Anatomia y Fisiologia (407)

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manguera, el agua sale a borbotones con una gran
presión porque las paredes de la manguera no se ex-
panden. Sin embargo, cuando la llave del agua se cie-
rra de repente, el flujo de agua se detiene igual de
abruptamente. El motivo es que las paredes de la
manguera no pueden menguar para mantener la pre-
sión en el agua; por lo tanto, la presión disminuye y el
flujo de agua se detiene. La importancia de la elastici-
dad de las arterias se aprecia mejor cuando se pierde,
como sucede en la arteriosclerosis. La arteriosclerosis,
también denominada “endurecimiento de las arterias”,
se explica en el cuadro “Más de cerca” de las págs.
392-393.
Medición de la tensión arterial Puesto que el corazón se
contrae y relaja de forma alterna, el flujo hacia adelante
y hacia atrás de la sangre en las arterias hace que la ten-
sión arterial suba y baje en cada latido. Así, normal-
mente se realizan dos mediciones de la tensión arterial:
la tensión sistólica, la presión de las arterias en el pico
de contracción ventricular, y la tensión diastólica, la
presión que se produce cuando se relajan los ventrícu-
los. Las tensiones arteriales se indican en milímetros de
mercurio (mm Hg), con la tensión sistólica en primer lu-
gar; 120/80 (120 sobre 80) se traduce como una tensión
sistólica de 120 mm Hg y una tensión diastólica de 80
mm Hg. Con mayor frecuencia, la tensión arterial sisté-
mica se mide de forma indirecta mediante el método de
auscultación. Este procedimiento, utilizado para medir
la tensión arterial en la arteria braquial del brazo, se
muestra y describe en la Figura 11.20.
Efectos de varios factores en la tensión arterial La ten-
sión arterial (BP) está directamente relacionada con el
gasto cardiaco (CO; la cantidad de sangre bombeada
fuera del ventrículo izquierdo por minuto) y la resisten-
cia periférica (PR). Esta relación se expresa mediante la
ecuación BP = CO X PR. Ya hemos considerado la regu-
lación del gasto cardiaco, así que aquí nos centraremos
en la resistencia periférica.
La resistencia periférica es la cantidad de fric-
ción que encuentra la sangre a medida que fluye por
los vasos sanguíneos. Muchos factores aumentan la re-
sistencia periférica, pero probablemente el más impor-
tante es el estrangulamiento (o estrechamiento) de los
vasos sanguíneos, especialmente las arteriolas, como
resultado de la actividad del sistema nervioso simpá-
tico o la aterosclerosis. El aumento de volumen sanguí-
neo o la reducción de la viscosidad de la sangre (espe-
sor) también incrementan la resistencia periférica.
Cualquier factor que aumente el gasto cardiaco o la
resistencia periférica provoca un incremento reflejo
casi inmediato de la tensión arterial. Muchos factores
pueden alterar la tensión sanguínea: la edad, el peso, el
momento del día, el ejercicio, la posición corporal, el es-
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Las diferencias de tensión entre las arterias y las ve-
nas se hacen muy patentes al cortar estos vasos. Si se
corta una vena, la sangre fluye uniformemente desde la
herida; una arteria lacerada produce rápidos borbotones
de sangre.
El flujo de sangre continuo depende por completo
de la elasticidad de las arterias grandes y de su capa-
cidad para recular y mantener la presión que ejercen
en la sangre a medida que ésta fluye hacia atrás en la
circulación. Piensa en una manguera de jardín con
unas paredes relativamente duras. Cuando se abre la
F I G U R A 1 1 . 1 9 Tensión arterial en varias zonas
del sistema cardiovascular.
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Tensión sistólica
Tensión 
diastólica
Revela su elasticidad. Cuando el corazón se contrae y fuerza el
paso de la sangre por las arterias grandes cerca del corazón,
éstas se estiran para adaptarse al aumento de volumen
sanguíneo (tensión sistólica). A continuación, a medida que la
sangre continúa por el circuito, sus paredes se contraen,
manteniendo la presión de la sangre que continúa en
movimiento (tensión diastólica).
¿En qué se relaciona la tensión arterial mediante pulsos 
de la parte izquierda del gráfico con la estructura 
de las grandes arterias?