CIRCULACION

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La mayoría de los paros cardiacos se producen lejos de un hospital, por 
lo que la presencia de un buen ciudadano dispuesto a llevar a cabo la RCP y 
utilizar un DAE suele ser la diferencia entre la vida y la muerte. Sin embargo, 
los estudios muestran que sólo 15 por ciento de las víctimas de paro car-
diaco reciben RCP antes de que llegue el personal médico profesional. El 
problema es que la mayoría de la gente no sabe cómo aplicar reanimación 
cardiopulmonar o cómo hacer uso de un DAE. Un curso de algunas horas 
ofrecido por la Cruz Roja u otra organización de la comunidad médica 
puede enseñarte ambas habilidades. Tomarnos el tiempo para aprender 
estas habilidades es algo que todos podemos hacer unos por otros.
El corazón es el músculo más duradero del cuerpo. Empieza a latir 
durante el primer mes de desarrollo humano y se mantiene en marcha 
para toda la vida. Una señal eléctrica generada por un marcapasos natu-
ral en la pared del corazón ocasiona cada latido del corazón y lo pone 
en movi miento. En el paro cardiaco repentino, este marcapasos funciona 
mal, la señalización eléctrica se interrumpe, el corazón deja de latir y se 
detiene el flujo sanguíneo. En Estados Unidos, el paro cardíaco repentino 
afecta a más de 300 000 personas cada año. Un defecto cardiaco congé-
nito provoca la mayoría de los paros cardiacos en las personas menores 
de 35 años. En las personas mayores, las enfermedades cardiacas suelen 
ser la principal causa de que el corazón deje de funcionar.
La probabilidad de sobrevivir a un paro cardiaco repentino aumenta 
50 por ciento cuando se inicia la reanimación cardiopulmonar (RCP) en 
un plazo de cuatro a seis minutos a partir del paro. Con esta técnica, una 
persona alterna respiración de boca a boca con compresiones torácicas 
que mantienen en movimiento la sangre de la víctima.
La RCP no puede hacer que vuelva a funcionar el corazón. Para ello 
se requiere un desfibrilador, un dispositivo con un par de almohadillas 
que dan una descarga eléctrica en el pecho y restablecen el marcapasos 
natural. Tal vez hayas visto este procedimiento en las series de televisión 
acerca de las salas de emergencia.
Matt Nader (figura 33.1) debe su vida a la RCP y a la desfibrilación. 
Sufrió un paro cardiaco repentino mientras participaba en un juego de fút-
bol colegial. Los padres de Nader, que estaban viendo el partido, salieron 
corriendo de sus asientos y comenzaron a aplicar la RCP a su hijo. Al 
mismo tiempo, alguien corrió a buscar un desfibrilador automático externo 
(DAE) de la escuela. Este dispositivo, del tamaño de una computadora 
portátil, tiene comandos de voz que dirigen al usuario para conectar las 
almohadi llas a una persona en riesgo. El DAE busca a continuación un 
latido del corazón y si es necesario, emite una descarga al corazón.
El DAE restableció el corazón de Nader, quien tiempo después relató 
su experiencia ante los legisladores de Texas. Gracias en parte a sus 
esfuerzos, Texas aprobó una ley que exige que todas las escuelas de edu-
cación media tengan preparado un DAE tanto en los eventos como en las 
prácticas deportivas.
Sangre y vasos 
sanguíneos 
La sangre de los vertebrados 
es un tejido conectivo fluido 
con glóbulos rojos, glóbulos 
blancos y plaquetas suspen-
didas en el plasma. La sangre fluye a través de 
vasos que varían en estructura y función. Los 
intercambios entre la sangre y el fluido intersti-
cial se llevan a cabo a través de las paredes de 
los vasos más pequeños.
Trastornos 
cardiovasculares 
La función circulatoria dis-
minuye cuando el ritmo del 
corazón se altera o los vasos 
sanguíneos se obstruyen por 
la aterosclerosis. Las enfermedades del corazón 
se producen cuando los vasos que suministran 
sangre al músculo cardiaco se estrechan. Un 
estilo de vida saludable puede reducir el riesgo 
de trastornos cardiovasculares. 
Vínculos con el sistema 
linfático
El líquido que se difunde 
hacia fuera de los capi lares 
entra en el sistema vascular 
linfático, que lo devuelve 
a la sangre. A medida que el líquido fluye a 
través de los vasos linfáticos, los órganos 
linfoides vigilan a los agentes infecciosos y 
otras amenazas contra la salud. 
Circulación 
 Y entonces mi corazón se detuvo
Figura 33.1 Sobreviviendo a un paro cardiaco repentino. Página opuesta, la RCP 
mantiene la sangre oxigenada y en movimiento cuando el corazón tiene un mal 
funcionamiento. Arriba, Matt Nader supo que tenía un defecto cardiaco cuando su 
corazón dejó de latir durante un partido de fútbol colegial. La RCP y el uso de un 
desfibrilador le salvaron la vida. Ahora Nader tiene un desfibrilador implantado en su 
pecho para reiniciar su corazón cuando se detenga. 
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 538 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
❯ La mayoría de los invertebrados y todos los vertebrados 
tienen un sistema circulatorio que acelera la distribución 
de materiales a través del cuerpo. 
❮ Vínculos a Difusión 5.6, Convergencia morfológica 16.8
 Sistemas de transporte interno 33.2
Todos los animales deben mantener sus células abastecidas de 
nutrientes y oxígeno, y todos deben deshacerse de los desechos 
celulares. Algunos invertebrados, como los cnidarios y los pla-
telmin tos, sólo cuentan con la difusión para llevar a cabo estas 
tareas. En estos animales, los nutrientes y los gases llegan a las 
células por difusión a través de una superficie del cuerpo y luego 
se difunden a través del fluido intersticial (el líquido entre las 
células). La difusión sólo funciona a cortas distancias para mover 
con rapidez los materiales, por lo que los animales que depen-
den de la difusión para distribuir los materiales tienen un plan 
corporal en el que todas las células se encuentran cerca de una 
superficie del cuerpo. 
Sistemas circulatorios abierto y cerrado 
La evolución de los sistemas circulatorios hizo posible el desarrollo 
de planes corporales más complejos. Un sistema circulatorio 
es un sistema orgánico que acelera la distribución de materiales 
dentro de un cuerpo animal. Incluye uno o más corazones (bom-
bas musculares) que impulsan la sangre (el fluido circulatorio) a 
través de vasos que se extienden a lo largo del cuerpo. 
En distintos linajes animales evolucionaron diferentes tipos de 
sistemas circulatorios. Los artrópodos y la mayoría de los moluscos 
tienen un sistema circulatorio abierto en el que uno o varios 
corazones bombean la sangre dentro de vasos grandes que desem-
bocan en los espacios alrededor de los tejidos del cuerpo (figura 
bomba
vasos sanguíneos
de gran diámetro
(flujo rápido) 
 
vasos sanguíneos 
de gran diámetro
(flujo rápido) 
lecho capilar(muchos pequeños vasos que sirven
como una zona de difusión)
dos de cinco
corazones 
vasos sanguíneos
ventrales
vaso sanguíneo dorsal 
cavidad intestinal 
bomba
espacios o 
cavidades
en tejidos 
del cuerpo 
aorta corazón
Figura 33.2 Animada 
Comparación entre los 
sistemas circulatorios 
abierto y cerrado. 
A Sistema circulatorio abierto. El corazón de un saltamontes bombea la sangre a través de un gran vaso y hacia afuera en los espacios tisulares. 
La sangre se mezcla con el líquido intersticial, intercambia materiales y vuelve a entrar a través de las aberturas en la pared del corazón. 
B Sistema circulatorio cerrado. Los corazones de una lombriz bombean la sangre a través de los vasos que se extienden a lo largo del cuerpo. 
Los intercambios entre la sangre y los tejidos tienen lugar a través de la pared de los vasos más pequeños.
33.2A). La sangre de un sistema circulatorio abierto se mezcla con 
el líquido intersticial y lleva a cabo el intercambio directo con las 
células antes de que vuelva a introducirse en el corazón. 
Por el contrario, los anélidos, los moluscos cefalópodos y todos 
los vertebrados tienen un sistema circulatorio cerrado en el que 
uno o varios corazones bombean la sangre a través de una serie 
continuade vasos (figura 33.2B). Un sistema circulatorio cerrado 
distribuye las sustancias más rápido que uno abierto. Es “cerrado” 
porque la sangre no sale de los vasos sanguíneos para bañar los teji-
dos. En vez de eso, la mayoría de las transferencias entre la sangre y 
las células de otros tejidos tienen lugar por difusión a través de los 
vasos sanguíneos de menor diámetro, los capilares. 
Evolución de la circulación de los vertebrados 
Todos los vertebrados tienen un sistema circulatorio cerrado, con 
un solo corazón. Sin embargo, la estructura del corazón y los cir-
cuitos a través de los cuales fluye la sangre varía entre grupos de 
vertebrados. En la mayoría de los peces, el corazón tiene dos cáma-
ras principales, y la sangre fluye en un circuito (figura 33.3A). 
Una de las cámaras del corazón, una aurícula, recibe la sangre. 
A partir de ahí, la sangre entra en un ventrículo, una cámara que 
bombea la sangre hacia fuera del corazón. La presión ejercida por 
las contracciones del ventrículo impulsa la sangre a través de una 
serie de vasos en los capilares dentro de cada branquia a través de 
los capilares en los tejidos y órganos del cuerpo, y de regreso hacia 
el corazón. La presión conferida a la sangre por la contracción del 
ventrículo se disipa a medida que la sangre viaja a través de los 
capilares, por lo que la sangre no está bajo mucha presión cuando 
sale de los capilares de las branquias, y menos aún a medida que 
viaja de regreso al corazón.
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Capítulo 33 Circulación 539
Adaptarse a la vida en la tierra involucraba modificaciones 
coordinadas de los sistemas respiratorio y circulatorio. Los anfi - 
bios y la mayoría de los reptiles tienen un corazón de tres cáma-
ras, con dos aurículas que desembocan en un ventrículo (figura 
33.3B). El corazón de tres cámaras acelera la velocidad de flujo 
al movilizar la sangre a través de dos circuitos parcialmente sepa-
rados. La fuerza de una contracción impulsa a la sangre a través 
del circuito pulmonar, hacia los pulmones y luego de regreso 
al corazón. Una segunda contracción envía la sangre oxigenada a 
través del circuito sistémico. Este circuito se extiende a través de 
los capilares en los tejidos del cuerpo y regresa al corazón. 
