ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-167

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CAPÍTULO 4 Genética y función celular 139
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de enzimas que reparan el DNA y otros medios. Por tanto, las muta-
ciones que anulan su función de “freno” protector pueden dar lugar a 
cáncer. Por ejemplo, la mutación de un gen TS llamado p53 está rela-
cionada con casi 50% de los casos de leucemia y tumores colónicos, 
pulmonares, mamarios, hepáticos, encefálicos y esofágicos. 
 Sin embargo, sólo en raras ocasiones el cáncer es producto de 
una sola mutación. Por lo general, se requieren de cinco a diez 
mutaciones en diferentes loci de un gen. Se toma tiempo para que 
muchas mutaciones se acumulen, por lo que el cáncer es más común 
en personas de edad avanzada que en jóvenes. Además, al enveje-
cer se acumulan más exposiciones a cancerígenos, los mecanismos 
de reparación de DNA y tejidos se vuelven menos eficientes y el 
sistema inmunitario se debilita y va perdiendo la capacidad de 
detectar y destruir células malignas.
 El cáncer es la causa de muerte en uno de cada cinco estadouni-
denses, y casi siempre es letal si no se le trata. Los tumores malignos 
reemplazan el tejido funcional en órganos vitales (figura 4.23); roban 
nutrientes al resto del cuerpo, en ocasiones causando un intenso 
deterioro progresivo, al que se le denomina caquexia; debilitan al 
sistema inmunitario, abren la puerta a infecciones oportunistas que 
una persona más sana podría combatir y, a menudo invaden vasos 
sanguíneos, tejido pulmonar o encefálico, con consecuencias como 
hemorragias, colapso pulmonar, convulsiones o coma. Por lo gene-
ral, la mortalidad no es resultado del tumor original (primario) sino 
de metástasis.
 Por lo general, se trata el cáncer con cirugía, quimioterapia o 
radiación. Un área de intensa investigación hoy en día, relacionada 
con el cáncer, es el desarrollo de fármacos para cortar el suministro 
de nutrientes a los tumores mediante el bloqueo de la angiogénesis 
tumoral.
FIGURA 4.23 Tumor de Wilms. Se trata de un tumor maligno del 
riñón que se detecta sobre todo en niños.