Anatomia y Fisiologia (526)

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que el líquido pancreático llegue al intestino delgado. Como
resultado, las grasas y las vitaminas liposolubles no se digie-
ren ni absorben, lo que conlleva defecaciones voluminosas y
cargadas de grasa. Esta enfermedad suele controlarse me-
diante la administración de enzimas pancreáticas con las co-
midas.
La PKU implica la incapacidad de las células tisula-
res para utilizar la fenilalanina, un aminoácido presente en 
todos los alimentos proteicos. En tales casos, se producen
daños cerebrales y retraso cerebral a menos que se pres-
criba una dieta especial baja en fenilalanina. ▲
El bebé en desarrollo recibe todos sus nutrientes a
través de la placenta, y al menos en este periodo de
vida, la obtención y el procesamiento de nutrientes no
representa ningún problema (siempre que la madre se
alimente de forma adecuada). La obtención de la nutri-
ción es la actividad más importante del recién nacido, y
varios reflejos presentes en este momento facilitan esta
actividad. Por ejemplo, el reflejo de los puntos cardina-
les ayuda al bebé a encontrar el pezón (de la madre o
del biberón) y el reflejo de succión le ayuda a sujetarse
al pezón y a tragar. El estómago de un recién nacido es
muy pequeño, así que la alimentación debe ser fre-
cuente (entre cada tres y cuatro horas). La peristalsis es
bastante ineficaz en este momento, y los vómitos no son
del todo inusuales.
El nacimiento de los dientes comienza en torno a
los seis meses y continúa hasta más o menos los dos
años. En este intervalo, el bebé evoluciona a alimentos
cada vez más sólidos y suele consumir una dieta de
adulto en la primera infancia. El apetito se reduce du-
rante la escuela elemental y luego aumenta de nuevo
durante el rápido crecimiento de la adolescencia. (Los
padres de adolescentes suelen lamentarse de sus eleva-
dos gastos en el supermercado). 
Durante toda la infancia y en la adultez, el sistema
digestivo funciona con relativamente pocos problemas 
a menos que haya interferencias anormales, como
alimentos contaminados o extremadamente picantes o
irritantes (que pueden provocar inflamación del tracto
gastrointestinal [o gastroenteritis]). La inflamación del
apéndice (apendicitis) es especialmente común en los
adolescentes por alguna razón desconocida. Entre la
mediana edad y el principio de la vejez, el índice meta-
bólico se reduce entre un 5% y un 8% cada 10 años. Éste
es el periodo de la vida en que el peso parece aumen-
tar de forma paulatina, y a menudo la obesidad se con-
vierte en una realidad de la vida. Para mantener el peso
deseado, debemos tener en cuenta este cambio gradual
y estar preparados para reducir el aporte calórico. Dos
claros problemas digestivos de la mediana edad son las
úlceras (véase “Más de cerca” en las págs. 488-489) y los
problemas de la vesícula biliar (inflamación de la vesí-
cula biliar o cálculos biliares).
Durante la vejez, la actividad del tracto GI se re-
duce. Se producen menos jugos digestivos y se ralentiza
la peristalsis. El gusto y el olfato se vuelven menos agu-
dos y a menudo se desarrollan enfermedades periodon-
tales. Muchas personas mayores viven solas o con esca-
sos ingresos. Estos factores, junto con la creciente
discapacidad física, tienden a hacer la comida menos
apetecible y la nutrición es inadecuada en muchos de
nuestros ciudadanos ancianos. La diverticulosis y el cán-
cer del tracto gastrointestinal son problemas bastante
comunes. El cáncer de estómago y de colon rara vez
presentan síntomas precoces y frecuentemente evolu-
cionan hasta una fase inoperable (es decir, se extienden
a partes distantes del cuerpo) antes de que el individuo
solicite atención médica. Sin embargo, si se detectan
pronto, ambas enfermedades pueden tratarse, y se ha
sugerido que las dietas ricas en fibras vegetales y bajas
en grasas pueden ayudar a reducir la incidencia del cán-
cer de colon. Asimismo, puesto que la mayoría de los
carcinomas colorrectales derivan de tumores mucosales
inicialmente benignos denominados pólipos, y debido
a que la incidencia de la formación de pólipos aumenta
con la edad, todo individuo mayor de 50 años debería
realizarse una exploración de colon anual como priori-
dad para su salud.
¿ L O H A S E N T E N D I D O ?
29. ¿Cómo afecta la fibrosis cística a la digestión?
30. ¿Qué cambios dietéticos deben realizarse para evi-
tar daños cerebrales en los niños con PKU?
31. ¿Qué sucede cuando el aporte calórico total supera
el TMR?
Véanse las respuestas en el Apéndice D.
Capítulo 14: El sistema digestivo y el metabolismo corporal 507
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