El ventrículo se encuentra separado en dos cámaras en las aves 
y los mamíferos. Su corazón de cuatro cámaras tiene dos aurículas y 
dos ventrículos (figura 33.3C). Con dos circuitos completamente 
independientes, sólo fluye sangre rica en oxígeno a los tejidos. 
Como una ventaja adicional, la presión sanguínea puede ser regu - 
lada de manera independiente en cada circuito. Una fuerte contrac-
ción del ventrículo izquierdo del corazón impulsa la sangre rápi-
damente a través de todo el circuito sistémico. Al mismo tiempo, 
Para repasar en casa ¿Cómo distribuyen los animales 
las sustancias esenciales a las células en todo el cuerpo? 
❯ La mayoría de los animales tienen un sistema circulatorio que acelera la 
distribución de sustancias a través del cuerpo.
❯ Algunos invertebrados tienen un sistema circulatorio abierto en el cual 
la sangre fluye desde los vasos y se filtra alrededor de los tejidos. 
❯ Otros invertebrados, al igual que todos los vertebrados, tienen un 
sistema circulatorio cerrado en el que la sangre siempre se mantiene 
encerrada dentro del corazón o de los vasos sanguíneos. 
❯ Los peces tienen un sistema circulatorio de un circuito simple. Todos los 
demás vertebrados tienen un pequeño circuito pulmonar que lleva san-
gre desde y hacia los pulmones, y un circuito sistémico más extenso que 
lleva la sangre desde y hacia otros tejidos del cuerpo. 
❯ El corazón de cuatro cámaras evolucionó de manera independiente en 
aves y mamíferos. Éste permite una fuerte contracción de un ventrículo 
para acelerar la sangre a través del circuito sistémico, mientras que una 
contracción más débil del otro ventrículo protege el tejido pulmonar. 
capilares Pequeños vasos sanguíneos en que se llevan a cabo los 
in tercambios con el fluido intersticial. 
circuito pulmonar Circuito a través del cual la sangre fluye desde 
el corazón hacia los pulmones y de regreso. 
circuito sistémico Circuito a través del cual fluye la sangre desde el 
corazón hacia los tejidos del cuerpo y de regreso.
corazón Órgano muscular que bombea la sangre a través de un cuerpo. 
sangre Fluido circulatorio; en los vertebrados es un tejido conectivo 
fluido que se compone de plasma y células que se forman al interior de 
los huesos. 
sistema circulatorio Sistema orgánico que se compone de uno o varios 
corazones y de vasos que se llenan con sangre, los cuales distribuyen 
sustancias a través de un cuerpo. 
sistema circulatorio abierto Sistema circulatorio en el que la sangre 
deja los vasos y fluye entre los tejidos del cuerpo. 
sistema circulatorio cerrado Sistema circulatorio en el que la sangre 
fluye a través de un sistema continuo de vasos, y donde las sustancias se 
intercambian a través de las paredes de los vasos más pequeños. 
Figura 33.3 Animada Variación en los sistemas circulatorios de los vertebrados.
pulmones
ventrículo
izquierdo 
resto del cuerpo 
aurícula
izquierda 
ventrículo
derecho 
aurícula
derecha 
capilares de las branquias 
capilares del cuerpo 
corazón:
ventrículo
aurícula
pulmones 
ventrículo
resto del cuerpo 
aurícula
izquierda 
aurícula
derecha 
A El corazón de los peces tiene una aurícula y un 
ventrículo. La fuerza de la contracción del ventrículo 
impulsa la sangre a través del circuito simple. 
B En los anfibios y la mayoría de los reptiles, el corazón tiene 
tres cavidades: dos aurículas y un ventrículo. La sangre fluye en 
dos circuitos parcialmente separados. La sangre oxigenada y la 
sangre pobre en oxígeno se mezclan un poco en el ventrículo..
Circuito 
pulmonar 
Circuito 
sistémico 
C En los cocodrilos, aves y mamíferos, el 
corazón tiene cuatro cámaras: dos aurículas y 
dos ventrículos. La sangre oxigenada y la san-
gre pobre en oxígeno no se mezclan. 
Circuito 
pulmonar 
Circuito 
sistémico 
el ventrículo derecho puede contraerse con mayor suavidad, pro-
tegiendo los delicados capilares pulmonares que se reventarían a 
causa de una mayor presión. 
El corazón de cuatro cámaras de los mamíferos y las aves es 
un ejemplo de convergencia morfológica. Esta característica se 
desarro lló de manera independiente en ambos grupos; no tienen 
un ancestro común con un corazón de cuatro cámaras. El incre-
mento del flujo sanguíneo asociado con un corazón de cuatro 
cámaras apoya el rápido metabolismo de estos animales endotér-
micos (o sea, que se calientan desde el interior). Como se explica 
en la sección 24.6, los endotermos tienen mayores necesidades 
energéticas que los ectotermos de tamaño semejante debido a que 
pierden más energía en forma de calor. El rápido flujo de sangre 
en el cuerpo de un endotermo proporciona la cantidad de oxígeno 
necesaria para mantener siempre activas las reacciones aerobias 
generadoras del calor. 
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 540 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
❯ El término “cardiovascular” proviene del griego kardia (cora-
zón) y del latín vasculum (vaso). En el sistema cardiovascular 
humano, el corazón bombea la sangre en dos circuitos: uno 
hacia los pulmones y el otro hacia todos los tejidos del cuerpo.
❮ Vínculos a Almacenamiento de glucógeno 3.3, Metabolismo 
del alcohol 5.1
Figura 33.4 Animada Los principales vasos sanguíneos del sistema cardiovascular humano. Los vasos que trans-
portan la sangre oxigenada son de color rojo y los que llevan la sangre pobre en oxígeno son de color azul. 
Venas hepáticas
Llevan la sangre que ha
pasado por el intestino
delgado y luego por el hígado 
Venas yugulares 
Reciben la sangre del cerebro
y de los tejidos de la cabeza 
Vena cava superior 
Recibe sangre de las venas
de la parte superior del cuerpo
Venas pulmonaresTransportan la sangre
oxigenada desde los
pulmones hasta el corazón 
Venas renales 
Transportan la sangre
desde los riñones 
Vena cava inferior
Recibe la sangre de
todas las venas por
debajo del diafragma 
Venas ilíacas 
Transportan la sangre
desde los órganos de la
pelvis y la parte inferior
de la pared abdominal
Venas femorales
Llevan la sangre desde el
muslo y la rodilla interior 
Arterias carótidas 
Llevan sangre al cuello, la cabeza,
el cerebro
Aorta ascendente
Lleva la sangre oxigenada lejos del
corazón, la arteria más grande
Arterias pulmonares 
Entregan sangre pobre en oxígeno
desde el corazón hacia los pulmones
Arterias coronarias 
Sirven a las células cardiacas siempre
activas del músculo del corazón
Arterias braquiales 
Llevan sangre a las extremidades
superiores; aquí es donde se mide
la presión arterial 
Arterias renales 
Proporcionan sangre a los riñones,
donde su volumen y composición
se ajustan
Aorta abdominal 
Lleva sangre a las arterias que van
hacia el tracto digestivo, los riñones,
órganos de la pelvis, extremidades
inferiores
Arterias ilíacas 
Llevan sangre a los órganos
pélvicos y la parte inferior de
la pared abdominal
Arterias femorales 
Suministran la sangre al muslo
y la rodilla interna 
Como todos los mamíferos, los seres humanos tenemos un corazón 
de cuatro cámaras que bombea la sangre a través de dos circuitos. 
Cada circuito incluye una red de vasos sanguíneos que transportan 
la sangre desde el corazón a un lecho capilar y de regreso otra vez al 
corazón. La figura 33.4 muestra la ubicación y la fun-
ción de algunos vasos sanguíneos principales.
 Sistema cardiovascular humano 33.3
En cada circuito, el corazón bombea la sangre hacia fuera de 
un ventrículo y al interior de las arterias ramificadas. Las arte-
rias son vasos sanguíneos de gran diámetro que transportan 
la sangre desde el corazón y hacia los órganos. Dentro de un 
órgano, las arterias se ramifican en vasos más pequeños llamados 
arteriolas. Las arteriolas a su vez se ramifican en capilares, los 
vasos más pequeños. Como hemos señalado, los intercambios 
entre la sangre y el fluido intersticial tienen lugar a medida que 
la sangre fluye a través de los capilares. Varios capilares se unen 
para formar una vénula, un vaso que transporta la sangre hacia 
una vena. Las venas son vasos de gran diámetro que devuelven 
la sangre al corazón. La sangre de las venas se vacía en 
una de las dos aurículas.
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Capítulo 33 Circulación 541
Para repasar en casa ¿Cuáles son los dos circuitos del sistema 
cardiovascular humano?
❯ El circuito pulmonar transporta la sangre pobre en oxígeno desde el 
corazón a través de las arterias pulmonares hacia las arteriolas y capi-
lares en los pulmones. Las venas pulmonares devuelven la sangre oxi-
genada al corazón. 
❯ El circuito sistémico lleva la sangre oxigenada desde el corazón hacia 
la aorta a través de arterias y capilares ramificados por todo el cuerpo. 
Devuelve la sangre pobre en oxígeno al corazón a través de las vénulas 
y las venas.
❯ La mayor parte de la sangre que viaja a través del circuito sistémico 
pasa a través de un lecho capilar, pero la sangre que fluye a través de los 
capilares en los intestinos también fluye a través de los capilares en el 
hígado.
capilares de otros órganos abdominales,
tronco inferior, piernas 
capilares de la cabeza,
cuello, tronco superior, brazos 
capilares del
hígado 
capilares de
los intestinos 
capilares de los órganos
en la cavidad torácica 
desde el
circuito
pulmonar 
corazón
aortahacia el circuito
pulmonar 
arteria pulmonar derecha arteria pulmonar izquierda
hacia el circuito
sistémico
lecho capilar del
pulmón derecho
venas
pulmonares 
lecho capilar del
 pulmón izquierdo
corazón
desde el
circuito
sistémico 
tronco
pulmonar
apilares
el pulmón
erecho 
capilares
del pulmón
izquierdo 
aorta Gran arteria que recibe la sangre bombeada al exterior del ven-
trículo izquierdo del corazón.
arteria Vaso sanguíneo de gran diámetro que lleva la sangre desde el 
corazón. 
arteriola Vaso que lleva la sangre de una arteria a un capilar. 
vena Vaso sanguíneo de gran diámetro que devuelve la sangre al corazón. 
vénula Vaso sanguíneo de diámetro pequeño que transporta la sangre 
desde los capilares hacia una vena. 
