Biologia-celula-124

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BIOLOGÍA CELULAR110
de las diversas proteínas y RNA depende el carácter tin-
torial del nucléolo. De ahí la distinción establecida en los
primeros estudios de microscopía óptica entre basicro-
matina (cromatina en sentido estricto) y oxicromatina
(cromatina ácida, correspondiente al nucléolo). El nuclé-
olo también se tiñe con plata, lo que se debe a una prote-
ína específica conocida como nucleolina.
En nucléolos aislados siempre se encuentra algo de
DNA (1-3%), que puede corresponder al centro fibrilar y
a la heterocromatina asociada al nucléolo. En el nucléo-
lo se han detectado enzimas, principalmente las nece-
sarias para la síntesis y procesamiento del rRNA.
SÍNTESIS DE LOS RIBOSOMAS
Desde un primer momento se relacionó el nucléolo con
la síntesis proteica, puesto que las células que fabrican
muchas proteínas (embrionarias, secretoras, tumorales,
etc.) poseen varios nucléolos prominentes. Una obser-
vación importante confirmó la relación del nucléolo con
la síntesis de ribosomas. En embriones del sapo africa-
no Xenopus laevis, Brown y Gurdon (1964) comproba-
ron que, debido a un defecto genético, algunos de ellos
(25% de la descendencia de una pareja) carecían de nu-
cléolo y morían en el estadio de la gastrulación. Como
en todos los embriones, durante la segmentación los
únicos ribosomas presentes proceden de la madre (del
ovocito). En la gastrulación, los embriones deben iniciar
la síntesis de nuevos ribosomas para hacer frente a las
necesidades de síntesis proteica, pero las células de es-
tos embriones anormales era incapaces de fabricar nue-
vos ribosomas al carecer de nucléolo. Esta ausencia de
nucléolo obedece a la ausencia del DNA que transcribe
el rRNA (organizador nucleolar). 
Por consiguiente, el nucléolo puede considerarse la
expresión morfológica de la transcripción del rRNA. Su
presencia y actividad están estrechamente unidas a la
necesidad de ribosomas en la célula y, por tanto, a la fa-
bricación de proteínas. Durante la mitosis no existe nu-
cléolo. 
TRANSCRIPCIÓN DEL RNA PRERRIBOSÓMICO
El RNA ribosómico es sintetizado a partir de un RNA
precursor que por maduración y empalme dará lugar a
los diversos rRNA.
En nucléolos aislados de ovocitos del tritón Triturus,
Miller y Beaty, en 1969, observaron con el microscopio
electrónico la unidad de transcripción del RNA precur-
sor del rRNA (Fig. 3.37). Esta unidad, denominada anti-
guamente cistrón, corresponde a un gen de copias múl-
tiples, que forma el organizador nucleolar. Posterior-
mente, esas unidades de transcripción nucleolares han
sido observadas en muchas especies, incluidos los ma-
míferos. Cada una consiste en dos segmentos de DNA
que, en total, miden 7-8 µm de longitud. Un segmento
es mudo (no se transcribe) y mide 3-4 µm; el otro seg-
mento se transcribe y mide unos 4.5 µm. En este último
la cadena de DNA presenta unos abultamientos, consti-
tuidos por la enzima RNA polimerasa I, de cada uno de
1. Parte amorfa (nucleoloplasma). Corresponde a los
espacios de escasa densidad, que forman cavida-
des intercomunicadas en la parte densa. Contiene
gránulos de DNA.
2. Parte densa (nucleolonema). Comprende:
— Parte granular. Acumulaciones de ribonucleo-
proteínas que forman gránulos de unos 25 nm.
— Parte fibrilar. Más densa que la anterior, está
constituida por fibrillas de unos 8-10 nm, tam-
bién formadas por ribonucleoproteínas.
— Centro fibrilar. Es muy evidente en algunos nu-
cléolos, donde puede haber varios centros fibri-
lares. Su densidad es inferior a la de las partes
granular y fibrilar. Consiste en finas fibrillas de
7-9 nm. Contiene DNA y algo de RNA. Se ha
considerado que los centros fibrilares son orga-
nizadores nucleolares en fase de transcripción.
Algunos autores han discrepado de esta inter-
pretación, debido a que el centro fibrilar no se
observa en muchos tipos celulares, y han atri-
buido al centro fibrilar otras funciones, como la
de almacén de reservas proteicas para la sínte-
sis ribosómica.
En muchos nucléolos se observa también una masa
fibrilar densa que contiene exclusivamente DNA. Es la
heterocromatina asociada al nucléolo, y corresponde a
la heterocromatina telomérica de los organizadores nu-
cleolares.
En los ovocitos y espermatocitos de muchas espe-
cies, durante la profase de la primera división meiótica,
las partes fibrilar y granular forman estructuras separa-
das (segregación nucleolar). Además, los ovocitos de
muchas especies suelen mostrar numerosos nucléolos
de gran tamaño (hasta 12 µm de diámetro) que apare-
cen separados de los cromosomas.
COMPOSICIÓN QUÍMICA
La presencia de ácidos nucleicos en el nucléolo pudo
ser demostrada al comprobarse que este componente
nuclear absorbía la luz ultravioleta. El empleo de las
pruebas citoquímicas permitió establecer que el nucléo-
lo se diferencia de la cromatina en que contiene básica-
mente RNA y no DNA, se tiñe con la pironina y no con el
verde metilo, y da negativo el test de Feulgen (tinción
selectiva para el DNA).
La proporción de RNA en el nucléolo es muy variable
y depende del tipo celular y del estado funcional. Se cal-
cula como valor medio un 10% aunque en algunas célu-
las alcanza el 30%. El componente mayoritario corres-
ponde a las proteínas. Se trata de fosfoproteínas (ácidas)
y otras proteínas muy diversas, algunas de las cuales son
básicas. Al estar constituido mayoritariamente por RNA y
proteínas ácidas, el nucléolo debería ser siempre basófi-
lo, y así ocurre muchas veces. Sin embargo, las proteínas
básicas pueden disponerse enmascarando el RNA y las
proteínas ácidas y, en este caso, el nucléolo es acidófilo.
Debido a este comportamiento tintorial variable, el nuclé-
olo resulta ser un componente anfófilo. De la proporción
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