P O R A L 1075
10 20 30 40 50
37
38
39
40
Vasoconstricción
Escalofríos
Cambio en el punto
de referencia
Vasodilatación
Sudación
Cesa la fiebre
Tiempo en horas
Te
m
pe
ra
tu
ra
 c
en
tr
al
 º
C
Figura 83.7. Diagrama esquemático mostrando el cambio del
punto de referencia durante el proceso febril y los cambios de la
temperatura central a él asociados.