Figura 33.5 Animada Circuitos del sistema cardiovascular humano. 
❯❯ Adivina: ¿Todas las venas transportan sangre pobre en oxígeno? 
A Circuito pulmonar 
B Circuito sistémico 
Ahora observemos cada uno de los dos circuitos. El circuito 
pulmonar más corto transporta la sangre desde y hacia los pul-
mones (figura 33.5A). La sangre pobre en oxígeno es bombeada 
al exterior del ventrículo derecho del corazón y hacia las arterias 
pulmonares. Una arteria pulmonar lleva sangre a cada pulmón. A 
medida que la sangre fluye a través de los capilares pulmonares, 
recoge el oxígeno y cede el dióxido de carbono. La sangre rica en 
oxígeno vuelve al corazón por medio de las venas pulmonares, que 
desembocan en la aurícula izquierda. 
La sangre oxigenada que es bombeada hacia fuera del corazón 
viaja a través del circuito sistémico más extenso (figura 33.5B). 
El ventrículo izquierdo del corazón bombea la sangre hacia la 
arteria más grande del cuerpo, la aorta. Las arterias que se 
ramifican desde la aorta llevan la sangre a diferentes partes del 
cuerpo. Por ejemplo, la arteria renal lleva sangre a los riñones, y las 
arterias coronarias la llevan a las células del corazón. Cada arteria 
se ramifica en arteriolas y después en capilares. La sangre entrega 
el oxígeno y recoge el dióxido de carbono a medida que fluye a 
través de los capilares. La sangre pobre en oxígeno que sale de los 
capilares fluye a través de las vénulas y las venas hacia la aurícula 
derecha del corazón. 
La mayor parte de la sangre que se desplaza por el circuito 
sistémico fluye a través de un solo lecho capilar. Sin embargo, 
después de que la sangre pasa a través de los capilares en el intes-
tino delgado, fluye a través de una vena (la vena portal hepática) 
hacia un lecho capilar en el hígado. Este viaje de dos capilares 
permite que la sangre obtenga la glucosa y otras sustancias absor-
bidas en el intestino, y que las lleve al hígado. El hígado almacena 
en forma de glucógeno parte de la glucosa absorbida. También 
descompone algunas toxinas absorbidas, incluyendo el alcohol.
Respuesta: No. Las venas pulmonares transportan sangre rica en 
oxígeno desde los capilares pulmonares hacia el corazón 
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 542 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
 Corazón humano 33.4
❯ El corazón se contrae en respuesta a las señales de un mar-
capasos natural y mantiene la sangre fluyendo a través del 
cuerpo. 
❮ Vínculos a Uniones de espacios 4.11, Epitelio 28.3, Músculo 
cardiaco 28.5 
Estructura del corazón 
El corazón se encuentra en la cavidad torácica, debajo del esternón 
y entre los pulmones (figura 33.6A). Está protegido y anclado por 
el pericardio, un saco de tejido conectivo. El fluido entre las dos 
capas del saco proporciona la lubricación necesaria para los conti-
nuos movimientos del corazón. Una capa de grasa brinda protección 
adicional (figura 33.6B). La pared del corazón está compuesta en 
su mayoría por células del músculo cardiaco, y sus cámaras y vasos 
sanguíneos se alinean con el endotelio, que es un tipo de epitelio. 
Cada lado del corazón humano tiene dos cámaras: una aurícula 
recibe la sangre de las venas, y un ventrículo que bombea la sangre 
hacia las arterias (figura 33.6C). Válvulas sensibles a la presión fun-
cionan como puertas unidireccionales para controlar el flujo de sangre a 
través del corazón. La alta presión del fluido obliga a una válvula a abrirse. 
Cuando disminuye la presión del fluido, la válvula se cierra y evita que la 
sangre retroceda. 
Flujo hacia el corazón, a través de él y desde él 
Dosgrandes venas conducen la sangre pobre en oxígeno desde el 
cuerpo a la aurícula derecha. La vena cava superior transporta 
vena cava superior 
(flujo desde la cabeza,
los brazos) 
válvula pulmonar 
(cerrada) 
venas pulmonares 
derechas (desde
los pulmones) 
válvula AV
derecha (abierta) 
vena cava inferior 
(viene desde el tronco,
desde las piernas) 
tronco de las arterias
pulmonares (hacia
los pulmones)
venas pulmonares 
izquierdas (desde los
pulmones) 
válvula AV izquierda 
(Abierta) 
Ventrículo derecho 
Aurícula
derecha 
Aurícula izquierda 
Ventrículo izquierdo 
septo
aorta (hacia el cuerpo) 
válvula aórtica (cerrada) 
músculo cardiaco 
1
2
3
4
5
6
7
8
diafragma
pericardio
pulmón izquierdo pulmón derecho
costillas
1–8
B Superficie 
externa del 
corazón. 
Un poco de 
grasa en la 
superficie del 
corazón es 
normal. 
A El corazón 
se localiza 
entre los 
pulmones 
en la cavidad 
torácica.
C Vista transversal, que muestra la organización interna del corazón. Las flechas indican el camino seguido 
por la sangre oxigenada (roja) y la sangre pobre en oxígeno (azul).Figura 33.6 Animada El corazón humano. 
sangre desde las regiones superiores del cuerpo. La vena cava 
inferior acarrea la sangre desde las regiones interiores. La sangre 
desde la aurícula derecha fluye a través de la válvula derecha 
auriculoventricular (AV) hacia el interior del ventrículo derecho. El 
ventrículo derecho la bombea a través de la válvula pulmonar hacia 
el tronco pulmonar, un vaso que se ramifica en dos arterias pulmo-
nares. Cada arteria pulmonar conduce la sangre hacia un pulmón. 
Después de pasar a través del pulmón, la sangre ahora oxigenada 
regresa hacia la aurícula izquierda a través de las venas pulmo-
nares. Entonces la sangre fluye a través de la válvula iz quier da 
auriculoventricular (AV) hacia el interior del ventrículo izquierdo. El 
ventrículo izquierdo bombea la sangre a través de la válvula aórtica 
hacia la aorta, y desde allí hacia los tejidos del cuerpo. 
Ciclo cardiaco 
Los eventos que se producen desde el comienzo de un latido cardiaco 
a otro son conocidos como ciclo cardiaco (figura 33.7). Durante 
este ciclo, las cámaras del corazón se alternan a través de la diástole 
(relajación) y la sístole (contracción). En primer lugar, la aurícula re - 
lajada se expande con la sangre 1 . La presión del fluido obliga a las 
válvulas AV a abrirse y a que la sangre fluya hacia los ventrículos re la- 
jados, que se expanden a medida que las aurículas se con traen 2 . 
Una vez llenos, los ventrículos se contraen. La contracción eleva la 
presión del fluido dentro de los ventrículos y obliga a las válvulas 
aórtica y pulmonar a abrirse. La sangre fluye a través de estas 
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Capítulo 33 Circulación 543
Para repasar en casa ¿Cómo se relaciona la estructura 
del corazón humano con su función? 
❯ El corazón de cuatro cámaras es una bomba muscular dividida en dos 
mitades, cada una con una aurícula y un ventrículo. La contracción 
forzada de los ventrículos proporciona la fuerza motriz para la circu-
lación sanguínea. 
❯ El nodo SA es el marcapasos cardiaco. Sus señales espontáneas y rítmicas 
hacen que las fibras del músculo cardiaco de la pared del corazón se con-
traigan de una manera coordinada. 
arteria pulmonar Vaso que transporta la sangre desde el corazón hasta 
el pulmón. 
aurícula Cámara del corazón que recibe sangre de las venas. 
ciclo cardiaco Secuencia de contracción y relajación de las cámaras del 
corazón que ocurre con cada latido del corazón. 
diástole Fase de relajación del ciclo cardiaco. 
nodo auriculoventricular (AV) Grupo de células que es el puente 
eléctrico entre las aurículas y los ventrículos. 
nodo sinoauricular (SA) Marcapasos cardiaco; grupo de células del 
corazón que de forma espontánea emite señales rítmicas que causan 
la contracción. 
sístole Fase de contracción del ciclo cardiaco. 
vena cava inferior Vena que transporta la sangre desde la parte inferior 
del cuerpo hacia el corazón. 
vena cava superior Vena que lleva sangre desde la parte superior del 
cuerpo hacia el corazón. 
vena pulmonar Vaso que transporta la sangre de un pulmón al corazón. 
ventrículo Cámara del corazón que bombea la sangre hacia las arterias. 
Figura 33.7 Animada Ciclo cardiaco. 
1 La aurícula relajada 
se llena. La presión del 
fluido abre las válvulas AV 
y la sangre fluye hacia los 
ventrículos relajados. 
Figura 33.8 Animada Sistema de conducción cardiaco. 
nodo SA 
(marcapasos 
cardiaco) 
nodo AV 
fibras 
conductoras 
válvulas y fuera de los ventrículos 3 . Una vez vaciados, los ven-
trículos se relajan, mientras que la aurícula se llena de nuevo 4 . 
La contracción de los ventrículos impulsa la circulación; la 
contracción auricular sólo ayuda a llenar los ventrículos. La estruc-
tura de las cámaras cardiacas refleja sus diferentes funciones. Las 
aurículas sólo necesitan generar la fuerza suficiente para impulsar 
la sangre hacia los ventrículos, por lo que tienen paredes más o 
menos delgadas. Las paredes ventriculares están musculadas con 
mayor densidad porque su contracción tiene que generar la presión 
suficiente para impulsar la sangre a través de todo un circuito car-
diovascular. El ventrículo izquierdo, que bombea sangre a todo el 
gran circuito sistémico, tiene paredes más gruesas que el ventrículo 
derecho, que sólo bombea sangre hacia los pulmones y de retorno. 
