FISIOLOGÍA MÉDICA-356

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membrana celular, y otro efecto es la oxidación de algunas
enzimas celulares, con lo que se dañan gravemente los sis-
temas metabólicos de la célula.
La intoxicación crónica por oxígeno produce altera-
ciones pulmonares. Una persona se puede exponer de forma
casi indefinida a una presión de oxígeno de una atmósfera sin
sufrir una intoxicación aguda del sistema nervioso por el
oxígeno. Sin embargo, la congestión de las vías aéreas pulmo-
nares, el edema pulmonar y la atelectasia comienzan tan solo a
las 12 h de exposición a una atmósfera de oxígeno. Esta mayor
sensibilidad de los pulmones se debe a la exposición directa a
una presión elevada de oxígeno.
Cuando una persona respira aire a alta presión durante
largo tiempo, se disuelve una cantidad excesiva de
nitrógeno en los líquidos corporales. La sangre que fluye a
través de los capilares pulmonares se satura de nitrógeno hasta
el mismo grado de elevación de la presión que la de la mezcla
respiratoria. Durante varias horas, una cantidad considerable
de nitrógeno es transportada a todos los tejidos del cuerpo
para saturarlos también con concentraciones elevadas de
nitrógeno disuelto.
La enfermedad por descompresión se produce por la
formación de burbujas de nitrógeno en los tejidos. Si se
disuelven grandes cantidades de nitrógeno en el cuerpo de un
buceador y este regresa de manera repentina a la superficie,
pueden formarse en los líquidos corporales burbujas de
nitrógeno en cantidad importante, ya sea intracelular o extra-
celularmente, ocasionando un daño leve o grave en función
del número y del tamaño de las burbujas; este fenómeno se
denomina enfermedad por descompresión.
Muchos de los síntomas de la enfermedad por
descompresión se deben al taponamiento de los vasos
sanguíneos por las burbujas de gas. Al principio, las burbu-
jas diminutas ocluyen solo los vasos más pequeños pero,
cuando se reúnen varias burbujas, también van afectándose
paulatinamente los de mayor tamaño. El resultado es una
isquemia tisular y, en ocasiones, la muerte de los tejidos.
. Dolor articular. El 89% de las personas con enfermedad
por descompresión refieren síntomas de dolor en las
articulaciones y en los músculos de los miembros supe-
riores e inferiores. El dolor articular explica el término
bends (del inglés, «doblarse») que suele aplicarse a este
trastorno.
. Síntomas del sistema nervioso. De un 5 a un 10% de las
personas con enfermedad por descompresión presentan
síntomas neurológicos que varían desde mareos en un
5% hasta parálisis o colapso e inconsciencia en un 3%.
340 UNIDAD VIII
Fisiología de la aviación, el espacio y el buceo en profundidad
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