Anatomia y Fisiologia (436)

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contra las células del organismo) son enérgicamente
arrancados y destruidos. De ahí el desarrollo de la auto-
tolerancia, ya que las células del propio organismo son
parte esencial de la “educación” de un linfocito. Esto es
así no sólo para las células T sino también para las cé-
lulas B. Las células B desarrollan inmunocompetencia
en la médula, pero se sabe poco sobre los factores que
regulan la maduración de las células B.
Una vez que un linfocito pasa a ser inmunocompe-
tente, será capaz de reaccionar ante un antígeno en par-
ticular, y sólo uno, porque todos los receptores de antí-
genos son iguales en la superficie. Por ejemplo, los
receptores de un linfocito pueden reconocer sólo una
parte del virus de la hepatitis A, los de otros linfocitos
pueden reconocer sólo la bacteria neumococo, etc.
Aunque todos los detalles del proceso de madura-
ción siguen estando fuera de nuestro alcance, sabemos
que los linfocitos se convierten en inmunocompeten-
tes antes de su encuentro con los antígenos que tal vez
ataquen en el futuro. Por lo tanto, son nuestros genes,
y no los antígenos, los que determinan qué sustancias
extrañas específicas podrá reconocer y combatir nues-
tro sistema inmunitario. Sólo algunos de los posibles
antígenos que nuestros linfocitos están programados
para resistir invadirán nuestro organismo alguna vez.
En consecuencia, sólo algunos miembros del ejército
Capítulo 12: El sistema linfático y las defensas del organismo 417
12
Células B y T
maduras e inmuno-
competentes
recirculan en 
sangre y linfa
Médula ósea
Médula ósea
Timo
Ganglios 
linfáticos y otros 
tejidos linfoides
Linfocitos
inmadurosCirculación
en sangre
Linfocitos inmuno-
competentes pero 
aún indiferenciados
emigran a través
de la sangre
Zona de origen de los linfocitos
Leyenda:
Zona de reto de antígenos 
y diferenciación final de células B y T
Zona de desarrollo de inmunocompetencia 
como células B o C: 
órganos linfáticos primarios
Linfocitos destinados a 
convertirse en células T 
emigran de la médula ósea 
al timo y desarrollan 
inmunocompetencia en la 
médula ósea.
Tras abandonar el timo o médula 
ósea como células no expuestas a 
antígenos e inmunocompetentes, 
los linfocitos “siembran” los tejidos 
conectivos infectados 
(especialmente el tejido linfático 
en los ganglios linfáticos), donde 
tiene lugar el reto de antígeno y 
los linfocitos pasan a activarse 
completamente.
Linfocitos activados 
(maduros) circulan 
continuamente en el 
torrente sanguíneo y la 
linfa, así como a través 
de los órganos linfáticos 
del organismo.
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F I G U R A 1 2 . 1 1 Diferenciación y activación de los linfocitos.