ENFERMEDADES DEL INTESTINO DELGADO Y DEL COLON

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Enfermedades del aparato digestivo
ENFERMEDADES DEL INTESTINO 
DELGADO Y DEL COLON: 
GENERALIDADES
J. Cubiella Fernández
INTRODUCCIÓN
Las funciones primordiales del intestino delgado y del colon están 
en relación con la digestión, absorción de nutrientes y eliminación 
de sustancias de desecho. Para realizar estas funciones, el intestino 
presenta una gran superficie de contacto con el contenido de la luz 
intestinal. En la luz intestinal no sólo se encuentran los nutrientes, 
sino también sustancias liberadas por otros órganos para la diges-
tión de los alimentos, residuos del proceso de digestión y absorción 
y, finalmente, una innumerable flora bacteriana en equilibrio con 
el contenido intestinal y con la pared intestinal. Dicha pared está 
compuesta por la mucosa, que actúa al mismo tiempo como barrera 
y facilitadora de la absorción de nutrientes; por la musculatura lisa, 
cuya función es propulsar el contenido intestinal hasta su expulsión 
en forma de heces, y, en muchos tramos, por una serosa que delimita 
el intestino. Para modular tanto la función absortiva como la moti-
lidad intestinal, existe una tupida red neurohormonal que regula las 
funciones intestinales. Asimismo, existen mecanismos inmunitarios 
en la mucosa que incluyen una población de linfocitos y células plas-
máticas en las capas del epitelio y la lámina propia reforzados por 
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Enfermedades del intestino delgado y del colon: generalidades
cadenas de ganglios linfáticos. Finalmente, la irrigación del intestino 
se incluye en su mayor parte en la circulación entérica, dirigiéndose 
el flujo venoso hacia el hígado.
El conjunto de alteraciones en el intestino delgado y el colon provienen 
de la alteración de la estructura, contenido o función de las diversas 
partes que los constituyen. Para explorarlos, tenemos a nuestra dis-
posición diversas pruebas que evalúan la estructura (diagnóstico por 
la imagen, técnicas endoscópicas) o la función (motilidad, absorción) 
intestinal.
PRUEBAS DIAGNÓSTICAS
■■ PRUEBAS MORFOLÓGICAS
Diagnóstico por la imagen
Estudio de la luz intestinal
La radiografía simple de abdomen permite evaluar la distribución del 
gas en el intestino delgado y en el colon. El estudio por la imagen de 
la luz intestinal, tanto en el intestino delgado como en el colon, se ha 
realizado mediante pruebas que utilizan contraste baritado: tránsito 
intestinal (enterografía cuando el contraste se administra por vía oral, 
enteroclisis cuando se administra a través de una sonda nasoduodenal) 
y enema opaco, respectivamente. Las pruebas baritadas están siendo 
desplazadas progresivamente por la introducción de pruebas multicor-
te, TC y RM, y los contrastes enterales. Actualmente, la enterografía 
mediante TC o RM es la prueba de elección para la valoración de las 
anomalías en la luz y la pared del intestino delgado. Por otra parte, 
aunque la colonografía por TC o RM permite detectar con exactitud 
pólipos colónicos mayores de 5 mm, su uso sólo se recomienda como 
alternativa a la colonoscopia cuando esta es incompleta.
Estudio de la pared intestinal y tejidos circundantes
Los hallazgos más frecuentemente detectados son el engrosamiento 
de pared, alteraciones en la captación, infiltración de la grasa, ascitis, 
masas inflamatorias o abscesos, fístulas o adenopatías. Actualmente su 
evaluación se basa en la TC. Aunque la RM tiene un comportamiento 
diagnóstico similar sin radiación ionizante, requiere más tiempo, tiene 
peor resolución espacial, está más sujeta a los artefactos asociados a la 
peristalsis, y el acceso a la técnica es más limitada. Estas limitaciones 
se reducen en la evaluación del recto y del mesorrecto, por lo que la 
RM es la técnica de elección en la estadificación de las neoplasias 
rectales y en la evaluación de las complicaciones de la enfermedad de 
Crohn perianal.
