FISIOLOGÍA HUMANA-1099

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la sangre fría que fluye en dirección opuesta, hacia el cora-
zón, por las venas profundas adyacentes. Así, la sangre
arterial que sale del ventrículo a una temperatura aproxi-
mada de 37 °C se enfría hasta llegar a unos 16 °C en el
recorrido que va desde el corazón hasta la mano. Paralela-
mente, la sangre venosa de retorno se va calentando y al
llegar al nivel del hombro lo hace a una temperatura de
casi 38 °C, lo que indica la eficiencia de este mecanismo
de intercambio de calor por contracorriente. 
En un ambiente cálido la sangre es desviada hacia el
plexo venoso superficial evitando, de este modo, el meca-
nismo por contracorriente. Esto da lugar a que grandes
cantidades de calor sean transferidas hacia el medio
ambiente. Los cambios de flujo sanguíneo de la piel, refe-
ridos al brazo, se producen de forma similar en la pierna. 
Intercambio de calor con el medio ambiente
La transferencia de calor entre el organismo y el
medio ambiente se realiza a través de la superficie de la
piel por los mecanismos de radiación, conducción, con-
vección y evaporación (Fig. 83.5). El intercambio de calor
por los tres primeros mecanismos depende del gradiente
térmico que exista entre la piel y el medio ambiente. Sin
embargo, la pérdida de calor por evaporación es indepen-
diente de este gradiente térmico y depende sólo del gra-
diente de presión de vapor de agua que exista entre la piel
y el medio ambiente. Cuando la producción de calor es
igual a su pérdida, existe un estado denominado de balan-
ce térmico durante el cual la temperatura central del orga-
nismo se mantiene constante. 
Radiación
Es la transferencia de calor por ondas electromagnéti-
cas infrarrojas entre la piel y los objetos que la rodean. Se
puede ganar o perder calor por radiación, dependiendo de
que la piel se encuentre más fría o más caliente que los
objetos del entorno. 
Conducción
Es la transferencia de calor molécula a molécula, en
sólidos, líquidos o gases. Es un mecanismo dependiente de
la conductividad de la sustancia y de las diferencias de
temperatura entre los puntos de contacto. En condiciones
normales éste es un mecanismo poco importante para el
organismo, dado que raras veces áreas muy extensas de la
piel se ponen en contacto directo con objetos del medio
ambiente. Sin embargo, es interesante el hecho de que en
condiciones especiales este mecanismo se puede convertir
en uno de los más importantes en la pérdida de calor. Así
ocurre por ejemplo con una persona que permanece inmó-
vil dentro de una piscina. En este caso, se pierde gran can-
tidad de calor por transferencia desde la piel a las
moléculas de agua que se encuentran frías. Claramente,
habría ganancia de calor si el agua se encontrara a una
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39 ºC
Fiebre
37 ºC
Normal
35 ºC
Ejercicio físico
o tiritona
Produccíon basal de calor
Acción dinámico-específica 
de los alimentos
Enfermedades
Metabolismo basal aumentado
Contracción muscular
inconsciente
PRODUCCIÓN DE CALOR
Carb. Grasas Proteínas
PÉRDIDA DE CALOR
Con Rad Evap
Aumento circulación
por la piel
Cambios de los gradientes
de temperatura
Medio ambiente frío
poco abrigo en ropas
Aumento del movimiento del aire
alrededor del organismo
Pérdida basal de calor
Sudación
o jadeo
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Figura 83.5. Representación esquemática que ilustra los volúmenes entre la producción y la pérdida de calor. (Tomado de Hardy JD,
Bard P. Body temperature regulation. En: Medical Physiology, 13 ed. Mountcastle C.V. Mosby, St. Louis, 1974; 1311.)