FISIOLOGÍA MÉDICA-363

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Las pequeñas moléculas transmisoras, de acción rápida,
se pueden sintetizar y empaquetar dentro de las vesículas
sinápticas del terminal axónico. El efecto de estas moléculas
sobre la membrana postsináptica es breve (1ms omenos) y, de
modo característico, estas sustancias abren o cierran un canal
iónico. A veces, las pequeñas moléculas estimulan enzimas
activadas por receptores y modifican el metabolismo de la
neurona postsináptica. Las vesículas sinápticas que utilizan
estos neurotransmisores son recicladas en el terminal
axónico, es decir, se fusionan con la membrana presináptica,
cerca del lugar sináptico activo, y las vesículas recién formadas
se desprenden de la membrana del terminal axónico en una
zona más periférica, para ser posteriormente rellenadas con
el transmisor. La acetilcolina es una de las pequeñasmoléculas
transmisoras características; se sintetiza a partir de la acetil-
coenzima A y de la colina en presencia de la enzima acetil-
transferasa de colina. Esta última se sintetiza en el soma y se
libera a los botones sinápticos a través de mecanismos de
transporte axónico. Cuando las vesículas liberan acetilcolina
a la hendidura sináptica, aquella se une a los receptores de la
membrana postsináptica. A los pocos milisegundos se des-
compone en acetato y colina por la enzima acetilcolinesterasa,
también presente en la hendidura sináptica. Como norma
general, las pequeñas moléculas transmisoras son inactivadas
poco después de su unión al receptor. En el ejemplo citado, la
colina es transportada de nuevo activamente al botón
sináptico para su utilización posterior en la nueva síntesis de
acetilcolina.
Los neuropéptidos constituyen el segundo grupo de
transmisores y se sintetizan, de manera característica, en
el soma como componentes integrales de grandes
proteínas.. Estas grandes moléculas se escinden en el cuerpo
celular y se empaquetan en las vesículas del aparato de Golgi,
bien como la sustancia peptidérgica activa o como un precur-
sor de la sustancia neuroactiva. Las vesículas son liberadas a
los terminales axónicos y el transmisor se libera a la hendidura
sináptica, tal y como se describemás adelante. Sin embargo, de
ordinario, las cantidades de péptidos neuroactivos liberadas
son menores que las de las pequeñas moléculas transmisoras,
y no parece que las vesículas de los primeros se reciclen. Una
de las características esenciales de los neuropéptidos es la
duración mayor de su actividad, en comparación con las
pequeñas moléculas. Los péptidos pueden alterar la función
del canal iónico y modificar el metabolismo celular o la
expresión génica, y estas acciones se pueden sostener durante
minutos, horas, días o, posiblemente, incluso más tiempo.
En la mayoría de los casos, las neuronas solo utilizan un
neurotransmisor. No obstante, se conocen ejemplos en los
348 UNIDAD IX
El sistema nervioso: A. Principios generales y fisiología de la sensibilidad
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