Durante el ciclo cardiaco se puede escuchar un sonido semejante 
al de un “lub-dup” a través de la pared torácica. Cada “lub” es el cierre 
de las válvulas AV del corazón. Cada “dup” es el cierre de las válvulas 
aórtica y pulmonar del corazón. Si una válvula no se cierra en forma 
correcta, la sangre es forzada hacia atrás a través de la válvula defec-
tuosa, produciendo un sonido sibilante conocido como soplo en el 
corazón. La mayoría de los defectos en las válvulas que causan soplos 
del corazón no son una amenaza para la salud. Aquellos que pueden 
llegar a serlo requieren una intervención quirúrgica.
Ritmo de la contracción 
Al igual que el músculo esquelético, el músculo cardiaco tiene 
arreglos ordenados de sarcómeros que se contraen por medio de 
un mecanismo de deslizamiento de filamentos. A diferencia de las 
células del músculo esquelético, las células del músculo cardiaco 
tienen uniones de espacios que conectan el citoplasma de las célu-
las adyacentes. La conexión permite que los potenciales de acción 
se extiendan con rapidez entre las células del músculo cardiaco. 
Las señales de contracción se originan en el nodo sinoau-
ricular (SA), un grupo de células especializadas en la pared de la 
aurícula derecha (figura 33.8). El nodo SA es conocido como el 
marcapasos cardiaco, ya que genera un potencial de acción cerca 
de 70 veces por minuto. Los desfibriladores a los que nos referimos 
en la sección 33.1 trabajan para restablecer un nodo SA que ha 
funcionado mal por alguna causa. 
Una señal se propaga desde el nodo SA a través de las aurículas, 
haciendo que se contraigan. Al mismo tiempo, las fibras muscu lares 
no contráctiles especializadas conducen la señal hasta el nodo au -
riculoventricular (AV). Este grupo de células es el único puente 
eléctrico para los ventrículos. El tiempo que tarda una señal para 
cruzar este puente permite que la sangre de las aurículas llene a los 
ventrículos antes que éstos se contraigan. 
Desde el nodo AV, la señal viaja a lo largo de las fibras conduc-
toras en el septo entre las mitades izquierda y derecha del corazón. 
Las fibras se extienden al punto más bajo del corazón y hasta las 
paredes del ventrículo. En respuesta a las señales, los ventrículos se 
contraen de abajo hacia arriba, con un movimiento de torsión.
4 A medida que la 
sangre fluye en las 
arterias, la presión en los 
ventrículos disminuye 
y las válvulas aórtica y 
pulmonar se cierran. 
2 La contracciónauricular introduce más 
sangre en los ventrículos 
aún relajados.
3 Los ventrículos 
comienzan a contraerse 
y al elevar la presión 
impulsan el cierre de las 
válvulas. Un aumento 
adicional en la presión 
abre las válvulas aórtica 
y pulmonar. 
biologia_33_c33_p536-555.indd 543 11/11/12 6:56 PM
 How Living Things Are Alike1.3
 544 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
 Características y funciones de la sangre 33.5
❯ El plasma, la parte líquida y rica en proteínas de la sangre, 
distribuye solutos y nutrientes esenciales a las células. Las 
células de la sangre que navegan a lo largo del plasma trans-
portan oxígeno y defienden al cuerpo. 
❮ Vínculos a Hemoglobina 3.5, La sangre como tejido conec-
tivo 28.4, Médula roja 32.3, Hemofilia 14.4 
Figura 33.9 Los componentes típicos de la sangre humana. El boceto de un tubo de ensayo muestra lo que sucede 
cuando se evita que una muestra de sangre se coagule. La muestra se separa en un plasma color paja que flota sobre una 
parte rojiza. La micrografía electrónica de barrido muestra algunos componentes celulares de la sangre. 
plaqueta célula 
sanguínea 
blanca 
célula 
sanguínea 
roja 
Porción plasmática (50−60% del volumen sanguíneo total)
1. Agua 91−92% del volumen
plasmático total 
Solvente
2. Proteínas del plasma
(albúminas, globulinas,
fibrinógeno, etcétera)
7−8% Defensa, coagulación, transporte
de lípidos, control del volumen de
fluido extracelular 
3. Iones, azúcares, lípidos,
aminoácidos, hormonas,
vitaminas, gases disueltos,
etcétera 
1−2% Nutrición, defensa, respiración,
control del volumen de fluido
extracelular, comunicación celular,
etcétera 
Porción celular (40−50% del volumen sanguíneo total; números por microlitro) 
1. Células sanguíneas rojas
o eritrocitos 
4600000–5400000 Transporte de oxígeno y dióxido
de carbono hacia y desde los
pulmones 
2. Células sanguíneas blancas o leucocitos: 
Neutrófilos 3000–6750 Fagocitosis de respuesta rápida 
Linfocitos 1000–2700 Respuestas inmunológicas 
Monocitos (macrófagos) 150–720 Fagocitosis
Eosinófilos 100–380 Eliminación de gusanos parásitos 
Basófilos 25–90 Secreciones que promueven la
inflamación 
3. Plaquetas 250000–300000 Intervienen en la coagulación de
la sangre 
Funciones principales CantidadesComponentes
Funciones de la sangre
La sangre de los vertebrados es un tejido conectivo fluido con 
múltiples funciones. Transporta oxígeno y nutrientes esenciales 
a las células y se lleva los desechos metabólicos de los órganos 
que disponen de ellos. Facilita la comunicación interna mediante la 
dis tribución de las hormonas y sirve como una autopista para las 
células y proteínas que protegen y reparan los tejidos. En las aves 
y los mamíferos, la sangre ayuda a mantener una temperatura 
interna estable mediante la distribución de calor generado por la 
actividad muscular hacia la piel, donde se puede difundir hacia los 
alrededores. 
Volumen y composición de la sangre humana 
El tamaño corporal y las concentraciones de los solutos determinan 
el volumen de sangre. Los adultos de tamaño promedio tienen 
alrededor de 5 litros de sangre (un poco más de 10 pintas), y la 
sangre compone entre 6 y 8 por ciento de su peso corporal. La san-
gre es, como dice el refrán, más espesa que el agua. Las sustancias 
disueltas y las células suspendidas contribuyen a su mayor viscosi-
dad. La figura 33.9 describe sus componentes. 
Plasma La porción líquida de la sangre, conocida como plas ma, 
constituye entre 50 y 60 por ciento del volumen de la sangre. La 
mayor parte del plasma es agua, con cientos de proteínas plas-
máticas diferentes disueltas en ella. Algunas proteínas plasmáti - 
cas transportan lípidos y vitaminas solubles en grasa, mientras 
que otras tienen una función en la coagulación de la sangre o en 
la inmunidad. Los azúcares disueltos, los aminoácidos, las vitami-
nas y algunos gases viajan a través del torrente sanguíneo en el 
plasma. 
Glóbulos rojos La parte celular de la sangre se compone de 
las células sanguíneas y las plaquetas. Todo surge a partir de las 
células madre en la médula roja de los huesos. 
Los eritrocitos o células rojas de la sangre (glóbulos rojos), 
transportan oxígeno desde los pulmones a las células que respiran 
oxígeno y facilitan el movimiento del dióxido de carbono a los 
pulmones. En todos los mamíferos, los glóbulos rojos pierden sus 
núcleos y otros organelos a medida que se desarrollan. Los glóbu-
los rojos maduros son discos flexibles con una depresión en su 
centro. Su flexibilidad les permite deslizarse sin problemas a través 
de los vasos sanguíneos estrechos y su forma aplanada facilita el 
intercambio de los gases. 
La hemoglobina llena el interior del glóbulo rojo maduro. Has 
aprendido acerca de esta proteína en la sección 3.5. La mayor parte 
del oxígeno que entra en la sangre viaja a los tejidos mientras está 
unido al grupo hemo de la hemoglobina. Además de la hemoglo-
bina, una célula sanguínea roja madura ha almacenado suficientes 
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Capítulo 33 Circulación 545
azúcares, ARN y otras moléculas para vivir alrededor de 120 días. 
En una persona sana, los reemplazos en curso mantienen el número 
de eritrocitos de la sangre en un nivel bastante estable. Un conteo de 
células es una medida de la cantidad de células de cierto tipo en 1 
microlitro (1/1 000 000 litros) de sangre. Durante sus años reproduc-
tivos, las mujeres tienen un menor número de glóbulos rojos que los 
hombres porque pierden sangre durante la menstruación. 
La anemia es un trastorno en el cual el conteo de glóbulos rojos 
de la sangre disminuye o bien los glóbulos rojos están defectuosos. 
Como resultado, la entrega de oxígeno y el metabolismo fallan. La 
anemia puede surgir a causa de una deficiencia de hierro en la dieta 
(el hierro es necesario para fabricar la hemoglobina), la destruc-
ción de los glóbulos rojos por agentes patógenos (como ocurre 
con la malaria), la pérdida excesiva de sangre (como el sangrado 
menstrual demasiado abundante) y ciertos trastornos genéticos. 
La anemia falciforme se debe a una mutación que causa que la 
hemoglobina forme grupos grandes para niveles bajos de oxígeno. 
Los grupos distorsionan a los glóbulos rojos, por lo que se atascan 
en los vasos sanguíneos pequeños. 
Glóbulos blancos Los leucocitos o glóbulos blancos llevan a 
cabo tareas de limpieza y funciones de defensa. Las células se dife-
rencian en su tamaño, forma nuclear y características de tinción, así 
como en su función. 
El papel de las células blancas de la sangre será tratado en 
detalle en el próximo capítulo, pero aquí podemos dar un breve 
adelanto. Los neutrófilos, los glóbulos blancos más abundantes, 
son fagocitos que engullen a las bacterias y a los residuos. Los eosi-
nófilos atacan a los parásitos más grandes, como los gusanos. Los 
basófilos segregan sustancias químicas que tienen un papel en la 
inflamación. Los monocitos son glóbulos blancos que circulan en 
la sangre durante unos días y luego pasan a los tejidos, donde se 
desarrollan en las células fagocíticas conocidas como macrófagos. 
Los macrófagos interactúan con los linfocitos para lograr la res pues ta 
inmune. Hay dos tipos de linfocitos, las células B y las células T. Las 
células B maduran en el hueso, mientras que las células T maduran 
en el timo. Ambas protegen el cuerpo contra amenazas específicas. 
