FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (372)

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344 Capítulo 14 Aparato respiratorio
receptores del cuerpo carotídeo se localizan en el 
punto donde se dividen las arterias carótidas co­
munes, y los cuerpos aórticos son pequeños grupos 
de células quimiosensibles situados junto al cayado 
aórtico cerca del corazón (v. fig. 14-14). Bajo el estí­
mulo de niveles aumentados de dióxido de carbono, 
niveles disminuidos de oxígeno o aumento de la 
acidez en sangre, esos receptores envían impulsos 
nerviosos a los centros reguladores de la respiración, 
los cuales modifican la frecuencia respiratoria. La 
concentración sanguínea de PCO2 es el estímulo más 
potente para la respiración.
Receptores de distensión pulmonar
Los receptores de distensión especializados de los 
pulmones están situados en las vías aéreas y en los 
alvéolos (v. fig. 14-14). Los impulsos nerviosos gene­
rados por esos receptores influyen sobre el patrón 
normal de respiración y protegen al sistema respira­
torio frente a la distensión excesiva causada por 
hiperinsuflación peligrosa. Cuando se ha inspirado 
el volumen circulante de aire, los pulmones se han 
expandido lo suficiente para estimular los recepto­
res de distensión, que entonces envían impulsos 
inhibidores al centro inspiratorio. Se produce relaja­
ción de los músculos inspiratorios y espiración con­
siguiente. Después de la espiración, los pulmones 
están suficientemente desinflados para inhibir los 
receptores de distensión y puede comenzar otra vez 
la inspiración.
TIPOS DE RESPIRACIÓN
Se usan diversos términos para describir los patrones 
respiratorios. Eupnea, por ejemplo, se refiere a una 
frecuencia respiratoria normal. En condiciones de 
eupnea se están cubriendo las necesidades de inter­
cambio de oxígeno y dióxido de carbono y el individuo 
no suele darse cuenta conscientemente del patrón res­
piratorio. Los términos hiperventilación e hipoventi- 
lación describen la respiración muy rápida y profunda 
o lenta y superficial, respectivamente. La hiperventila­
ción se debe en ocasiones a un esfuerzo voluntario 
consciente, previo al ejercicio o a factores psicológicos 
(«hiperventilación histérica»). El término disnea des­
cribe la respiración laboriosa o difícil asociada muchas 
veces con hipoventilación. Si la respiración se detiene 
por completo durante un período breve, con indepen­
dencia de la causa, la situación se conoce como apnea. 
La apnea del sueño es un trastorno caracterizado por las 
paradas breves y frecuentes de la respiración durante 
el sueño. A menudo se debe al crecimiento del tejido 
amigdalino y puede ser necesaria su extirpación. La 
falta de reanudación de la respiración después de un 
período de apnea se llama parada respiratoria.
REPASO RÁPIDO
1. ¿Dónde se localizan los centros de control respiratorios?
2. ¿Qué es un quimiorreceptor? ¿Cómo influye sobre la 
respiración?
3. ¿Qué es la hiperventilación? ¿Y la hipoventilación?
m
Medicina respiratoria
Henry Heimlich (nacido en 1920)
El nombre del médico norteameri­
cano Henry Heimlich resulta cono­
cido para muchas personas de todo 
el mundo por la maniobra que lleva 
su nombre y que desarrolló en 1974 
para salvar la vida de personas que 
se estaban asfixiando. Muchas per­
sonas ignoran que este científico 
también realizó importantes descubrimientos durante toda su 
vida. Por ejemplo, tras ver cómo un paciente moría tras recibir 
un disparo en el pecho en 1945, desarrolló la válvula de drenaje 
torácico de Heimlich que drena la sangre y el aire del pulmón.
En 1980 desarrolló un pequeño tubo, llamado Heimlich Micro- 
Trach™, que se puede introducir en la tráquea con anestesia 
local y emplearse en la oxigenoterapia (v. «Aplicaciones clínicas: 
oxigenoterapia», pág. 326). Posteriormente desarrolló un método 
para enseñar a pacientes con ictus alimentados por sonda a 
tragar de nuevo.
Aunque se ha modificado en función de los conocimientos y 
prácticas médicas actuales, la técnica de Heimlich y los descubri­
mientos de instrumental médico siguen utilizándose más de 30 
años después de que este científico introdujera la maniobra de 
rescate vital que lleva su nombre. En este momento, incontables 
médicos, enfermeros, terapeutas respiratorios, técnicos de 
urgencias médicas, paramédicos, policías, bomberos e incluso 
ciudadanos anónimos reciben formación de primeros auxilios y 
se siguen beneficiando del trabajo de este médico pionero.
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