FUNCION Y ESTRUCTURA DEL CUERPO HUMANO (424)

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396 Capítulo 17 Aparato urinario
5. Pelvis renal: es una prolongación del extremo 
superior del uréter (el tubo que drena la orina a 
la vejiga).
6 . Cáliz: división de la pelvis renal (en cada cáliz 
se abre la papila de una pirámide).
Estructura microscópica
El interior de cada riñón está formado por más de un 
millón de unidades microscópicas, llamadas nefro- 
nas. La forma de la nefrona es original, inconfundible 
y admirablemente adecuada a su función de producir 
orina. Se parece un poco a un delicado embudo con 
un tubo muy prolongado, pero es un tubo extraño 
porque está sumamente retorcido (es decir, tiene 
muchas curvaturas). La nefrona está formada por 
dos elementos principales: el corpúsculo renal y el 
túbulo renal. El corpúsculo renal puede dividirse en 
otras dos partes y el túbulo renal en cuatro regiones 
o segmentos. Identifique cada parte del corpúsculo 
renal y del túbulo renal descritas más abajo en las 
figuras 17-3 y 17-4.
1. Corpúsculo renal
a. Cápsula de Bowman: el extremo en forma de 
copa de una nefrona (la cápsula de Bowman, en 
forma de saco, rodea al glomérulo).
b. Glomérulo: red de capilares sanguíneos en la 
cápsula de Bowman. (Observe en la fig. 17-3 
que la pequeña arteria que aporta sangre al 
glomérulo -arteriola aferente- es de mayor 
diámetro que el vaso que drena la sangre de él 
-arteriola eferente- y que es relativamente 
corta. Esto explica la elevada presión arterial 
que existe en los capilares glomerulares. Esta 
alta presión es necesaria para eliminar de la 
sangre las sustancias de desecho.)
2. Túbulo renal
a. Túbulo contorneado proximal: primer seg­
mento de un túbulo renal (se llama proximal 
porque está más próximo al origen del túbulo 
en la cápsula de Bowman y se denomina con­
torneado porque tiene varias asas).
b. Asa de la nefrona (asa de Henle): prolongación 
del túbulo proximal. (Observe que el asa de 
Henle está formada por una rama descendente 
recta, un asa en forma de horquilla y una rama 
ascendente recta.)
c. Túbulo contorneado distal: parte del túbulo 
distal a la rama ascendente del asa de Henle. 
(Es la prolongación de la rama ascendente.)
d. Tubo colector: es la parte recta (es decir, no 
contorneada) del túbulo renal. (Los túbulos dis­
tales de varias nefronas se unen para formar un 
túbulo colector único o conducto.)
Mire de nuevo la figura 17-3. Observe que los 
corpúsculos renales (glomérulos rodeados por la 
cápsula de Bowman) y los túbulos contorneados 
proximal y distal se encuentran en la corteza del 
riñón. La médula contiene el asa de Henle y los tubos 
colectores. La orina de los tubos colectores sale de la 
pirámide por la papila y penetra en el cáliz y en la 
pelvis renal antes de fluir al uréter.
Si desea más información sobre la nefrona, 
consulte studentconsult.es (contenido 
en inglés).
Función
Los riñones son órganos vitales. La función que 
realizan, la de formar la orina, es esencial para la 
homeostasis y el mantenimiento de la vida. Al prin­
cipio del proceso de formación de la orina, los líquidos, 
electrólitos y sustancias de desecho del metabolismo 
son filtrados de la sangre y penetran en la nefrona. 
Otros desechos que pueden ser secretados en los 
túbulos de la nefrona son reabsorbidos a la sangre 
como sustancias útiles para el cuerpo. En la tabla 17-1 
se relacionan los componentes de la orina normal 
frente a los de la anómala. Normalmente, los riñones 
equilibran la cantidad de muchas sustancias que 
entran y salen de la sangre con el tiempo para que 
puedan mantenerse concentraciones normales. En 
resumen, los riñones ajustan la excreción para igualar 
la ingesta. Al eliminar los desechos y ajustar el equili­
brio líquido, los riñones desempeñan un papel esen­
cial en el mantenimiento de la homeostasis. La 
homeostasis no puede mantenerse, ni tampoco la 
vida, si los riñones fracasan y no se corrige la situa­
ción. Los productos de desecho nitrogenados se acu­
mulan como consecuencia del desdoblamiento de las 
proteínas y alcanzan rápidamente niveles tóxicos si 
no se eliminan. Si la función renal cesa debido a una 
lesión o enfermedad, la vida puede mantenerse utili­
zando un riñón artificial para limpiar la sangre de 
desechos.
La excreción de toxinas y de productos de desecho 
que contienen nitrógeno, como la urea y el amoníaco, 
representa solo una de las importantes responsabili­
dades del riñón. Este desempeña también un papel 
clave en la regulación de los niveles de muchas sus­
tancias químicas de la sangre, como cloruros, sodio, 
potasio y bicarbonato. Los riñones regulan también
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