La principal limitación de la ultrasonografía abdominal para la valo-
ración de la pared intestinal es la interposición del gas. Sin embargo, 
muchas de las enfermedades del tubo digestivo provocan engrosamien-
to de la pared y disminución del peristaltismo, con lo que disminuye el 
contenido de gas. Así, esta exploración puede ser útil en el diagnóstico 
de procesos inflamatorios. El uso de contrastes ecográficos mejora 
sensiblemente su utilidad en la evaluación de las lesiones de la pared 
intestinal. Así, en manos expertas, tiene un rendimiento diagnóstico 
similar al de la RM. La ultrasonografía endoscópica (USE) permite 
explorar las distintas capas que conforman la pared del tubo diges-
tivo y las estructuras adyacentes, y realizar estudio citológico de las 
lesiones mediante punción aspirativa. En el intestino delgado, la USE 
sólo tiene interés para las lesiones mucosas y submucosas localizadas 
en la primera y la segunda porción duodenal. En el recto, constituye 
una técnica fundamental en la estadificación del cáncer de recto y en 
la evaluación de las complicaciones perianales y/o perirrectales de la 
enfermedad de Crohn.
La arteriografía es una técnica invasiva que visualiza los vasos. La 
introducción de la angiografía por TC o RM, con un rendimiento 
diagnóstico similar al de la arteriografía, ha limitado el uso de esta 
última al abordaje terapéutico del árbol vascular.
Medicina nuclear
Los procedimientos se basan en la administración de un radiofár-
maco por vía intravenosa y la cuantificación de la captación en el 
órgano diana mediante una gammacámara externa. Son exploracio-
nes sencillas con un nivel muy bajo de radiación. Esta técnica tiene 
diversas indicaciones: hemorragia digestiva baja (hematíes marcados 
con 99mTc), evaluación de la actividad y extensión de la enfermedad 
de Crohn (leucocitos marcados con 99mTc o 111In), evaluación de 
abscesos abdominales (67Ga), diagnóstico del divertículo de Meckel 
(pertecnetato 99mTc) y de los tumores neuroendocrinos (octreótido).
La PET es un procedimiento de diagnóstico por imagen tridimensional 
que estudia la perfusión y el metabolismo de los órganos. Asociada 
a una TC multicorte (TC-PET) permite determinar la naturaleza 
tumoral de las lesiones sólidas. La utilidad en el cáncer digestivo se 
basa en su capacidad para la estadificación de la enfermedad a distancia 
y la detección precoz de recidivas.
Endoscopia
Enteroscopia y cápsula endoscópica
Estas técnicas han supuesto un gran avance para el diagnóstico y tra-
tamiento de las enfermedades del intestino delgado. La cápsula endos-
cópica tiene un diámetro pequeño y puede ingerirse con facilidad. 
Mediante una pequeña cámara de vídeo en color realiza fotografías que 
transmite a un grabador portátil. Su única contraindicación formal es 
la sospecha clínica de obstrucción y/o estenosis intestinal. Las princi-
pales indicaciones son: hemorragia digestiva o anemia ferropénica no 
filiada, sospecha de enfermedad de Crohn y de tumores no identifi-
cados por otros métodos diagnósticos y seguimiento de pacientes con 
síndromes hereditarios que predispongan al desarrollo de lesiones en 
el intestino delgado. El enteroscopio consiste en un endoscopio de 
200 cm de longitud, y permite la obtención de muestras histológicas y 
la realización de terapéutica. La técnica combinada por vía oral y anal 
consigue la exploración completa del intestino delgado y del colon en 
casi la totalidad de los casos. El rendimiento diagnóstico es similar al 
de la cápsula endoscópica. Sin embargo, es una técnica compleja que 
requiere sedación y se acompaña de un riesgo no desdeñable de perfo-
ración. Por este motivo, su uso se reserva a los pacientes con hallazgos 
patológicos en la cápsula endoscópica que requieran confirmación 
histológica o sean susceptibles de tratamiento endoscópico.
