ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-564

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536 PARTE TRES Integración y control
ciclos denominados ritmos circadianos,30 que reciben ese 
nombre porque están marcados por acontecimientos que recu-
rren a intervalos de casi 24 horas. El sueño se caracteriza por 
una postura estereotipada (por lo general, con el sujeto recos-
tado con los ojos cerrados) y la inhibición de la actividad mus-
cular (parálisis del sueño). En la superfi cie, se parece a otros 
estados de inconsciencia prolongada como el coma o la hiber-
nación animal, excepto porque en esos estados los individuos 
no pueden despertar mediante estimulación sensitiva.
El sueño es quizá la función humana que se estudia más a 
menudo con la ayuda de los EEG, tanto para comprensión 
científi ca como para diagnóstico de trastornos del sueño. Ocu-
rre en distintas etapas reconocibles a partir de cambios en el 
EEG. En los primeros 30 a 45 minutos, las ondas del EEG caen 
en frecuencia, pero aumentan en amplitud, mientras se reco-
rren las cuatro etapas del sueño (fi gura 14.19a).
• Etapa 1. La persona se siente adormilada, cierra los ojos y 
empieza a relajarse. Los pensamientos van y vienen, a 
menudo acompañados por la sensación de estar a la deri-
va. El individuo despierta con facilidad si se le estimula. 
El EEG muestra predominio de ondas alfa.
• Etapa 2. El sujeto pasa al sueño ligero. Los trazos del EEG 
declinan en frecuencia pero aumentan en amplitud. En 
ocasiones se observan 1 o 2 segundos de picos de sueño, 
ondas de gran amplitud y elevada frecuencia que son 
resultado de interacciones entre neuronas del tálamo y la 
corteza cerebral.
• Etapa 3. Es un sueño moderado a profundo, que suele 
empezar casi 20 minutos después de la etapa 1. Los picos 
de sueño ocurren con menos frecuencia y aparecen ondas 
zeta y delta. Los músculos se relajan y se reducen los sig-30 circa = cerca, casi; dia = día, 24 horas.
FIGURA 14.19 Etapas del sueño y actividad cerebral. a) Un solo ciclo de sueño, de la vigilia al sueño profundo, seguido por 10 minutos 
de sueño REM. b) Etapas de sueño en una noche de 8 horas en un adulto joven típico. La etapa 4 sólo se alcanza en los dos primeros ciclos. 
Los periodos de sueño REM aumentan de casi 10 minutos en el primer ciclo a un máximo de 50 minutos en la última hora de sueño. La mayor 
parte de los sueños se presentan durante el sueño REM.
0
0 1 2 3 4 5 6 7 8
10
Vigilia
Etapa 1
Adormilamiento
Etapa 2
Sueño ligero
Vigilia
Etapa 1
Etapa 2
Etapa 3
Etapa 4
E
ta
p
as
 d
el
 E
E
G
Etapa 3
Sueño
moderado a
profundo 
Sueño
REM
20 30 40
Tiempo (minutos)
Tiempo (horas)
a) Un ciclo de sueño
b) Periodo típico de sueño de 8 horas
E
ta
p
a
50 60 70
REM REM REMREMREM
Picos de sueño
Etapa 4
Sueño más
profundo