Las leucemias son cánceres que se originan en las células 
madre de la médula ósea. Provocan una sobreproducción de glóbu-
los blancos anormales que no funcionan en forma correcta. Los 
linfomas son cánceres que se originan de los linfocitos B o T en los 
ganglios linfáticos. La división de los linfocitos cancerosos produce 
tumores en los nodos linfáticos y otras partes del sistema linfático. 
Para repasar en casa ¿Cuáles son los componentes 
de la sangre y sus funciones? 
❯ La mayor parte de la sangre está compuestade plasma, un líquido rico 
en proteínas que transporta los desechos, los nutrientes y algunos gases.
❯ Las células sanguíneas y las plaquetas se forman en la médula ósea y se 
transportan en el plasma. Los glóbulos rojos contienen hemoglobina, la 
cual transporta el oxígeno desde los pulmones hasta los tejidos. Los glóbu-
los blancos ayudan a defender el cuerpo contra los agentes patógenos. Las 
plaquetas son fragmentos de células que, al igual que algunas proteínas 
del plasma, tienen un papel en la coagulación.
conteo de células Número de células de cierto tipo en cada microlitro 
de sangre. 
fibrina Proteína filiforme formada durante la coagulación de la sangre 
a partir de la proteína soluble en el plasma fibrinógeno. 
glóbulos blancos o leucocitos Células sanguíneas importantes para la 
limpieza y la defensa del organismo. 
glóbulos rojos o eritrocitos Células sanguíneas llenas de hemoglobina 
transportadas por el oxígeno. 
hemostasia Proceso por el cual la sangre se coagula en respuesta 
a una lesión. 
plaqueta Fragmento celular que ayuda a coagular la sangre. 
plasma Parte fluida o líquida de la sangre. 
Estímulo 
Un vaso sanguíneo se daña.
Fase 1 de la respuesta 
El vaso se constriñe. 
Fase 2 de la respuesta 
Las plaquetas se adhieren entre sí, 
taponando el sitio. 
Fase 3 de la respuesta 
Formación del coágulo: 
 1. La cascada de enzimas produce la 
activación de la enzima trombina.
 2. La trombina convierte el fibrinógeno, 
una proteína plasmática, en hilos de fibrina. 
 3. La fibrina forma una malla que enreda 
a las células y las plaquetas, formando 
un coágulo. 
Figura 33.10 Hemostasia. La micrografía muestra el resultado de la fase final de coagu-
lación: células sanguíneas y plaquetas en una red de fibrina.
Plaquetas y hemostasia Una plaqueta es un fragmento de 
membrana envuelta de citoplasma que se presenta cuando se rompe 
una célula grande (megacariocito). Una vez formada, una plaqueta 
permanecerá funcional durante un máximo de nueve días. Cientos de 
miles de plaquetas circulan en la sangre, listas para tomar parte en la 
hemostasia. Este proceso detiene la pérdida de sangre de un vaso 
lesionado y proporciona una estructura para iniciar las reparaciones. 
Cuando un vaso se lesiona, se contrae (estrecha), reduciendo 
la pérdida de sangre. Las plaquetas se adhieren al sitio lesionado y 
libe ran sustancias que atraen más plaquetas. Las proteínas plasmáti-
cas convierten la sangre en un gel, y se forma un coágulo. Durante 
la formación del coágulo, el fibrinógeno, una proteína plasmática 
soluble, se convierte en hilos insolubles de fibrina. La fibrina forma 
una malla que atrapa las células y las plaquetas (figura 33.10). 
La formación de coágulos implica una cascada de reacciones 
enzimáticas. El fibrinógeno se convierte en fibrina por la acción 
de una enzima, la trombina, que circula en la sangre en forma del 
precursor inactivo protrombina. La protrombina es activada por 
una enzima que a su vez es activada por otra enzima, y así sucesi-
vamente. Si una mutación afecta a cualquiera de las enzimas que 
actúan en la cascada de las reacciones de coagulación, la sangre no 
puede coagularse en forma correcta. Tales mutaciones causan el 
trastorno genético llamado hemofilia. Una deficiencia de vitamina K 
también puede afectar la coagulación, porque esta vitamina desem - 
peña un papel en la cascada de las reacciones enzimáticas.
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 546 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
❯ A medida que la sangre fluye a través de un circuito, pasa a 
través de una serie de vasos que difieren tanto en estructura 
como en función. 
❮ Vínculo a Nervios autónomos 29.8
 Función y estructura de los vasos sanguíneos 33.6
Transporte rápido en las arterias 
La sangre bombeada hacia fuera de los ventrículos entra a las 
arterias. Estos vasos de gran diámetro tienen una pared muscular 
reforzada con tejido elástico (figura 33.11A). La estructura de 
la arteria ayuda a mantener la sangre fluyendo, a pesar de que 
los ventrículos no se estén contrayendo. Con cada contracción 
ventricu lar, la presión que ejerce la sangre en una arteria hace 
que ésta se abulte un poco. Luego, a medida que el ventrículo se 
relaja, las paredes elásticas de la arteria regresan a su situación 
original, igual que una banda de caucho que se estira y luego se 
suelta. A medida que retrocede la pared arterial, impulsa la sangre 
dentro de la arteria un poco más lejos del corazón. 
El abultamiento de una arteria con cada contracción ventricu-
lar es conocido como pulso. Puedes sentir el pulso de una per-
sona si colocas tu dedo sobre un punto de pulso, un lugar donde 
una arteria pasa cerca de la superficie del cuerpo. Por ejemplo, 
capa
externa 
músculo liso,
fibras elásticas 
membrana
basal endotelio
válvula
membrana
basal endotelio
capa
externa
anillos de músculo liso
sobre tejido elástico 
membrana
basal endotelio
capa
externa 
músculo
liso 
membrana
basal endotelio
tejido elástico tejido elástico 
A Arteria
B Arteriola
C Capilar
D Vena
Figura 33.11 Comparación estructural de los vasos sanguíneos humanos. Los dibujos 
no están a escala. Las vénulas (que no se muestran aquí) tienen una estructura semejante 
a la de los capilares.
pulso Breve estiramiento de las paredes arteriales que se produce 
cuando los ventrículos se contraen. 
vasoconstricción Estrechamiento de un vaso sanguíneo cuando 
el músculo liso que lo rodea se contrae. 
vasodilatación Ensanchamiento de un vaso sanguíneo cuando el 
músculo liso que rodea se relaja. 
Para repasar en casa ¿Cómo difieren los vasos 
sanguíneos en su estructura y función?
❯ Las arterias son vasos de paredes gruesas, de gran diámetro. 
El estiramiento y la contracción de las arterias ayudan a 
mantener la sangre en circulación.
❯ Las arterias son vasos de paredes gruesas, de gran diámetro. 
El estiramiento y la contracción de las arterias ayudan a 
mantener la sangre en circulación. 
❯ Los capilares son tubos estrechos de células epiteliales. Son 
el sitio de intercambio con el líquido intersticial. 
❯ Las venas tienen válvulas que impiden el reflujo de la sangre. 
para sentir el pulso en tu arteria radial, coloca tus dedos en la parte 
interior de tu muñeca, cerca de la base de tu dedo pulgar. 
Ajuste del flujo en las arteriolas 
Toda la sangre de la mitad derecha de tu corazón fluye hacia los 
pulmones. Sin embargo, en el circuito sistémico el cuerpo se adapta a 
la distribución de la sangre mediante la alteración del diámetro de las 
arteriolas. El músculo liso que rodea como anillos a cada una de las ar - 
teriolas (figura 33.11B) responde a los estímulos del sistema ner vio so 
central. Por ejemplo, la estimulación sim pática provoca vasodi-
latación (ensanchamiento) de las arteriolas de las extremidades y la 
vasoconstricción (estrechamiento) de las arteriolas de los intestinos. 
Las arteriolas también responden a la actividad metabólica en 
los tejidos cercanos. Cuando corres, el músculo esquelético en tus 
piernas consume el oxígeno y libera dióxido de carbono. Las arte-
riolas que llevan sangre a los músculos de las piernas se extienden 
en respuesta a estos cambios. 
Intercambios en los capilares 
Un capilar es un cilindro de células endoteliales envuelto en la 
membrana basal, de una célula de espesor (figura 33.11C). Su 
pared delgada y su diámetro estrecho, apenas más ancho que un 
glóbulo rojo, facilita los intercambios entre la sangre y el líquido 
intersticial. Los glóbulos rojos que llevan el oxígeno son forzados 
justo contra las paredes del capilar. Describiremos en más detalle el 
intercambio capilar en la sección 33.8. 
Regreso al corazón: vénulas y venas 
La sangre de varios capilares fluye en cada vénula. Estos vasos de 
paredes finas se unen para formar venas: los tubos de transporte 
de gran diámetro y de baja resistencia que llevan la sangre al 
corazón. Muchas venas,especialmente en las piernas, tienen 
válvulas similares a aletas que ayudan a evitar el reflujo (figura 
33.11D). Estas válvulas se cierran en forma automática cuando la 
sangre de la vena comienza a invertir su dirección de flujo.
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Capítulo 33 Circulación 547
❯ Las contracciones ventriculares son la fuente de la presión 
sanguínea, la cual disminuye a lo largo de un circuito car-
diovascular. 
❮ Vínculo a Médula oblonga (bulbo raquídeo) 29.10 
 Presión sanguínea 33.7
120
80
40
0
P
re
si
ón
 s
an
g
uí
ne
a 
(m
m
 H
g
) (sistólica)
(diastólica)
arterias capilares
vénulas
venas
arteriolas
Figura 33.13 Animada Medición de la presión sanguínea. Una banda 
hueca inflable unida a un manómetro de presión se envuelve alrededor de la 
parte superior del brazo. Se coloca un estetoscopio sobre la arteria braquial, 
justo por debajo de la banda. 
La banda se infla con aire a una presión superior a la presión más alta del ciclo 
cardiaco, cuando se contraen los ventrículos. Por arriba de esta presión, no se 
escuchará ningún sonido a través del estetoscopio, porque la sangre no está 
fluyendo a través del vaso. El aire de la banda se libera poco a poco hasta que 
el estetoscopio recoge sonidos suaves de percusión. La sangre que fluye den-
tro de la arteria bajo la presión de los ventrículos en contracción (la presión 
sistólica) provoca los sonidos. Cuando comienzan estos sonidos, un indica - 
dor suele presentar una lectura por arriba de los 120 mm Hg. Esa cantidad de 
presión forzará al mercurio (Hg) a mover se hasta cerca de los 120 
milímetros en una columna de vidrio de un diámetro estandarizado. 
