FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (271)

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Capítulo 10 Sistema endocrino 243
PLACENTA
La placenta funciona como una glándula endocrina 
temporal. Durante el embarazo produce gonadotro- 
pinas coriónicas, que reciben este nombre porque 
constituyen un grupo de hormonas tróficas secreta­
das por células del corion, la membrana más externa 
que rodea al bebé durante su desarrollo dentro del 
útero. Además de gonadotropinas coriónicas, la pla­
centa produce también estrógeno y progesterona. 
Durante las primeras semanas del embarazo, los 
riñones excretan grandes cantidades de gonadotro- 
pina coriónica en la orina. Este hecho, descubierto 
hace más de medio siglo, condujo al desarrollo de las 
pruebas precoces de embarazo.
GLÁNDULA PINEAL
La glándula pineal es una pequeña glándula, situada 
cerca del techo del tercer ventrículo del encéfalo (v. 
fig. 8-9). Se denomina «pineal» por su parecido con 
el piñón (como un grano de maíz). Resulta fácil de 
localizar en los niños, pero se fibrosa y se calcifica 
con el transcurso de los años. Produce diversas 
hormonas en cantidades muy pequeñas, entre las 
que la melatonina es la más importante. La melato- 
nina inhibe las hormonas tróficas que actúan sobre 
los ovarios y al parecer participa en la regulación 
del comienzo de la pubertad y el ciclo menstrual en 
las mujeres. Puesto que la glándula pineal recibe 
información sensitiva procedente de los nervios 
ópticos y responde a ella, en ocasiones ha sido 
denominada el tercer ojo. Usa la información sobre 
cambios de iluminación para ajustar la liberación de 
melatonina; los niveles de la hormona aumentan 
por la noche y disminuyen durante el día. Se cree 
que esa variación cíclica proporciona un mecanismo 
de sincronización importante para el reloj interno 
del cuerpo.
OTRAS ESTRUCTURAS ENDOCRINAS
La investigación constante en el sistema endocrino 
ha demostrado que casi todos los órganos y siste­
mas tienen alguna función endocrina. Los tejidos 
del riñón, el estómago, el intestino y otros órganos 
secretan hormonas que regulan una variedad de 
funciones humanas esenciales. Por ejemplo, las 
células epiteliales que revisten el estómago secre­
tan grelina, que estimula el apetito, enlentece el 
metabolismo y reduce la utilización de las grasas, 
de forma que puede estar implicada en el de­
sarrollo de la obesidad. Otro ejemplo, la hormona 
natriurética auricular (ANH) es secretada por células 
localizadas en las paredes de las aurículas (cámaras 
superiores) del corazón. La ANH es un regulador 
importante de la homeostasis de líquidos y elec­
trólitos. Actúa como antagonista de la aldosterona. 
La aldosterona estimula la retención de iones sodio 
y agua en el riñón, mientras que la ANH estimula 
su eliminación.
Otra hormona descubierta hace menos tiempo es 
la leptina, que se secreta por los adipocitos de todo el 
cuerpo. Parece que la leptina regula el sentimiento de 
apetito o saciedad que sentimos y cómo se metabo- 
liza la grasa en el organismo. En la actualidad, los 
investigadores están analizando cómo actúa la leptina 
en relación con otras hormonas con la esperanza de 
encontrar métodos para tratar a los pacientes con 
obesidad, diabetes mellitus y otros trastornos que cur­
san con depósitos de grasa.
RESUMEN RÁPIDO
1. ¿Qué hormonas se producen por las glándulas sexuales 
masculinas y femeninas?
2. ¿Por qué se considera que la placenta es una glándula?
3. ¿Por qué en ocasiones se llama a la glándula pineal el 
marcapasos del organismo?
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