Anatomia y Fisiologia (423)

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con la sangre. La función de los vasos linfáticos es for-
mar un elaborado sistema de drenaje que recoja este ex-
cedente de fluido tisular, denominado linfa (lymph =
agua limpia) y lo devuelva a la sangre (Figura 12.1).
Los vasos linfáticos, también denominados sis-
tema linfático, forman un sistema unidireccional en el
que la linfa fluye únicamente hacia el corazón. Los mi-
croscópicos capilares linfáticos, de extremos ciegos,
seerpentean entre las células tisulares y los capilares
sanguíneos en los tejidos conectivos laxos del orga-
nismo (Figuras 12.1 y 12.2a) y absorben el fluido
filtrado. Aunque son similares a los capilares sanguí-
neos, los capilares linfáticos cuentan con una permea-
bilidad tan destacable que en el pasado se creía que
tenían una apertura en el extremo, como la de las pa-
jitas. No sólo vemos que no es así, si no que, además,
nos encontramos con que los extremos de las células
endoteliales que forman sus paredes poco tupidas se
solapan unos con otros, formando miniválvulas con
forma de aleta (Figura 12.2b) que a su vez actúan
como puertas batientes unidireccionales. Las aletas,
ancladas por medio de finas fibras de colágeno a las
estructuras adyacentes, se abren de par en par cuando
la presión del fluido es mayor en el espacio intersti-
cial, permitiendo así que el fluido penetre en los capi-
lares linfáticos. Sin embargo, cuando la presión es más
alta en el interior de los vasos linfáticos, las aletas ce-
lulares endoteliales son forzadas a unirse, evitando así
que la linfa vuelva a filtrarse y empujándola a lo largo
del vaso. Normalmente se impide que las proteínas, e
incluso partículas de mayor tamaño tales como dese-
chos, bacterias y virus, penetren en los capilares san-
guíneos; sin embargo, penetran con facilidad en los
capilares linfáticos, en particular en zonas inflamadas.
Y aquí surge un problema: las bacterias y los virus (así
como las células cancerígenas) que penetran en el sis-
tema linfático pueden utilizarlo para moverse por el
interior del organismo. Este dilema es parcialmente
solventado por el hecho de que la linfa toma desvíos
a través de los ganglios linfáticos, donde se limpia de
desechos, que son “examinados” por las células del
sistema inmunitario, como explicaremos más detalla-
damente en breve.
La linfa es transportada desde los capilares linfáti-
cos a través de vasos linfáticos cada vez mayores, de-
nominados vasos linfáticos colectores, hasta que fi-
nalmente es devuelta al sistema venoso a través de
uno de los dos amplios conductos de la zona torácica.
El conducto linfático derecho drena la linfa de la
zona del brazo derecho y la parte derecha de la ca-
beza y el tórax. El conducto torácico mayor recibe
la linfa desde el resto del organismo, tal y como
muestra la Figura 12.3. Ambos conductos vacían la
linfa en la vena subclavia de su parte del organismo.
Al igual que las venas del sistema cardiovascular,
los vasos linfáticos son de pared estrecha, y los mayores
tienen válvulas. El linfático es un sistema de baja pre-
sión sin bombeo. La linfa se transporta por medio de los
mismos mecanismos que ayudan al retorno de la sangre
de las venas: la acción succionante de los músculos del
esqueleto y los cambios de presión del tórax durante la
respiración (es decir, las “bombas” musculares y respira-
torias). Además, los suaves músculos de las paredes de
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F I G U R A 1 2 . 1 Relación de los vasos linfáticos
con los sanguíneos. Comenzando por la parte inferior de
la figura, vemos que la linfa, que comienza como fluido
tisular derivado de los capilares sanguíneos, entra en los
capilares linfáticos, va a través de los vasos y los ganglios
linfáticos y entra en el torrente sanguíneo a través de las
grandes venas de la base del cuello.
Sistema
venoso
Sistema
arterial
Corazón
Conducto linfático
Tronco linfático
Ganglio linfático
Sistema
linfático
Vasos 
colectores 
linfáticos 
con válvulas
Capilar
linfático
Fluido 
tisular 
convertido 
en linfa
Tejido conectivo 
laxo que rodea 
los capilares
Capilares 
sanguíneos