Se libera más aire de la banda. Tarde o temprano, los sonidos se 
interrumpirán. La sangre ahora fluye de manera continua, incluso 
cuando los ventrículos están más relajados. Cuando se interrum pen 
los sonidos, la presión es la más baja durante un ciclo cardiaco; es la 
presión diastólica, que suele ser de unos 80 mm Hg. 
Los monitores compactos modernos (derecha) registran en forma 
automática la presión sanguínea sistólica/diastólica.
Figura 33.12 Gráfica de los cambios de presión de fluido como un volumen 
de sangre fluyendo a través del circuito sistémico. La presión sistólica ocurre 
cuando los ventrículos se contraen, y diastólica cuando los ventrículos están 
relajados. 
La presión sanguínea o presión arterial es la presión ejercida 
por la sangre contra la pared de los vasos que la encierran. El 
ventrículo derecho se contrae con menos fuerza que el ventrículo 
izquierdo, de modo que la sangre que entra en el circuito pulmo-
nar tiene menos presión que la sangre que entra en el circuito 
sistémico. En ambos circuitos, la presión arterial es más alta en 
las arterias y disminuye a medida que la sangre fluye a través del 
circuito, siendo más baja en las venas (figura 33.12).
La presión sanguínea suele medirse en la arteria braquial del 
brazo superior (figura 33.13). Se registran dos presiones. La pre-
sión sistólica, la presión más alta de un ciclo cardiaco, se produce 
a medida que la contracción de los ventrículos impulsa a la sangre 
en las arterias. La presión diastólica, la presión sanguínea más 
baja de un ciclo cardiaco, se produce cuando los ventrículos están 
relajados. La presión sanguínea se mide en milímetros de mercurio 
(mm Hg), una unidad estándar para medir la presión. Se escribe 
como valor de presión sistólica/valor de presión diastólica. La pre-
sión sanguínea normal es de unos 120/80 mm Hg, o “120 sobre 80”. 
La presión sanguínea depende del volumen total de la sangre, la 
cantidad de sangre que los ventrículos bombean (gasto cardiaco) y el 
grado de dilatación de las arteriolas. Los receptores en la aorta y en 
las arterias carótidas del cuello notifican a la médula (una parte del 
cerebro posterior) cuando aumenta o disminuye la presión sanguínea. 
En una respuesta refleja, la médula solicita los cambios apropiados en 
el gasto cardiaco y en el diámetro de las arteriolas. La vasodilatación 
de las arteriolas reduce la presión arterial; la vasoconstricción la eleva. 
La respuesta refleja ajusta la presión sanguínea en el corto plazo. A 
más largo plazo, los riñones modifican la presión sanguínea mediante 
la regulación de la cantidad de líquido que se pierde en la orina y, por 
lo tanto, determinan el volumen total de sangre. 
La incapacidad para regular la presión sanguínea puede dar lugar 
a la hipertensión, en la cual la presión sanguínea en reposo per-
manece por encima de 140/90. A menudo la causa de la hipertensión 
es desconocida. La herencia es un factor, y los afroamericanos tienen 
un riesgo elevado de padecerla. La dieta también juega un papel 
importante; en algunas personas una elevada ingesta de sal provoca 
presión arterial Presión ejercida por la sangre contra una pared del vaso. 
presión diastólica Presión arterial cuando los ventrículos están relajados. 
presión sistólica Presión arterial cuando los ventrículos se están con-
trayendo.
Para repasar en casa ¿Cómo se registra y regula 
la presión sanguínea?
❯ La presión sanguínea es la presión del fluido ejercida con-
tra las paredes del vaso. Se registra como presión sistólica/
diastólica. 
❯ Los ajustes al diámetro de las arteriolas, el gasto cardiaco 
y el volumen de la sangre regulan la presión sanguínea. 
la retención de agua, la cual eleva la presión sanguínea. La alta 
presión sanguínea hace que el corazón y los riñones trabajen de más, 
aumentando el riesgo de enfermedad cardiaca o insuficiencia renal.
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 548 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
❯ A medida que la sangre fluye a través de un capilar, dismi-
nuye su velocidad e intercambia sustancias con el líquido 
intersticial. 
❮ Vínculos a Difusión y ósmosis 5.6, Exocitosis 5.8
Desaceleración en capilares 
A medida que la sangre fluye a través de un circuito, se mueve más 
rápido a través de las arterias, más lento en las arteriolas y mucho 
más lentamente en los capilares. Después la velocidad se eleva un 
poco a medida que la sangre regresa al corazón. La desaceleración 
en los capilares se produce porque el cuerpo tiene decenas de 
miles de millones de capilares cuya área transversal total es mu - 
cho mayor que la de las arteriolas que llevan sangre hacia ellos, 
y más grande que la de las venas que se llevan la sangre. Por 
analogía, piensa en lo que sucede si un río estrecho (que repre-
senta unos cuantos vasos mayores) suministra agua a un gran lago 
(en representación de muchos capilares):
El caudal es constante, con un volumen idéntico desplazándose 
desde los puntos 1 al 3 en cada intervalo, pero la velocidad del 
flujo disminuye en el lago. ¿Por qué? Porque cuando el volumen 
se extiende a través de un área mayor de sección transversal, fluye 
una distancia más corta hacia adelante durante el intervalo espe-
cificado. 
El flujo lento a través de vasos estrechos mejora la tasa de 
intercambio entre la sangre y el líquido intersticial. Cuanto más 
tiempo pasa la sangre en un capilar, más tiempo se tiene para que 
el intercambio tenga lugar. 
A
entrada
del río 
1 3 12 32
salida
del río 
lago
1 32
sangre
hacia la
vénula 
movimiento osmótico
dirigido hacia el interior 
células
del tejido 
sangre
desde la
arteriola 
la presión alta causa el
flujo hacia el exterior 
10 μm
Figura 33.14 Las fuerzas afectan el intercambio capilar. 
La micrografía superior muestra los glóbulos rojos de la san-
gre a medida que se comprimen a través de un capilar.
❯❯ Adivina: ¿Qué fuerza provoca que el plasma fluido 
abandone un capilar y se mezcle con el fluido intersticial? 
B El plasma, con sus proteínas 
disueltas, tiene una mayor 
concentración de solutos que 
el fluido intersticial. De este 
modo, en el extremo final del 
capilar, donde la presión de la 
sangre es inferior, el agua se 
moviliza porósmosis dentro 
del vaso. 
A En un extremo de la arteriola del capilar, la 
presión de la sangre obliga al plasma a fluir 
hacia fuera entre las células de la pared capi-
lar. Las proteínas del plasma permanecen en 
el vaso, haciendo al plasma más concentrado.
Respuesta: En el extremo de la arteriola de un capilar, la presión sanguínea 
alta obliga al fluido a salir al exterior entre las células de la pared capilar.
 Intercambio en capilares 33.8
Cómo las sustancias atraviesan las paredes 
capilares 
Para moverse entre la sangre y el líquido intersticial, una sustancia 
debe cruzar una pared capilar. El oxígeno, el dióxido de carbono y 
las pequeñas moléculas solubles en lípidos se difunden a través de las 
cé lulas endoteliales de un capilar. Algunas moléculas más grandes 
entran en las células endoteliales por endocitosis, se difunden a través 
de la célula y luego salen por exocitosis en el líquido intersticial.
Las sustancias también entran en el líquido intersticial cuando 
un poco de líquido es forzado a salir de los capilares a través de los 
espacios entre las células de la pared capilar. La presión sanguí-
nea es mayor en el extremo arterial de un lecho capilar, y es aquí 
donde la presión obliga al fluido a salir entre las células (figura 
33.14A). El fluido que sale tiene altos niveles de oxígeno, iones 
y nutrientes. A medida que la sangre continúa hacia el extremo 
venoso de los capilares, la presión sanguínea disminuye. Ahora la 
presión osmótica es la fuerza predominante. Provoca que el agua 
se mueva desde el líquido intersticial hacia el plasma hipertónico, 
rico en proteínas (figura 33.14B). 
Normalmente hay un pequeño flujo neto desde los capilares 
hacia el exterior. El sistema linfático (que se describe en la sec-
ción 33.11) devuelve el líquido que se escapa hacia la sangre. Si la 
presión sanguínea alta expulsa el exceso de fluido de los capilares, 
o si algo impide el retorno del fluido, el fluido intersticial se estanca 
en los tejidos. La inflamación de los tejidos que resulta de esto se 
denomina edema.
Para repasar en casa ¿Cómo se intercambian 
los materiales entre la sangre y el líquido intersticial?
❯ Las moléculas pequeñas atraviesan las células de un capilar 
por difusión, mientras las más grandes se mueven a través 
de la exocitosis. 
❯ El fluido rico en oxígeno y nutrientes también se filtra 
entre las células de la pared capilar. 
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Capítulo 33 Circulación 549
❯ Las venas son la reserva de sangre más grande del cuerpo.
❯ La actividad del músculo esquelético ayuda a movilizar la 
sangre a baja presión y regresarla al corazón. 
❮ Vínculo a Músculo liso 28.5 
 Función venosa 33.9
válvula
abierta 
válvula
cerrada 
válvula
cerrada 
válvula
cerrada 
flujo sanguíneo hacia
el corazón 
válvula venosa 
Figura 33.16 Cómo la actividad del músculo esquelético estimula el flujo de sangre 
a través de las venas.
Figura 33.15 Las válvulas en las venas evitan el reflujo de la sangre. 
Cuando los músculos esqueléticos se con-
traen, se abultan y ejercen presión sobre las 
venas vecinas. Esto acumula presión en la 
sangre de la vena, forzándola hacia adelante 
a través de las válvulas sensibles a la presión.
Cuando se relajan los músculos esquelé-
ticos, disminuye la presión en las venas 
vecinas y se cierran las válvulas sensibles 
a la presión evitando que la sangre se 
mueva en sentido inverso.
Para repasar en casa ¿Cuáles son las funciones de las venas? 
❯ Las venas son la principal reserva de sangre del cuerpo. La cantidad de 
sangre que se encuentra en las venas se ajusta dependiendo del nivel 
de actividad. 
