Anatomia y Fisiologia (406)

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Fisiología de la circulación 
Puede obtenerse una indicación bastante buena de la
eficacia del sistema circulatorio de una persona mi-
diendo el pulso arterial y la tensión arterial. Estas me-
didas, junto con las de la frecuencia respiratoria y la
temperatura corporal, se denominan en conjunto
constantes vitales en el ámbito médico.
Pulso arterial
La expansión y el retroceso alternantes de una arteria
que se producen con cada latido del ventrículo iz-
quierdo crea una onda de presión (pulso) que circula
por todo el sistema arterial. Normalmente el pulso (olea-
das de presión por minuto) es igual que la frecuencia
cardiaca (latidos por minuto). El pulso medio oscila en-
tre 70 y 76 latidos por minuto en una persona normal en
reposo; depende de la actividad, de los cambios postu-
rales y de las emociones.
Se puede notar el pulso en cualquier arteria que se
encuentre cerca de la superficie corporal compri-
miendo la arteria contra tejido firme; ésta es una forma
sencilla de contar la frecuencia cardiaca. Puesto que es
tan accesible, el punto en el que la arteria radial se
acerca a la superficie en la muñeca (pulso radial) suele
utilizarse para tomar el pulso, pero hay otros puntos
del pulso arterial importantes desde el punto de vista
médico (Figura 11.18). Debido a que estos mismos
puntos se comprimen para detener el flujo sanguíneo
en los tejidos distales en una hemorragia, también se
denominan puntos de presión. Por ejemplo, si te ha-
ces un gran corte en la mano, puedes detener la hemo-
rragia de algún modo comprimiendo la arteria bra-
quial.
• Palpa cada uno de los puntos del pulso que se in-
dican en la Figura 11.18 colocando las puntas de
los primeros dos o tres dedos de una mano en la
arteria sobre el lugar indicado. Comprime firme-
mente la arteria cuando empieces y afloja la pre-
sión ligeramente de inmediato. Fíjate, en cada caso,
en la regularidad y en la relativa fuerza del pulso.
Tensión arterial
Cualquier sistema equipado con una bomba que
fuerza líquido a través de una red de tubos cerrados
funciona bajo presión, y cuanto más cerca esté la
bomba, mayor será la presión. La tensión arterial es
la presión que ejerce la sangre contra las paredes inter-
nas de los vasos sanguíneos y la fuerza que mantiene
la sangre en circulación continuamente, incluso entre
los latidos del corazón. A menos que se indique lo
contrario, el término tensión arterial se entiende como
la presión en las arterias sistémicas grandes cerca del
corazón.
Gradiente de tensión arterial Cuando los ventrículos se
contraen, fuerzan la sangre en las elásticas y grandes
arterias de gruesas paredes cerca del corazón que se
expanden a medida que se impulsa la sangre en ellas.
La gran presión en estas arterias fuerza a la sangre a
moverse continuamente en las zonas de menor pre-
sión. La presión es mayor en las arterias grandes y con-
tinúa disminuyendo a través de las vías sistémica y pul-
monar, hasta llegar a cero o a una presión negativa en
las venas cavas (Figura 11.19). Recuerda que la sangre
fluye por las arterias más pequeñas; a continuación,
por las arteriolas, los capilares, las vénulas, las venas y,
finalmente, vuelve a las grandes venas cavas al entrar
en la aurícula derecha del corazón. Fluye continua-
mente a lo largo de un gradiente de presión (de alto a
bajo) a medida que realiza su circuito día tras día. Ten
en cuenta que si el retorno venoso dependiese por com-
pleto de una tensión arterial alta en todo el sistema, la
sangre probablemente nunca podría completar su cir-
cuito de vuelta al corazón. Éste es el motivo por el que
las válvulas de las venas grandes, la actividad de presión
de los músculos esqueléticos y los cambios de presión
en el tórax son tan importantes.
F I G U R A 1 1 . 1 8 Puntos del cuerpo en los que 
el pulso se toma con mayor facilidad. (Las arterias
específicas que se indican se explican en la pág. 378).
Arteria 
carótida común
Arteria braquial
Arteria radial 
Arteria femoral
Arteria poplítea
Arteria tibial 
posterior
Arteria pedia 
dorsal
Arteria temporal
Arteria facial
Capítulo 11: El sistema cardiovascular 387
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