FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (317)

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Capítulo 12 Aparato cardiovascular 289
y más baja en las venas. De hecho, si enumeramos los 
vasos sanguíneos por orden según la cantidad de 
presión existente en ellos y dibujamos una gráfica, 
como en la figura 12-16, esa gráfica tiene el aspecto 
de una colina, con la presión aórtica en la cima y la 
presión de la vena cava en el valle. Esta «colina» de pre­
sión sanguínea se designa como gradiente de presión 
arterial.
Con más precisión, el gradiente de presión sanguí­
nea es la diferencia entre dos presiones sanguíneas. El 
gradiente de presión arterial para toda la circulación 
sistémica es la diferencia entre la presión media en la 
aorta y la presión en la desembocadura de las venas 
cavas a nivel de la aurícula derecha. La presión san­
guínea media en la aorta, indicada en la figura 12-16, 
es de 100 mm de mercurio (mmHg) y la presión en la 
desembocadura de la vena cava es 0. Por tanto, con 
esas cifras normales típicas, el gradiente de presión 
sanguínea sistémica es de 100 mmHg (100 menos 0).
¿Por qué es importante comprender cómo fun­
ciona la presión arterial? El gradiente de presión 
arterial es clave para mantener el flujo de la sangre. 
Cuando existe un gradiente de presión, la sangre cir­
cula; y a la inversa, cuando no existe un gradiente de 
presión, la sangre no circula. Por ejemplo, suponga­
mos que la presión de la sangre en las arterias dis­
minuye hasta hacerse igual a la presión media en las 
arteriolas. Ya no existiría un gradiente de presión 
entre las arterias y las arteriolas y por tanto no exis­
tiría ninguna fuerza que impulsase la sangre desde 
las arterias hacia las arteriolas. Se detendría la circu­
lación y la vida terminaría en poco tiempo. Por esta 
razón, cuando se observa un descenso rápido de la 
presión arterial, p. ej., en intervenciones quirúrgicas, 
deben ponerse en marcha con rapidez medidas de 
urgencia para controlar la anomalía.
Lo que acabamos de decir hace más fácil compren­
der por qué la presión sanguínea alta (nos referimos,
Gradientes de presión en el flujo sanguíneo. La sangre fluye hacia abajo en forma de una «colina de presión sanguínea» 
desde las arterias, donde la presión es más alta, a las arteriolas, donde es algo más baja; luego a los capilares, donde es todavía más baja, y 
así sucesivamente. Todas las cifras de la gráfica indican la presión sanguínea medida en milímetros de mercurio (mmHg). La línea de trazos 
© que comienza a 100 mmHg representa la presión media en cada parte del aparato cardiovascular.
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