ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-493

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CAPÍTULO 12 Tejido nervioso 465
de una célula presináptica al inicio del potencial de acción en 
la célula postsináptica.
Cese de la señal
No sólo es importante estimular a una célula postsináptica 
sino también retirar el estímulo en el momento adecuado. De 
otra manera, la neurona postsináptica puede seguir activándo-
se de manera indefi nida, lo que causaría un desajuste en la 
coordinación fi siológica. A continuación se examinan algunas 
maneras en que se logra esto.
Una molécula neurotransmisora se une a su receptor sólo 
durante 1 ms, más o menos, y luego se disocia de él. Si la célu-
la presináptica siguiera liberando neurotransmisores, una 
molécula sería reemplazada de prisa por otra y volvería a esti-
mularse a la célula postsináptica. Esto sugiere que debe haber 
una manera de detener la transmisión sináptica (dejar de agre-
gar nuevos neurotransmisores y deshacerse de los que ya están 
ahí). El primer paso se logra con el simple cese de las señales 
en la fi bra nerviosa presináptica. La segunda puede lograrse de 
las siguientes maneras:
• Difusión. El neurotransmisor escapa de la sinapsis en el 
líquido extracelular cercano. En el SNC, los astrocitos lo 
absorben y lo regresan a las neuronas.
• Recaptación. El botón sináptico reabsorbe el aminoácido 
y las monoaminas mediante endocitosis y los desdobla 
con la enzima monoamina oxidasa. Algunos fármacos 
antidepresores funcionan mediante la inhibición de esta 
enzima (consúltese el recuadro Conocimiento más a fondo 
15.2, p. 578).
• Degradación en la hendidura sináptica. La enzima acetil-
colinesterasa (AChE), localizada en la hendidura sináptica 
y en la membrana postsináptica, desdobla el ACh en ace-
tato y colina. Este desdoblamiento de los productos no tie-
ne efecto de estimulación en la célula postsináptica. El 
botón sináptico reabsorbe la colina y la utiliza para sinte-
tizar más ACh.
Neuromoduladores
Los fi siólogos han descubierto hace poco que las neuronas en 
ocasiones secretan mensajeros que tienen efectos a largo plazo 
en grupos completos de neuronas, en lugar de efectos breves y 
rápidos en una sinapsis individual. Les han llamado neuromo-
duladores para distinguirlos de los neurotransmisores. Se 
ajustan a la actividad de los grupos de neuronas, o la modulan 
de varias maneras: aumentando la liberación de neurotransmi-
sores por parte de las neuronas presinápticas, ajustando la sen-
sibilidad de las neuronas postsinápicas a los neurotransmisores 
o alterando la velocidad de recaptación o desdoblamiento del 
neurotransmisor para prolongar sus efectos.
El neuromodulador más simple es el gas óxido nítrico. En 
algunas áreas del encéfalo relacionadas con el aprendizaje y la 
memoria, las neuronas postsinápticas liberan óxido nítrico, 
que estimula las neuronas presinápticas para que liberen más 
neurotransmisores. Es como si fuera la forma en que una neu-
rona dice a las otras “Denme más”. Éste es un caso de comuni-
cación química hacia atrás en una sinapsis. A una familia de 
neurotransmisores se le llama neuropéptidos, porque están 
compuestas por cadenas de aminoácidos. Entre éstos se 
encuentran las encefalinas y las endorfi nas, que inhiben a las 
neuronas espinales para que no transmitan señales de dolor al 
cerebro (consúltese la p. 589). Algunos otros neuromodulado-
res son las hormonas y algunos neurotransmisores como la 
dopamina, la serotonina y la histamina. Esto último parece 
confuso, pero los términos neurotransmisor, hormona y neuro-
modulador no defi nen tanto a la sustancia química, sino el 
papel que juega. Una sustancia química puede tener uno o más 
de estos roles bajo diferentes circunstancias.
 Antes de proseguir
Responda las siguientes preguntas para probar su comprensión de 
la sección anterior:
18. Describa de manera concisa los cinco pasos que se dan 
entre la llegada de un potencial de acción al botón sinápti-
co y el inicio de uno nuevo en la neurona postsináptica.
cAMP
Activación de enzimas
Transcripción genética
Síntesis de enzimas
Muchos
efectos 
posibles
Na+
Potencial
postsináptico
Cambios
metabólicos
Canales con 
compuerta
regulada por 
ligandos 
abiertos
Adenilatociclasa
Proteína G 
Receptor 
del neurotransmisor
–
+
–
+
–
+
Neurona postsináptica
Neurona presináptica
Norepinefrina
2 3
4
5
1
6
7
ATPATP
FIGURA 12.23 Transmisión en una sinapsis adrenérgica. El 
receptor de norepinefrina no es un canal iónico. Activa un sistema de 
segundo mensajero con varios efectos posibles en la célula 
postsináptica. Los pasos numerados corresponden a la descripción 
presentada en el texto.