Colonoscopia
Es la técnica de elección en el diagnóstico y el tratamiento de las enfer-
medades del colon. Se requiere la eliminación de todo el contenido 
fecal mediante dietas específicas y laxantes. De modo habitual, permite 
examinar con detalle la mucosa y alcanzar en más del 90% de los casos 
el ciego y el íleonterminal. Las indicaciones de esta técnica son la 
evaluación de síntomas intestinales, el estudio de la anemia ferropénica, 
el cribado del cáncer colorrectal y la vigilancia en situaciones de alto 
riesgo (tras resección de pólipos o en la enfermedad inflamatoria intes-
tinal, entre otras). La resección endoscópica (polipectomía, mucosec-
tomía y disección submucosa) es la técnica terapéutica primordial en 
la colonoscopia y la responsable última de la prevención del cáncer 
colorrectal. Diversas técnicas de visualización (cromoendoscopia, 
magnificación) han mejorado el diagnóstico óptico, permitiendo 
detectar lesiones planas de difícil visualización con la luz blanca, y la 
caracterización histológica de las lesiones colónicas basándose en los 
patrones mucosos y vasculares. Existen contraindicaciones para su 
realización: el infarto agudo de miocardio reciente, megacolon tóxico, 
colitis fulminante, embolia pulmonar y perforación intestinal.
■■ PRUEBAS FUNCIONALES
Motilidad intestinal
La manometría anorrectal es una técnica inocua que estudia la actividad 
motora del intestino y el estado de contracción y relajación de los 
esfínteres anales. Evalúa el funcionamiento de las distintas estructuras 
del suelo de la pelvis que intervienen en la continencia y la defecación. 
La principal indicación radica en el estudio del estreñimiento crónico, 
la incontinencia anal y los trastornos del suelo pélvico. Además, es 
útil en el diagnóstico de la aganglionosis colorrectal o enfermedad de 
Hirschsprung, que cursa con estreñimiento pertinaz desde la infancia 
y megacolon secundario.
La defecografía es una técnica radiográfica que analiza la dinámica 
defecatoria mediante la introducción de contraste baritado en el recto 
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y el registro de su expulsión con videorradiografía. En los últimos años 
se ha sustituido por la defecografía mediante RM.
El tiempo de tránsito colorrectal se estudia de forma fiable y sencilla con 
marcadores radiopacos, administrados por vía oral. Es útil en pacientes 
con estreñimiento crónico.
La electromiografía es una técnica que evalúa la actividad eléctrica del 
tubo digestivo, tanto en condiciones basales como tras estímulos de 
determinadas fibras musculares. Su principal aplicación es el análisis 
del esfínter anal en pacientes con incontinencia.
La gammagrafía dinámica consiste en la administración por vía oral 
de un alimento marcado con un radioisótopo. Analiza el tiempo de 
tránsito intestinal y requiere administrar material radiactivo, lo que 
limita el número de exploraciones.
Sensibilidad visceral
Los pacientes con síndrome de intestino irritable asocian con frecuen-
cia hipersensibilidad visceral. Estos pacientes perciben con mucha 
intensidad estímulos dolorosos o de distensión que apenas capta la 
población general. Para definir el grado de hipersensibilidad rectal se 
introduce una sonda en el recto con un balón conectado a un baros-
tato electrónico.
Absorción intestinal
Véase el capítulo 19, Síndrome diarreico.
MALFORMACIONES CONGÉNITAS
■ ATRESIA INTESTINAL
La atresia intestinal es la causa más frecuente de obstrucción intestinal 
neonatal. Puede presentarse en cualquier nivel del intestino delgado 
y es excepcional en el colon. Con frecuencia se asocia a otras malfor-
maciones congénitas. El mecanismo patogénico se relaciona con un 
defecto de recanalización del tubo digestivo o con trastornos isquémicos 
segmentarios. En la mayoría de los casos es posible establecer el diagnós-
tico prenatal mediante ultrasonografía. La clínica variará en función del 
grado de obstrucción: vómitos de contenido bilioso de aparición más o 
menos precoces, con un curso constante o intermitente asociados a dis-
tensión abdominal. El diagnóstico se establece por la clínica, ultrasono-
grafía y radiografía simple de abdomen. El tratamiento es quirúrgico y 
se debe tener en cuenta que las atresias pueden ser múltiples.
