ANATOMIA Y FISIOLOGÍA-1154

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1126 PARTE CINCO Reproducción y desarrollo
no está en alto riesgo de padecer defi ciencia de calcio, que, a su 
vez, contribuye a pérdida ósea, debilidad muscular y defi cien-
cias en la secreción glandular y la transmisión sináptica.
Sistema óseo
Después de los 30 años de edad, los osteoblastos se vuelven 
menos activos que los osteoclastos. Este desequilibrio produce 
osteopenia, pérdida ósea. Cuando este défi cit es lo bastante 
notable como para comprometer la actividad física y la salud de 
una persona, se le llama osteoporosis (consúltese la p. 228). Des-
pués de los 40 años de edad, las mujeres pierden casi 8% de su 
masa ósea por década y los hombres casi 3%. La pérdida ósea de 
las mandíbulas es un factor que contribuye a la pérdida dental.
No sólo la densidad ósea declina con la edad, sino que los 
huesos se vuelven más quebradizos a medida que las células 
sintetizan menos proteínas. Las fracturas ocurren con más faci-
lidad y sanan con más lentitud. Una fractura puede imponer 
un largo periodo de inmovilidad, lo que hace a una persona 
más vulnerable a neumonía y otras enfermedades infecciosas.
Las personas perciben más rigidez y dolor en las diartrosis 
a medida que envejecen, y las enfermedades degenerativas de 
las articulaciones afectan el estilo de vida de 85% de las perso-
nas mayores de 75 años de edad. El líquido sinovial es menos 
abundante y el cartílago articular es más delgado o está ausen-
te. Las superfi cies expuestas del hueso se desgastan entre sí y 
causan fricción, dolor y movilidad reducida. La osteoartritis es 
la enfermedad articular más común de las personas de edad 
avanzada y una de las causas más frecuentes de discapacidad 
física (p. 207). Aun la respiración se vuelve más difícil y fatigo-
sa en la edad avanzada, porque la expansión del tórax está res-
tringida por la calcifi cación de las articulaciones esternocostales. 
La degeneración de los discos intervertebrales causa dorsalgia 
y rigidez, pero los discos herniados son menos comunes en la 
edad avanzada que en la juventud, porque los discos se vuel-
ven más fi brosos y fuertes, con menos núcleos pulposos.
Sistema muscular
Uno de los cambios más notorios que se experimentan con la 
edad es el reemplazo de masa corporal magra (músculo) por 
grasa. El cambio se ejemplifi ca de manera impresionante con 
tomografías computarizadas del muslo. En un hombre joven 
con buena condición física, el músculo representa 90% del 
área de corte transversal de la parte media del muslo, mientras 
que en una mujer frágil de 90 años de edad, sólo corresponde a 
30%. El punto máximo de la fuerza y la masa se alcanza en la 
segunda década de vida; a los 80 años de edad, la mayoría de 
las personas sólo tienen la mitad de la fuerza y resistencia. 
Muchas personas mayores de 75 años de edad no pueden 
levantar un peso de 4.5 kg (10 libras) con sus brazos, y tareas 
tan simples como cargar una bolsa de comestibles en la casa 
pueden volverse imposibles. La pérdida de fuerza es un contri-
buyente importante a las caídas, fracturas y dependencia de 
otros para las actividades cotidianas. Las fi bras de contracción 
rápida muestran la atrofi a más temprana y fuerte; por ello, 
aumenta el tiempo de reacción y se reduce la coordinación.
Hay varias razones para la pérdida de fuerza. Las fi bras de 
músculo envejecidas tienen menos miofi brillas, de modo que 
son más pequeñas y débiles. Los sarcómeros están cada vez 
más desorganizados, y las mitocondrias musculares son más 
pequeñas y tienen cantidades reducidas de enzimas oxidantes. 
Los músculos envejecidos tienen menos ATP, fosfato de creati-
na, glucógeno y mioglobina; por tanto, se fatigan con rapidez. 
También muestran más grasa y fi brosis con la edad, lo que 
limita su movimiento y la circulación sanguínea. Por la menor 
circulación, las lesiones musculares sanan con más lentitud y 
tienen más tejido cicatricial.
Pero la debilidad y la fatiga temprana del músculo enveje-
cido también surgen de la senescencia de otros sistemas de 
órganos. Hay menos motoneuronas en la médula espinal, y 
cierto encogimiento muscular puede representar la atrofi a por 
desnervación. Las neuronas que permanecen producen menos 
acetilcolina y realizan transmisión sináptica menos efi caz, lo 
que hace que los músculos respondan con más lentitud a la 
estimulación. A medida que el músculo se atrofi a, las unidades 
motoras tienen menos fi bras musculares por motoneurona, y 
deben reclutarse más unidades motoras para realizar una tarea 
determinada. Tareas que solían ser fáciles, como abotonarse la 
ropa o llevarse la comida a la boca, toman más tiempo y esfuer-
zo. El sistema nervioso simpático también es menos efi ciente 
FIGURA 29.16 Senescencia de la piel. La piel muestra 
envejecimiento y fotoenvejecimiento intrínsecos. Los profundos 
surcos vistos en el rostro de esta mujer de edad avanzada son 
resultado sobre todo del fotoenvejecimiento.