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Redes de intercambio y la Peste Negra 
Por Bennett Sherry 
Las enfermedades siempre han aquejado a las comunidades humanas. Una de 
las epidemias más grandes en la historia mundial fue iniciada por uno de los 
animales más pequeños y se esparció a través de las redes de comercio en el 
imperio más grande del mundo. 
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Redes de intercambio y la peste negra 
Bennett Sherry 
 
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Difunde la palabra, pero cubre tu boca 
En 2008, hasta 30 millones de computadores fueron infectados por el gusano Conficker, uno de los peores virus informáticos en la 
historia. Causó mil millones de dólares en daños y alteró agencias de gobierno y empresas por igual alrededor del mundo. Nos gusta 
personas que una mayor cantidad de conexiones es bueno, que mientras más personas se hablen entre sí el mundo será un lugar mejor. 
Hoy en día, sin embargo, con un Internet global que conecta varios millones de dispositivos, virus como Conficker pueden afectar a 
millones de personas en cuestión de minutos. Nuestras conexiones nos ayudan a comunicarnos, pero también nos hacen vulnerables. 
El Internet del siglo XIV fue la Ruta de la Seda. La Ruta de la Seda operaba más como una red que como una simple carretera. En lugar de 
pensar en esta como una simple ruta que unía China con Europa, debemos pensar en la Ruta de la Seda como un grupo de comerciantes 
y ciudades, puestos comerciales y oasis, puertos y senderos que se conectaban con los demás a través del comercio. En otras palabras, 
piensen en ella como la Red de la Seda, no en la Ruta de la Seda. Y al igual que el Internet conectado del siglo XXI, ideas, información, 
mercancía y dinero viajaban a lo largo de los vínculos de la Red de la Seda. Pero estas conexiones comerciales de larga distancia, al igual 
los dispositivos conectados de nuestra era digital, también permitieron que las enfermedades se propagaran más lejos y más rápido que 
nunca. La peor de estas fue un brote de peste bubónica en el siglo XIV conocida como la Peste Negra. 
La gente de Tournai (una ciudad de la actual Bélgica) enterraba a las víctimas de la peste, 1353. Pierart dou Tielt, dominio público. 
La Peste Negra no fue la única plaga en esparcirse a través de las rutas de comercio. En el siglo VI, la peste bubónica se propagó 
a través del Mediterráneo, infectando a millones por más de dos siglos. Otro gran brote de la plaga comenzó en China e India en el 
siglo XIX. La peste y la enfermedad han acompañado a los humanos desde que comenzamos a poblar ciudades e interactuar con 
personas en lugares distantes. ¿Entonces cómo esta plaga en particular llegó a ser tan mala? Cabe destacar que comenzó en un 
periodo de paz. 
 
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La Pax Mongolica 
La Pax Mongolica fue un periodo comprendido entre mediados del siglo XIII a mediados del siglo XIV. Durante esta época el Imperio 
Mongol se había dividido en cuatro áreas. Cada una gobernada por un “khan”. Los Khan mongoles conectaron gran parte de la gente 
de Europa y Asia e impusieron una paz general ("Pax" significa paz en latín). Este tiempo inusualmente libre de guerra permitió que 
se desarrollaran más conexiones comerciales en lo que ahora son África, Europa y Asia, también conocida como Eurafrasia. Los 
primeros mongoles conquistaron las rutas de comercio afectadas por la violencia. Sin embargo, el gran imperio creado por estas 
conquistas más tarde conectaría a más personas que nunca antes bajo una coordinación administrativa. 
Un mapa que muestra la extensión del Imperio Mongol. Al lograr que tanto territorio fuese controlado por un solo imperio 
se facilitó que el comercio fuese más barato y seguro. Dominio público. 
Una vez que los Khan mongoles se establecieron y trataron de gobernar su vasto imperio, se preocuparon cada vez más por los ingresos 
fiscales. Una de las mejores fuentes de tributación provenía del comercio. Entonces, los Khan mongoles deseaban facilitar el comercio y 
brindarle más protección. Por más de un siglo, el Imperio Mongol garantizó que las redes comerciales crecieran y que los mercaderes 
prosperasen. Los mongoles castigaron gravemente a cualquiera que se atreviese a poner en riesgo el comercio. Pero la prosperidad de 
las conexiones comerciales también portaba las semillas del desastre. 
 