❯ La presión sanguínea en las venas es baja. En conjunto, las válvulas de un 
sentido, la actividad del músculo esquelético y la acción de los músculos 
respiratorios ayudan a mover la sangre hacia el corazón. 
Movimiento de la sangre hacia el corazón 
Las venas transportan la sangre a través de la recta final de un 
circuito y la devuelven al corazón. En el instante en que la sangre 
llega a las venas, la mayor parte de la presión impartida por las 
contracciones ventriculares se ha disipado. De todos los vasos san-
guíneos, las venas tienen la presión sanguínea más baja. La pared 
de la vena puede expandirse un poco bajo presión, mucho más que 
una pared arterial. Por lo tanto, las venas actúan como reservas de 
grandes volúmenes de sangre. Cuando descansas, conservan alre-
dedor de 60 por ciento del volumen total de la sangre. 
Existen varios mecanismos que ayudan a la sangre a baja presión 
a movilizarse a través de las venas y dirigirse de vuelta hacia el 
corazón. En primer lugar, las venas tienen válvulas similares a aletas 
que ayudan a prevenir el reflujo. Estas válvulas se cierran en forma 
automática cuando la sangre en la vena comienza a invertir su direc-
ción de flujo. Por ejemplo, las válvulas en las grandes venas de las 
extremidades inferiores evitan que la sangre se mueva hacia abajo 
en respuesta a la gravedad cuando te pones de pie (figura 33.15). 
Además, el músculo liso en el interior de la pared de una vena 
se contrae en respuesta a las señales procedentes del sistema ner-
vioso. La contracción provoca que la vena se endurezca, por lo que 
no puede contener mucha sangre y la presión interior aumenta, 
forzando a la sangre hacia el corazón. 
Los músculos esqueléticos que se utilizan en los movimientos 
de las extremidades también ayudan a mover la sangre a través de 
las venas. Cuando estos músculos se contraen, se abultan y pre-
sionan sobre las venas, bombeando la sangre hacia el corazón 
(figura 33.16).
La respiración profunda inducida por el ejercicio también 
aumenta la presión en las venas. A medida que los pulmones y la 
cavidad torácica se expanden durante la inhalación, los órganos 
adyacentes son forzados contra las venas. Al igual que ocurre con 
la contracción muscular, la presión de la contracción presiona la 
sangre en una vena hacia adelante a través de una válvula. 
Cuando el flujo venoso se demora 
A veces una o más válvulas de las venas se dañan, provocando que 
la sangre se acumule en esa vena. Las válvulas dañadas en las pier-
nas causan las venas varicosas, es decir, las venas abultadas que se 
hacen visibles en la superficie de la piel. El daño a las válvulas en 
las venas del recto o el ano causan las hemorroides. La presión san-
guínea alta aumenta el riesgo de daños a las válvulas, pero existe 
también un componente genético. 
Cuando la sangre se estanca en las venas debido al daño de la 
válvula o a la prolongada inactividad, se puede formar un coágulo en 
la vena. Un coágulo que se forma en un vaso sanguíneo y permanece 
allí se denomina trombo. Un coágulo que se desprende y viaja a 
través de los vasos hacia una nueva ubicación es un émbolo. Ambos 
tipos de coágulos representan un riesgo para la salud, ya que pueden 
disminuir o detener el flujo sanguíneo. Por ejemplo, un émbolo que 
bloquea el flujo sanguíneo en el cerebro puede causar un accidente 
cerebrovascular, en el que mueren las células cerebrales. Una embolia 
en el pulmón también puede ser una amenaza para la vida.
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 How Living Things Are Alike1.3
 550 Unidad 6 Cómo funcionan los animales 
 Trastornos cardiovasculares 33.10
❯ El flujo sanguíneo mantiene vivas a las células, por lo que 
los trastornos que la alteran tienen graves efectos sobre la 
salud. Afortunadamente, el riesgo de muchas enfermedades 
cardiovasculares se puede reducir eligiendo un estilo de vida 
saludable. 
❮ Vínculo a HDL y LDL 3.5 
Ritmos y arritmias
Los electrocardiogramas, o ECG, registran la actividad eléctrica de 
un corazón que late (figura 33.17A). También pueden revelar arrit-
mias, que son ritmos anormales del corazón (figura 33.17B-D). 
El mal funcionamiento del nodo SA provoca las arritmias. 
La bradicardiaes una frecuencia cardiaca en reposo por debajo 
del promedio. La implantación de un marcapasos artificial puede 
acelerar el ritmo cardiaco si decae hasta el punto en que el flujo 
lento perjudique la salud. Sin embargo, no toda bradicardia es un 
problema. Los atletas suelen tener una tasa cardiaca en reposo 
menor al promedio. En respues ta al ejercicio que realizan, el 
sistema nervioso ha ajustado la tasa de disparo de su marcapasos 
cardiaco a un nivel más bajo. 
La taquicardia es un ritmo cardiaco más rápido de lo normal. 
Muchas personas experimentan palpitaciones u ocasionales episo-
dios de taquicardia. Las palpitaciones pueden ser causadas por el 
estrés, las drogas como la cafeína, una glándula tiroides hiperactiva 
o un problema cardiaco subyacente. 
La fibrilación auricular es una arritmia en la que las aurículas 
no se contraen normalmente, sino que tiemblan o se estremecen. 
Esto reduce el flujo sanguíneo y aumenta el riesgo de formación 
de coágulos. A las personas con fibrilación auricular a veces les dan 
tratamiento anticoagulante para reducir el riesgo de un accidente 
cerebrovascular. Un accidente cerebrovascular es una interrupción 
del flujo de sangre que llega a destruir las células cerebrales. La 
mayoría de los accidentes cerebrovasculares ocurren cuando un 
coágulo bloquea un vaso sanguíneo en el cerebro. 
La fibrilación ventricular es una arritmia aún más peligrosa. Los 
ventrículos tiemblan y el bombeo falla o se detiene, causando la 
pérdida de la conciencia y, si no se restablece el ritmo normal, 
la muerte. En ocasiones un desfibrilador puede restablecer el ritmo 
normal del corazón activando de nuevo el nodo SA. Una persona que 
fibrilación
ventricular 
taquicardia
(aquí, 136
latidos por
minuto) 
bradicardia
(aquí, 46
latidos por
minuto) 
0 0.2 0.4 0.6 0.8
tiempo (segundos) A
un latido
cardiaco normal 
D
C
B
Figura 33.17 ECG normal y anormal. Un ECG utiliza electrodos colocados 
en el pecho para monitorear la actividad eléctrica del corazón durante el 
ciclo cardiaco.
Figura 33.18 Secciones de A una arteria normal y B una arteria con un lumen o diámetro interior reducido 
por una placa aterosclerótica. Un coágulo obstruye esta última.
interior sin 
obstrucciones 
de una arteria 
normal 
pared de la 
arteria, sección 
transversal 
interior 
reducido 
coágulo de 
sangre adherido 
a la placa 
placa 
aterosclerótica 
BA
ha tenido fibrilación ventricular puede mejorar su calidad de vida 
mediante la implantación de un desfibrilador que puede restablecer 
el ritmo normal en caso de que ocurra otro episodio de este tipo. 
Aterosclerosis y enfermedad cardiaca 
En la aterosclerosis, la acumulación de lípidos en la pared arterial 
estrecha el lumen o diámetro interior del vaso sanguíneo. Como 
recordarás, el colesterol desempeña un papel en este “endureci-
miento de las arterias”. El cuerpo humano requiere colesterol para 
producir las membranas celulares, las vainas de mielina, las sales 
biliares y las hormonas esteroideas (sección 3.4). El hígado produce 
suficiente colesterol para satisfacer estas necesidades, pero se ab -
sorbe más desde los alimentos en el intestino. Las predisposiciones 
genéticas afectan la manera en que los cuerpos de diferentes per-
sonas reaccionan ante un exceso de colesterol en la dieta.
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Capítulo 33 Circulación 551
una arteria 
coronaria 
Figura 33.19 Los vasos sanguíneos más importantes para el corazón. 
Para hacer esta representación tridimensional fueron inyectadas resinas 
en los vasos y luego fueron disueltos los tejidos cardiacos. 
vena de la pierna 
empleada para 
una derivación 
o desviación del 
bloqueo
arteria coronaria 
bloqueada 
A Cirugía de baipás o derivación coronaria. Las venas de otra parte del 
cuerpo se utilizan para desviar la sangre más allá de los bloqueos. Esta ilus-
tración muestra un baipás doble, en el que las venas se colocan para desviar 
la sangre alrededor de dos arterias coronarias obstruidas.
B Angioplastia de globo y colocación de un stent. Un dispositivo de globo 
se infla en la arteria para abrirla y comprimir la placa, y después se deja un 
tubo de metal (stent) en el lugar para mantener la arteria abierta. 
Figura 33.20 Dos maneras de tratar las arterias coronarias obstruidas, 
principal causa de ataques cardiacos. 
placa aplanada por medio
de la técnica de angioplastia
con globo inflable 
un stent (malla metálica)
colocado para mantener 
la arteria abierta
Para repasar en casa ¿Cuáles son los tipos de 
transtornos que afectan al sistema cardiovascular?
❯ Los problemas con el marcapasos cardiaco provocan 
arritmias. 
❯ La aterosclerosis estrecha los vasos sanguíneos, aumen-
tando el riesgo de ataques cardiacos y accidentes cerebro-
vasculares. 
La mayor parte del colesterol disuelto en la sangre está unido 
a proteínas portadoras. Los complejos son conocidos como lipo-
proteínas de baja densidad (o LDL, por sus siglas en inglés), y la 
mayoría de las células pueden tomarlas. Una cantidad menor está 
ligada a las lipoproteínas de alta densidad (o HDL). Las células en 
el hígado metabolizan las HDL y las utilizan en la formación de la 
bilis que el hígado secreta en el intestino. Tarde o temprano, la bilis 
sale del cuerpo en las heces. 
Cuando aumenta el nivel de LDL en la sangre, también se incre-
menta el riesgo de aterosclerosis. La primera señal de problemas 
es la acumulación de lípidos en la capa endotelial de una arteria. El 
tejido conectivo fibroso prolifera en la zona afectada. Con el tiempo, 
una masa llamada placa aterosclerótica se abulta en el interior del 
vaso, provocando la reducción de su diámetro y retardando el flujo 
de la sangre (figura 33.18). Una placa endurecida puede desgastar 
la pared de una arteria, detonando la formación de coágulos. 
