El Descubrimiento de América

Vista previa del material en texto

El Descubrimiento de América 
¿Qué fue «el descubrimiento de América»?
Cuando se habla del “descubrimiento de América”, se hace referencia a la primera vez que exploradores europeos llegaron a las costas del continente americano, que hasta entonces desconocían.
Este evento histórico tuvo lugar el 12 de octubre de 1492, cuando una expedición de los Reyes Católicos de España, liderada por el navegante genovés Cristóbal Colón (1451-1506), cruzó por primera vez el océano Atlántico y pisó suelo americano.
La llegada de Colón y otros exploradores europeos inició un proceso de profunda transformación política, económica, social y cultural tanto en las sociedades americanas como en las europeas. Por eso, algunos historiadores marcan con este hecho el fin de la Edad Media y el comienzo de la Edad Moderna.
¿Por qué se llama «descubrimiento»?
Actualmente, el concepto de “descubrimiento de América” se encuentra en debate por varios motivos. Por un lado, porque hablar de “descubrir” implica conocer algo que hasta entonces era desconocido.
Sin embargo, el continente se hallaba ampliamente poblado; se estima que la población americana rondaba los 50 millones de personas. Por otro lado, hay evidencia material de que pueblos nórdicos europeos habrían navegado entre las islas del norte del continente, e incluso habitado algunas de ellas, desde el siglo X en adelante.
Los viajes de Cristóbal Colón
Durante el siglo XV, las diferentes potencias europeas competían entre sí tanto por el acceso a nuevos recursos naturales como a bienes producidos en otras partes del mundo. En ese contexto, la exploración del mundo desconocido, tanto para la conquista de territorios como para la creación de nuevas rutas comerciales, cobró especial importancia.
Hasta mediados de siglo, desde Oriente (China e India) se traían especias, sedas y otros bienes de lujo, a través de la conocida “ruta de la seda”; sin embargo, este camino quedó inhabilitado cuando en 1453 el Imperio Otomano conquistó el Imperio Romano de Oriente.
El navegante Cristóbal Colón quiso buscar una ruta nueva hacia China y la India. En ese entonces, algunos cálculos estimaban que el diámetro terrestre era lo suficientemente pequeño como para navegarlo. Colón creyó que si navegaba de manera sostenida hacia el oeste, podría dar la vuelta al mundo y llegar a Oriente.
Para poder llevar a cabo su expedición, acudió a los Reyes Católicos de España, quienes decidieron financiar su viaje y otorgarle tres barcos: la carabela Niña, la carabela Pinta y la nao Santa María.
El 3 de agosto de 1492, la expedición de Colón partió desde el Puerto de Palos, al sur de España. Atravesó el océano Atlántico y, luego de dos meses, se encontró en territorio americano. El 12 de octubre los navegantes llegaron a la isla de Guanahani, a la que posteriormente bautizaron como San Salvador.
A partir de allí, continuaron explorando la región caribeña, llegando a Cuba y más tarde a isla La Española (que, actualmente conforma los países de Haití y República Dominicana). El 24 de diciembre, la carabela Santa María encalló en sus costas, y los exploradores utilizaron sus restos para realizar la primera construcción en suelo americano, a la que llamaron Fuerte Navidad.
En este primer asentamiento quedaron los primeros españoles cristianos viviendo en suelo americano. En enero de 1493, la tropa emprendió el regreso a España, creyendo que en su travesía habían llegado a Oriente y sin saber que, en realidad, se trataba de otro continente.
El éxito de su primer viaje le aseguró a Colón que los Reyes Católicos financiaran otra travesía, con el objetivo de asentar el dominio español sobre los territorios descubiertos y continuar camino hacia China e India. La segunda expedición partió el 24 de septiembre de 1493 y, luego de dos meses, llegó a las islas americanas. Sus tripulantes recorrieron el archipiélago de las Antillas Menores y nombraron algunas de sus islas “La Deseada”, “Dominica”, “Guadalupe” y “Antigua”.
Al desembarcar en la isla Santa Cruz, los españoles fueron atacados por guerreros caribes. Al llegar a La Española, los navegantes se encontraron con que el Fuerte Navidad había sido incendiado y los españoles cristianos habían sido ejecutados, bajo el mando del cacique caribe Caonabo. Colón ordenó una nueva fundación, a la que llamó La Isabela y la construcción de otro fuerte que también fue destruido por los indios caribes.
Luego, recorrieron las islas de Juana (hoy Cuba) y Santiago (hoy Jamaica) y se dirigieron al sur. En marzo de 1496, tras algunos problemas con sus tripulantes y saqueos de poblaciones americanas, la expedición finalmente emprendió el regreso a Europa.
En 1498 Colón emprendió un tercer viaje, esta vez llegó a la isla de Trinidad alrededor del mes de julio. Visitó el Golfo de Paria y la desembocadura del río Orinoco (hoy en Venezuela), paisajes que describió en su diario con enorme sorpresa por su belleza.
Más tarde, recorrió las islas venezolanas del Estado Nueva Esparta (hoy Margarita, Coche y Cubagua), donde fundó el asentamiento perlífero de lo que fue luego la ciudad de Nueva Cádiz. A su retorno a La Española, Colón fue arrestado y devuelto a España en cadenas, por los navegantes descontentos con su mando.
El cuarto y último viaje de Colón a América se realizó entre 1502 y 1504, con prohibición de pisar La Española y la misión de hallar un estrecho en aquellas nuevas costas que permitiera el camino hacia China y la India. Para ese entonces, los españoles aún creían que estos territorios eran parte de Asia.
Colón exploró en esta oportunidad las costas de Honduras, Nicaragua, Costa Rica y Panamá, territorios en los que estableció contacto con los pueblos mayas, quienes le dieron a conocer el cacao.
Las expediciones colombinas estuvieron muchas veces marcadas por el conflicto entre sus tripulantes y la escasez de recursos. Eran, además, expediciones de conquista de territorios que se hallaban poblados y que muchas veces ofrecieron resistencia.
Después de aquellos cuatro grandes viajes, se hicieron otros llamados “viajes menores”, gracias a los cuales se recorrió la costa venezolana. En ellos, Américo Vespucio comprendió que se trataba de un continente entero, diferente del asiático, y no solo de un conjunto de islas.
Estos “viajes menores”, también llamados “andaluces”, no estuvieron al mando de Colón, sino de otros marineros con los que la corona española quiso arrebatar a Colón el monopolio sobre el nuevo continente. Entre estos marineros se destacaron Pedro Alonso Niño, Andrés Niño, Bartolomé Ruíz, Alonso Vélez de Mendoza, Diego García de Morguer, Juan Ladrillero y Vicente Yáñez Pinzón, entre otros.