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Yersinia pestis: La Peste Negra 
La epidemia de peste bubónica o peste negra del siglo XIV fue causada por la bacteria Yersinia pestis. 
Estas bacterias a veces se transmiten a los humanos a través del contacto con los fluidos de una persona infectada, pero más 
comúnmente se transmiten a través de las picaduras de pulgas. Las bacterias se transfieren a los humanos cuando las pulgas 
vomitan en nuestro torrente sanguíneo antes de alimentarse. Los efectos de la peste bubónica son tan asquerosos como la forma en 
que se propaga. Poco después de la infección, la persona enferma desarrolla hinchazón en sus nódulos linfáticos (llamados 
bubones). Los nódulos linfáticos son parte del sistema inmune, y por lo general filtran las sustancias malignas del cuerpo. Después 
de los bubones, el sangrado interno causa hinchazón de pus y sangre que decolora la piel. Era una enfermedad horrenda que se 
propagó rápidamente y sin advertencia. La mayoría de las personas que contrajo la peste falleció. 
Comerciantes de la muerte: Una peste 
comercial 
La interacción humana con animales y el ambiente 
también juega un papel fundamental en la propagación de 
la plaga. Por ejemplo, en Asia Central (la región al oeste 
de China y al sur de Rusia), las pulgas que portaban la 
bacteria vivían en una especie de roedor conocida como 
gran jerbo. Tan solo un pequeño aumento en la 
temperatura, como 1 grado Celsius, puede incrementar la 
presencia de la bacteria en los gerbos hasta en un 50. Un 
cambio en el clima en medio del siglo XIV probablemente 
ayudó a esparcir la enfermedad fuera de Asia central. 
 
Yersinia pestis comenzó en los pastizales de Asia Central. 
La enfermedad se propagó a través de picaduras de 
pulgas. Pero las pulgas salieron de Asia Central a lomos 
de comerciantes y camellos que viajaban con caravanas 
comerciales. Desde estos huéspedes, las pulgas se 
extendieron a los roedores que viajaban con las 
caravanas y a las ratas que infestaban los barcos 
mercantes. Una vez que los barcos que llevaban ratas y 
comerciantes llegaron a otros puertos comerciales, la 
peste se propagó como un incendio forestal. La peste 
probablemente llegó al Mediterráneo a bordo de las 
embarcaciones comerciales italianas. La Pax Mongolica 
había causado que las ciudades-estado italianas de 
Venecia y Génova adquiriesen gran poder y riquezas. 
Durante este periodo Marco Polo de Venecia viajó 
recorriendo el Imperio Mongol. Muchos otros 
comerciantes italianos viajaron al este y compraron 
mercancía de lujo en puertos indios como Calicut. El 
gobierno unificador del Imperio Mongol hizo posible estas 
interacciones notablemente diversas. Pero también 
significó que, después de que las personas se mezclaran, 
trajeran sus cargamentos de lujos y ratas infectadas de 
peste de regreso a tierras diversas y distantes. Si el 
Imperio Mongol no hubiera interconectado el mundo a 
través del comercio y la conquista, es poco probable que 
la Peste Negra hubiera sido tan mortal o se propagara de 
ese modo. 
Una pulga infectada con Yersinia pestis. Por el Instituto 
Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dominio 
público. 
El Rhombomys opimus o gran gerbo. Más letal de lo que parece. Yuriy 
Danilevsky, CC BY-SA 3.0. 
 
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Un mapa que muestra la propagación de la peste a través de Europa. Se puede apreciar que la peste comenzó en los puertos del 
Mediterráneo y se esparció por tierra. Roger Zenner, CC BY-SA 3.0.Un espectro a la caza de Eurasia 
La Peste Negra mató a muchas personas el siglo XIV. Al menos unas 100 millones de personas en toda Eurafrasia fallecieron a causa de 
la peste. Una epidemia en el siglo XXI de la magnitud de la Peste Negra mataría entre 1.000 y 2.000 millones de personas. 
La devastación causada por la peste llevó a una aguda baja en la producción y comercio por todo Eurafrasia. Incluso los lugares no 
afectados por la pandemia sufrieron de interrupciones en el comercio de larga distancia. 
En general, la peste tuvo un peor efecto en Europa, que tenía ciudades congestionadas, húmedas y con mala higiene. La peste exterminó 
hasta 25 millones de europeos (de una población de 75 millones) entre 1347 y 1351, un tercio de la población de Europa. En algunas 
ciudades italianas y rurales de Francia, sin embargo, los índices de mortandad alcanzaron el 60 por ciento. Los europeos intentaron dar 
sentido a la muerte y destrucción causada por la peste. Muchos miraron a su alrededor y concluyeron que estaban presenciando el fin 
del mundo. Otros comenzaron a cuestionar la autoridad de la Iglesia católica y del sistema de clase social a su alrededor. Aumentaron 
las revueltas de los campesinos. En muchos lugares, turbas enardecidas atacaron a comunidades judías, buscando a alguien a quien 
culpar por sus infortunios. 
 