■ DUPLICACIONES Y ANOMALÍAS
DE LA ROTACIÓN INTESTINAL
Se denomina duplicaciones digestivas a las estructuras quísticas que 
se desarrollan en el período embrionario en íntimo contacto con la 
pared intestinal en su cara mesentérica. Contienen epitelio digestivo 
y secretor, y pueden comunicarse directamente con la luz intestinal. 
Se localizan con mayor frecuencia en el íleon. Las manifestaciones 
clínicas están relacionadas con el tamaño, la conexión o no con la luz 
del intestino y las características de la mucosa intraquística. Cuando 
son grandes pueden detectarse como un tumor palpable y provocar 
vólvulos y obstrucción intestinal. El diagnóstico se establece por los 
métodos de imagen habituales. El tratamiento es quirúrgico.
Las malrotaciones intestinales se producen por anomalías en la rotación 
y fijación del intestino durante los 3 primeros meses de la vida fetal. 
Pueden provocar obstrucción intestinal en la época neonatal. Los 
síntomas son muy variables y dependen del grado y la localización. En 
muchas ocasiones son asintomáticas, si bien existe predisposición para 
la aparición de vólvulos, hernias paraduodenales o mesocólicas, y obs-
trucción intestinal. Si producen síntomas, el tratamiento es quirúrgico.
■ DIVERTÍCULO DE MECKEL
Es la anomalía congénita más frecuente del tubo digestivo y se presenta 
en el 1%-3% de la población. En la mayoría de los casos no produce 
ningún síntoma a lo largo de la vida. Se origina por atresia incompleta 
del conducto onfalomesentérico. Se localiza en el intestino delgado, a 
unos 80-90 cm de la válvula ileocecal, y en el borde antimesentérico. 
En más del 50% de los casos, la mucosa que recubre el divertículo 
es de tipo ileal, y en el resto de los casos predomina la mucosa gás-
trica o pancreática. Cuando existe mucosa gástrica heterotópica, la 
secreción de ácido o pepsina puede inducir una úlcera en la base del 
divertículo o en el intestino adyacente y provocar una hemorragia 
digestiva. El divertículo de Meckel origina síntomas en alrededor del 
25% de los casos y lo más frecuente es que se manifieste antes de los 
2 años de vida en forma de hemorragia digestiva baja. No es excepcio-
nal que permanezca silente hasta la edad adulta. Además de hemorragia 
digestiva baja por ulceración del divertículo, se puede expresar clíni-
camente como diverticulitis aguda, invaginación intestinal, vólvulo y 
perforación. Su diagnóstico es difícil. El procedimiento de elección 
es la gammagrafía con 99mTc, que es captado por la mucosa gástrica 
ectópica del divertículo. El tratamiento de elección es la cirugía, si 
produce síntomas.
■ MALFORMACIONES ANORRECTALES
La mayoría de las anomalías congénitas de la región anorrectal se deben 
a atresias. En casi todos los casos cursan con síntomas obstructivos 
distales y fístulas enterourinarias o enterocutáneas. En un porcentaje 
variable de casos se asocian malformaciones del tracto genitourinario.
BIBLIOGRAFÍA ESPECIAL
Aktas H, Mensink PB. Small bowel diagnostics: current place of small bowel 
endoscopy. Best Pract Res Clin Gastroenterol 2012;26:209-20. 
Murphy KP, McLaughlin PF, O’Connor OJ, Maher MM. Imaging the small 
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Pickhardt PJ. Recent developments in colorectal imaging. Curr Opin Gas-
troenterol 2015;31:76-80. 
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