FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (207)

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Sistema nervioso 179
suele perder el equilibrio; quizá se caiga al caminar 
como si estuviese ebrio. No puede coordinar normal­
mente sus músculos. Quizá refiera, por ejemplo, de 
torpeza en todo lo que hace y le resulte imposible 
incluso clavar un clavo o dibujar una línea recta. Con 
la pérdida del funcionamiento cerebeloso normal se 
pierde la capacidad de realizar movimientos preci­
sos. Así pues, las funciones generales del cerebelo 
son producir movimientos coordinados y uniformes, 
mantener el equilibrio y conservar las posturas nor­
males.
Recientes estudios que han utilizado nuevas téc­
nicas radiológicas cerebrales han demostrado que 
el cerebelo puede ejercer bastantes más funciones 
que las que se creía antes. El cerebelo puede ayudar 
al cerebro y otras partes del encéfalo, realizando 
quizá un papel de coordinador global de todo el 
encéfalo.
Diencéfalo
El diencéfalo es una parte pequeña pero importante 
del encéfalo, situada entre el mesencéfalo por abajo y 
el cerebro por arriba. Está formado por tres estructu­
ras principales: hipotálamo, tálamo y glándula pineal. 
Localice estas estructuras en la figura 8-9 antes de 
seguir leyendo.
Hipotálamo. El hipotálamo, como sugiere su nombre, 
está situado debajo del tálamo. La neurohipófisis, el 
tallo que lo conecta con la superficie inferior del 
cerebro y ciertas áreas de sustancia gris situadas en las 
paredes laterales de un espacio lleno de líquido cono­
cido como tercer ventrículo son extensiones del hipotá­
lamo. Identifique la hipófisis y el hipotálamo en la 
figura 8-9.
El antiguo proverbio «no juzgue por las aparien­
cias» se aplica bien a la importancia del hipotálamo. 
A juzgar por su tamaño, es una de las partes menos 
significativas, pero medido por su contribución a la 
supervivencia sana, es una de las estructuras encefá­
licas más importantes. Los impulsos de las neuronas 
cuyas dendritas y cuerpos celulares están situados 
en el hipotálamo son conducidos por sus axones 
hasta neuronas localizadas en la médula espinal y 
muchos son transmitidos después a los músculos y 
las glándulas de todo el cuerpo. Así pues, el hipotá­
lamo ejerce un control importante sobre práctica­
mente todos los órganos internos. Entre las funciones 
vitales que contribuye a controlar se incluyen el 
latido cardíaco, la constricción y dilatación de los 
vasos sanguíneos y las contracciones del estómago y 
el intestino.
Algunas neuronas del hipotálamo funcionan de 
© un modo sorprendente; fabrican las hormonas que la
neurohipófisis secreta hacia la sangre. Puesto que 
una de esas hormonas (hormona antidiurética o 
AD H) afecta al volumen de orina excretada, el hipo- 
tálamo interpreta un papel esencial en el manteni­
miento del equilibrio hídrico del cuerpo.
Algunas neuronas del hipotálamo funcionan como 
glándulas endocrinas (sin conductos). Sus axones secre­
tan sustancias químicas, llamadas hormonas liberadoras:, 
hacia la sangre, que las transporta hasta la adenohipófi- 
sis. Las hormonas liberadoras, como sugiere su nombre, 
controlan la liberación de ciertas hormonas de la adeno- 
hipófisis. Estas controlan a su vez la secreción hormonal 
de otras glándulas endocrinas. Así pues, el hipotálamo 
contribuye indirectamente al control del funciona­
miento de todas las células del cuerpo.
El hipotálamo es un componente crucial del meca­
nismo para el mantenimiento de la temperatura 
corporal. Por tanto, la elevación marcada de la tem­
peratura corporal en ausencia de enfermedad carac­
teriza con frecuencia a las lesiones u otras anomalías 
del hipotálamo. Además, este importante centro par­
ticipa en funciones como la regulación del balance 
hídrico, los ciclos de sueño, el apetito y muchas 
emociones como placer, miedo, ira, excitación sexual 
y dolor.
Tálamo. Inmediatamente por encima del hipotá­
lamo existe una zona constituida por sustancia gris 
con forma de pesas de gimnasia: el tálamo. Cada 
extremo agrandado de esa estructura está situado en 
la pared lateral del tercer ventrículo. La parte central 
final del tálamo se dirige de izquierda a derecha a 
través del tercer ventrículo. El tálamo se compone 
principalmente de dendritas y cuerpos celulares de 
neuronas cuyos axones se extienden hacia arriba, 
hasta las áreas sensitivas del encéfalo. El tálamo 
realiza las siguientes funciones:
1. Ayuda a producir las sensaciones. Sus neuronas 
transmiten impulsos procedentes de los órganos 
sensitivos del cuerpo hasta la corteza cerebral.
2. Asocia las sensaciones con las emociones. Casi 
todas las sensaciones se acompañan de un 
cierto grado de emoción agradable o desagra­
dable. Se desconoce cómo se producen los sen­
timientos de placer y desagrado, a excepción de 
que parecen relacionados con la llegada de 
impulsos sensoriales al tálamo.
3. Interpreta un papel en el llamado mecanismo 
de alerta o despertar.
Cuerpo pineal. Detrás del tálamo hay una masa 
diminuta prominente desde el dorso del diencéfalo 
denominada glándula pineal o cuerpo pineal. Recuerda 
a un piñón pequeño o a un grano de maíz. La glán­
dula pineal recibe información sensitiva sobre la
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