Con las enfermedades del corazón, la arterosclerosis afecta a 
los vasos que suministran sangre al músculo cardiaco, los cuales se 
muestran en la figura 33.19. Un ataque cardiaco ocurre cuando una 
arteria coronaria se bloquea completamente, por lo general por un 
coágulo. Si el bloqueo no se retira a tiempo, las células del músculo 
cardiaco mueren. Los medicamentos para disolver coágulos pueden 
restaurar el flujo de sangre si se administran menos de una hora 
después de la aparición de un ataque, por lo cual la persona debería 
recibir atención inmediata ante la sospecha de un ataque al corazón. 
En la cirugía de baipás o derivación coronaria, los médicos abren 
el pecho de una persona y hacen uso de un vaso sanguíneo de otra 
parte del cuerpo (casi siempre una vena de la pierna) para desviar 
el suministro de sangre alrededor de la arteria coronaria obstruida 
(figura 33.20A). En la angioplastia con láser, se vaporizan las 
placas con rayos láser. En la angioplastia con globo, los médicos 
inflan un pequeño globo en una arteria obstruida para “aplanar” las 
placas. Después se inserta un tubo de malla de alambre, llamado 
stent, para mantener el vaso abierto (figura 33.20B). 
Factores de riesgo 
Las enfermedades cardiovasculares son la principal causa de muer -
 te en Estados Unidos, donde cada año cobran la vida de cerca de 
un millón de personas. El consumo de tabaco encabeza la lista 
de factores de riesgo. Otros factores incluyen antecedentes fami-
liares relacionados con estos trastornos, como la hipertensión, 
un nivel alto de colesterol, la diabetes mellitus y la obesidad. La 
inactividad física también aumenta el riesgo. El ejercicio regular 
ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, aun 
si el esfuerzo no es muy intenso. La edad y el sexo de la persona 
también intervienen en esta cuestión. Hasta la edad de 50 años, 
los hombres tienen un mayor riesgo. En ambos sexos, el riesgo de 
enfermedades cardiovasculares se incrementa con la edad. 
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 552 Unidad 6 Cómo funcionanlos animales 
 Interacciones con el sistema linfático 33.11
❯ El exceso de líquido que sale de los capilares regresa a la san-
gre a través del sistema linfático. Este sistema también tiene 
un papel principal en la inmunidad, un tema sobre el cual 
volveremos en el próximo capítulo.
❮ Vínculo a Glándula timo 31.10 
"válvula" en
forma de aleta
hecha de células
superpuestas
en la punta del
capilar linfático 
pequeñas cantidades de linfa pasan
por arreglos organizados de linfocitos 
capilar
linfático 
fluido
intersticial 
lecho capilar 
válvula (evita el reflujo)
B
 C
Amígdalas
Defensa contra
las bacterias y otros
agentes externos 
Conducto linfático derecho 
Drena la parte superior
derecha del cuerpo 
Glándula timo 
Sitio donde algunos glóbulos
blancos de la sangre adquieren
los medios para reconocer
químicamente ciertos
invasores externos
específicos 
Conducto torácico 
Drena la mayor parte
del cuerpo 
Bazo
Sitio principal de producción
de anticuerpos; lugar de
eliminación de los glóbulos
rojos viejos y los desechos
externos; sitio para la
formación de glóbulos
rojos en el embrión 
Algunos de los
vasos linfáticos 
Devuelven el exceso de
fluido intersticial y solutos
recuperables a la sangre
Algunos de los
ganglios linfático 
Filtran bacterias y
muchos otros
agentes
patógenos de
la linfa 
Médula ósea
La médula en
algunos huesos es
el sitio de producción
de las células sanguíneas
que combaten las infecciones,
de los glóbulos
rojos y de las plaquetas 
A
Figura 33.21 Animada A Componentes del sistema linfático 
humano y sus funciones. No se muestran los parches de tejido linfoide 
en el intestino delgado y en el apéndice. B Diagrama de los capilares 
linfáticos al comienzo de una red de drenaje, el sistema vascular lin-
fático. C Imagen transversal de un nodo o ganglio linfático. Sus compar-
timentos interiores están repletos de arreglos organizados de glóbulos 
blancos que combaten las infecciones. 
Sistema linfático vascular 
Una parte del sistema linfático, el sistema vascular linfático, 
está formado por los vasos que recolectan el agua y los solutos 
del fluido intersticial, y luego los transportan al sistema circulatorio. 
El sistema vascular linfático incluye los capilares y los vasos linfáti-
cos (figura 33.21A). El fluido que se mueve a través de estos vasos 
es la linfa. 
El sistema vascular linfático tiene tres funciones. En primer 
lugar, sus vasos son canales de drenaje para el líquido plasmático 
que se filtra fuera de los capilares y debe ser devuelto al sistema 
circulatorio. En segundo lugar, proporciona las grasas absorbidas 
por el intestino delgado a la sangre. En tercer lugar, transporta los 
desechos celulares, los agentes patógenos y las células externas 
hacia los ganglios linfáticos que sirven como sitios de eliminación 
de desechos del sistema. 
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Capítulo 33 Circulación 553
Y entonces mi corazón se detuvo 
 (una vez más)
Salvar vidas es cada vez más fácil. La RCP tradicional alterna la acción 
de soplar en la boca de una persona para inflar sus pulmones con la de 
comprimir su pecho. La necesidad del contacto boca a boca hace que 
muchas personas sean reacias a utilizar este método con extraños. Un 
nuevo método llamado RCC (resucitación cardiocerebral) se basa sólo en las 
compresiones torácicas. Este método puede ser tan bueno o incluso mejor 
que la RCP tradicional para tratar a la mayoría de las personas con un paro 
cardiaco repentino o que padezcan un ataque al corazón. 
El aumento de la disponibilidad de los desfibriladores externos 
automáticos (DAE) también ayuda a 
salvar vidas (figura 33.22). Contar con 
DAE en aeropuertos, centros comerciales, 
escuelas, gimnasios y otros sitios, evita 
que una persona que sufre un paro car-
diaco tenga que esperar hasta que llegue 
una ambulancia para recibir la desfibri-
lación que puede salvarle la vida. 
¿Cómo votarías? Saber cómo realizar la reanimación cardiopul-
monar (RCP) y utilizar un DAE puede salvar vidas. ¿Crees que esta 
técnica debería formar parte de los planes de estudio en las escuelas? 
Para más detalles, visita CengageNow* y vota en línea (west.cengage-
now.com).
*Este material se encuentra disponible en inglés y se vende por separado.
Los capilares linfáticos se encuentran cerca de los capilares 
sanguíneos (figura 33.21B). El líquido que se filtra desde los capi-
lares sanguíneos y que no vuelve a entrar en ellos se traslada a los 
capilares linfáticos a través de las hendiduras entre las células de la 
pared de los capilares linfáticos. 
Los capilares linfáticos se mezclan en vasos linfáticos de mayor diá-
metro. Dos mecanismos hacen circular la linfa a través de estos vasos. 
En primer lugar, lentas contracciones en forma de onda del músculo 
liso en las paredes de los vasos linfáticos más grandes impulsan la linfa 
hacia adelante. En segundo lugar, al igual que con las venas, el abulta-
miento de los músculos esqueléticos adyacentes ayuda a desplazar el 
fluido a lo largo de los mismos. Al igual que las venas, los vasos linfáti-
cos tienen válvulas unidireccionales que impiden el reflujo. 
Los vasos linfáticos más grandes convergen en conductos colecto-
res que desembocan en las venas en la parte inferior del cuello. Cada 
día, estos conductos entregan casi tres litros de fluido a la circulación. 
Órganos y tejidos linfoides 
La otra parte del sistema linfático interviene en las respuestas de 
defensa del cuerpo a las lesiones y los ataques. Conocemos sus 
componentes como órganos y tejidos linfoides. Estos componentes 
incluyen los nodos o ganglios linfáticos, el bazo y el timo, así como 
las amígdalas, y algunos parches de tejido en la pared del intestino 
delgado y en el apéndice. 
Los nodos o ganglios linfáticos se encuentran situados en 
forma estratégica a intervalos a lo largo de los vasos linfáticos 
(figu ra 33.21C). Antes de entrar en la sangre, la linfa sale poco 
a poco a través de al menos un ganglio y es filtrada. Las masas 
de linfocitos que se han formado en la médula ósea ocupan 
las estaciones dentro de los ganglios. Cuando algo se identifica 
como extraño al cuerpo en un ganglio, los linfocitos se dividen 
rápidamen te y forman ejércitos que destruyen esa amenaza. 
El bazo es el órgano linfoide más grande, ya que tiene el tamaño 
de un puño en un adulto promedio. Funciona como un sitio de 
formación de glóbulos rojos, pero sólo en los embriones. Después 
del nacimiento, el bazo filtra agentes patógenos y los glóbulos rojos 
y las plaquetas ya desgastados en los vasos sanguíneos que se 
ramifican a través de él. Los glóbulos blancos fagocíticos de la sangre 
localizados en el bazo engullen y digieren las células alteradas del 
cuerpo y dan la alerta sobre las amenazas al sistema inmune. El bazo 
también posee células productoras de anticuerpos. El ser humano 
puede sobrevivir sin el bazo; a menudo éste es extirpado después de 
haberse dañado en accidentes automovilísticos. Sin embargo, la falta 
del bazo hace que una persona sea más vulnerable a las infecciones. 
El timo es esencial para la inmunidad. Ya hemos hablado de su 
capacidad de secreción hormonal en la sección 31.10. Los linfoci - 
tos T, un tipo de glóbulo blanco, deben viajar a través del timo para 
diferenciarse y ser capaces de reconocer y responder a los agentes 
patógenos específicos.
bazo Órgano linfoide que filtra la sangre. 
ganglios linfáticos Pequeña masa de tejido linfático a través del cual se 
filtra la linfa; contiene muchos linfocitos (células B y T). 
linfa Fluido en el sistema vascular linfático. 
sistema vascular linfático Sistema de vasos que recolecta el fluido 
intersticial y lo transporta (como linfa) a la sangre. 
Figura 33.22 Desfibriladores automáticos externos. A Este tipo de señales en los 
lugares públicos indican dónde están disponibles los DAE. B Un DAE está diseñado para 
ser usado incluso por personas sin capacitación