FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (121)

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Capítulo 5 Sistema tegumentario y membranas corporales 93
2. La dermis es la más profunda de las dos capas. 
Más gruesa que la epidermis, está constituida 
en gran parte por tejido conjuntivo.
Como puede apreciarse en la figura 5-2, las capas 
de la piel se apoyan en una capa gruesa de tejido 
conjuntivo laxo y graso, llamada tejido subcutáneo o 
hipodermis. La grasa del tejido subcutáneo aísla el 
cuerpo frente a las temperaturas extremas (frío o 
calor). También actúa como fuente de energía alma­
cenada y puede ser usada como fuente de alimentos 
si es necesario. Además, funciona como almohadilla 
amortiguadora y contribuye a proteger los tejidos 
subyacentes contra el daño causado por golpes y 
choques en la superficie corporal.
Epidermis
Las células epiteliales íntimamente agrupadas de la 
epidermis están dispuestas en cinco capas distintas. 
Las células de la capa más interna, conocida como 
estrato germinativo, experimentan mitosis y se 
reproducen (v. fig. 5-2). Conforme ascienden hacia 
la superficie de la piel, esas células nuevas «se 
especializan», de modo que aumenta su capacidad 
para proteger los tejidos corporales situados debajo 
de ellas. Tal capacidad tiene un significado clínico 
crítico. Permite que la piel se repare a sí misma 
después de experimentar daños. La autorreparación 
de la piel normal hace posible que el cuerpo con­
serve una barrera eficaz contra la infección, incluso 
cuando experimenta agresiones y sufre el desgaste 
normal. Conforme se producen células nuevas en la 
capa profunda de la epidermis, las más antiguas 
ascienden a través de capas o «estratos» superiores. 
Al aproximarse a la superficie, el citoplasma es 
sustituido por una de las proteínas más peculiares 
de la naturaleza, una sustancia conocida como que- 
ratina. La queratina es un material fuerte e imper­
meable que proporciona a las células de la capa 
externa de la piel una calidad córnea, resistente a la 
abrasión y protectora. La capa exterior resistente de 
la epidermis se denomina estrato córneo. Las células 
llenas de queratina son empujadas continuamente 
hacia la superficie epidérmica. En la microfotografía 
de la figura 5-3, muchas de las células más superfi­
ciales del estrato córneo se han desprendido. Esas 
células muertas y secas, llenas de queratina, se «des­
prenden» como millares de escamas hacia las pren­
das de vestir, el agua de baño o las cosas que 
tocamos. Cada día se reproducen millones de células 
epiteliales para sustituir las desprendidas. Esto es 
un ejemplo de cómo trabaja nuestro cuerpo sin que 
nos demos cuenta, incluso cuando parece estar des- 
© cansando.
Microfotografía de la piel. Las células nuevas de la 
epidermis se producen en el estrato germinativo, desde el cual 
son empujadas hacia arriba y se aplanan para crear el estrato 
córneo (la flecha muestra células muertas que se desprenden de 
la piel). La región profunda de la piel es la dermis, que tiene menos 
células y más tejido conjuntivo.
Pigmento de la piel
La capa de células más profunda de la epidermis 
identificada en la figura 5-2, es responsable de la 
producción de un pigmento especial que propor­
ciona color a la piel. El término pigmento procede de 
una palabra latina que significa «pintura». Esta capa 
de la epidermis es la que da su color a la piel. El 
pigmento pardo melanina es producido por células 
especializadas de esta capa, que se llaman melanoci- 
tos. Cuanto mayor sea la concentración de melanina, 
más oscuro será el color de la piel. La principal 
función de la melanina es absorber la radiación 
ultravioleta (UV) del sol, dañina, antes de que alcance 
los tejidos situados por debajo de las capas superfi­
ciales de la piel. La cantidad de melanina depende en 
primer lugar de los genes de color cutáneo heredados 
de los padres. Es decir, la herencia determina el color 
básico oscuro o claro de la piel. Sin embargo, otros 
factores, como la luz solar, pueden modificar la 
coloración heredada. La exposición prolongada a luz 
solar en personas de piel blanca oscurece las áreas 
descubiertas, porque se incrementan los depósitos de 
melanina dentro de la epidermis, un mecanismo de 
protección que mantiene a los tejidos profundos a 
salvo de la radiación UV. Si la piel contiene poca 
melanina, como sucede debajo de las uñas -donde no 
existe nada de melanina-, un cambio de color puede 
asociarse a variaciones significativas del volumen de 
sangre o a aumentos o disminuciones de la cantidad 
de oxígeno presente en la misma. El aumento del
FIGURA 5-3
Células «desprendidas»
del estrato córneo Epidermis Dermis
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