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Muerte y trabajo: La peste reforma la economía europea 
Aun así, a los horrores de la Peste Negra le siguieron algunos 
cambios positivos. Resulta que las repentinas muertes de 
millones de personas reestructuraron las relaciones sociales. 
Las transformaciones causadas por la Peste Negra podrían 
haber terminado con el feudalismo, el sistema social de Europa 
en ese momento. Menos personas implicaban menos 
campesinos trabajando los campos de los señores feudales. 
Esto daba más poder a los trabajadores que no fallecieron. 
Pronto, los trabajadores en ciudades y zonas rurales 
comenzaron a exigir salarios más altos. Por ejemplo, los 
salarios en Inglaterra, aumentaron por lo menos en un 40 por 
ciento entre 1340 y 1360. El resultado fue un estándar de vida 
más alto y expectativas de vida más altas para los europeos que 
sobrevivieron a la peste. 
El incremento de salarios creó una clase media en Europa. Y 
con menos trabajadores en los campos, muchas personas se 
vieron en la obligación de ponerse creativos. En lugar de 
depender de la mano de obra campesina, muchos propietarios 
de tierras comenzaron a criar más ganado. Esto exigía menos 
trabajo que cultivar trigo. También inspiraba innovaciones 
tecnológicas en la agricultura. Nuevos arados y dispositivos que 
ahorran mano de obra cambiaron para siempre la agricultura 
europea y fomentaron otras innovaciones. El surgimiento de 
una clase media, especialmente en el noroeste de Europa, ayudó 
a reactivar la economía y restablecer las redes comerciales. 
Con salarios más altos, más trabajadores podían costearse 
mercancías que anteriormente se consideraban como lujos. A 
paso ligero, las economías en Europa fueron recuperándose, 
pero los cambios culturales y sociales habían llegado para 
quedarse. Los cambios de la peste probablemente también 
contribuyeron al inicio del Renacimiento en Europa. 
La Caída de los Condenados, por Dieric Bouts, 1450. Gran parte del arte europea se tornó 
en imágenes de muerte después de la peste. Escenas como esta y representaciones de la 
muerte se hicieron pan de cada día. Dominio público. 
 
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Fuentes 
Aberth, John. Plagues in World History. Lanham, MD: Rowman & Littlefield Publishers, 2011. 
Frankopan, Peter. The Silk Roads: A New History of the World. New York: Alfred A. Knopf, 2015. 
Kelly, John. The Great Mortality: An Intimate History of the Black Death, the Most Devastating Plague of All Time. New York: Harper Collins, 2005. 
Routt, David.”The Economic Impact of the Black Death.” EHnet. Accessed May 6, 2019. https://eh.net/encyclopedia/the- economic-impact-of-the-black-
death/ 
Stenseth, Nils, Noelle Samia, Hildegunn Viljugrein, et al. “Plague Dynamics are Driven by Climate Variation.” Proceedings of the National Academy of 
Sciences of the United States of America 103, no. 35 (2006). 
Bennett Sherry 
Bennett Sherry tiene un doctorado en Historia de la Universidad de Pittsburgh y tiene experiencia docente de pregrado en historia mundial, derechos 
humanos y el Medio Oriente en la Universidad de Pittsburgh y la Universidad de Maine en Augusta. Además, es investigador adjunto en el Centro de 
Historia Mundial de Pitt. Bennett escribe sobre refugiados y organizaciones internacionales en el siglo XX. 
Créditos de las imágenes 
Portada: Disciplinantes en el pueblo de Tournai, Países Bajos (Doornik), 1349. Los Disciplinantes, conocidos como los Hermanos de la Cruz, se 
azotaron a sí mismos mientras caminaban por las calls para liberar al mundo de la Peste Negra (Peste Bubónica). Cromolitografía después de 
Chronica Aegidii Li Muisius. © Imagen por Ann Ronan Pictures/Print Collector/Getty Images 
La gente de Tournai (una ciudad de la actual Bélgica) enterraba a las víctimas de la peste, 1353. Pierart dou Tielt, dominio público. https:// 
commons.wikimedia.org/wiki/File:Doutielt3.jpg#/media/File:Doutielt3.jpg 
Un mapa que muestra la extensión del Imperio Mongol. Al lograr que tanto territorio fuese controlado por un solo imperio se facilitó que el comercio 
fuese más barato y seguro. Dominio público. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mongol_dominions1.jpg#/media/File:Mongol_ dominions1.jpg 
Una pulga infectada con Yersinia pestis. Por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dominio público. https:// 
commons.wikimedia.org/wiki/File:Flea_infected_with_yersinia_pestis.jpg#/media/File:Flea_infected_with_yersinia_pestis.jpg 
El Rhombomys opimus o gran gerbo. Más letal de lo que parece. Yuriy Danilevsky, CC BY-SA 3.0. https://commons. 
wikimedia.org/wiki/File:Rhombomys_opimus_1.jpg#/media/File:Rhombomys_opimus_1.jpg 
Un mapa que muestra la propagación de la peste en Europa. Se puede apreciar que la peste comenzó en los puertos del Mediterráneo y se esparció por 
tierra. Roger Zenner, CC BY-SA 3.0. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bubonic_plague_map.PNG#/media/ File:Bubonic_plague_map.PNG 
La Caída de los Condenados, por Dieric Bouts, 1450. Gran parte del arte europea se tornó en imágenes de muerte después de la peste. Escenas como 
esta y representaciones de la muerte se hicieron pan de cada día. Dominio público. https://commons.wikimedia.org/wiki/ 
File:The_Fall_of_the_Damned.jpeg#/media/File:The_Fall_of_the_Damned.jpeg 
 
https://eh.net/encyclopedia/the-
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Mongol_dominions1.jpg%23/media/File:Mongol_
https://commons/
https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Bubonic_plague_map.PNG%23/media/
https://commons.wikimedia.org/wiki/
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