Biologia de los microorganismos-1068 (47)

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M I C R O O R G A N I S M O S Y M I C R O B I O L O G Í A 13
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El primero que observó las bacterias, las células microbianas 
más pequeñas, fue Antoni van Leeuwenhoek (1632-1723), un 
holandés vendedor de telas y aficionado a la microscopía. Van 
Leeuwenhoek construía microscopios muy simples con una 
sola lente para examinar diversas sustancias naturales en busca 
de microorganismos (Figura 1.14). Estos microscopios eran muy 
rudimentarios para la tecnología actual, pero mediante una cui-
dadosa manipulación y un enfoque preciso, van Leeuwenhoek 
pudo observar bacterias. Las descubrió en 1676 mientras estu-
diaba infusiones de pimienta, e informó de sus investigaciones 
en una serie de cartas a la prestigiosa Royal Society de Londres, 
que las publicó en inglés en 1684. En la Figura 1.14b se muestran 
los dibujos de algunos de los «diminutos animálculos» de van 
Leeuwenhoek, como él los llamó, y en la Figura 1.14c se puede 
ver una fotograf ía de una observación realizada con su micros-
copio.
Durante los ciento cincuenta años siguientes se hicieron 
pocos progresos en la comprensión de la naturaleza y la impor-
tancia de las bacterias, porque los instrumentos experimenta-
les para estudiar los microorganismos eran muy rudimentarios. 
No obstante, a mediados del siglo xix, la microbiología expe-
rimentó un nuevo auge. Uno de los principales causantes de 
ello fue Ferdinand Cohn, científico germano-polaco. Cohn 
(1828-1898) era botánico, y su interés por la microscopía le 
llevó a estudiar las algas unicelulares y, más tarde, las bacterias, 
El futuro de cualquier ciencia tiene sus raíces en sus éxitospasados. Si bien la microbiología reivindica unos inicios 
muy tempranos, lo cierto es que la ciencia no se desarrolló de 
manera sistemática hasta el siglo xix, ya que la tecnología de 
los microscopios y las técnicas de cultivo iban muy por detrás 
de la ya fuerte curiosidad científica. Durante los últimos ciento 
cincuenta años aproximadamente, la microbiología ha avan-
zado con una rapidez sin precedentes en cualquier otra ciencia 
biológica, y ha generado diversos campos nuevos de la biología 
moderna. A continuación describimos algunos de los hitos de la 
historia de la microbiología y recordamos a algunas de las per-
sonas que más han contribuido a ella.
1.6 El descubrimiento 
de los microorganismos
Aunque la existencia de criaturas demasiado pequeñas para ser 
observadas a simple vista se sospechaba desde hacía siglos, su 
descubrimiento tuvo que esperar hasta la invención del micros-
copio. El matemático y naturalista inglés Robert Hooke (1635-
1703) fue un excelente microscopista. En su famoso libro 
Micrographia (1665), el primer libro dedicado a las observacio-
nes microscópicas, Hooke ilustró, entre otras muchas cosas, los 
cuerpos fructificantes de los mohos (Figura 1.13). Fue la primera 
descripción conocida de un microorganismo.
(a) (b)
Celulosa
Glucosa
Fermentación
ETANOL
Almidón
de maíz
II La microbiología en su contexto histórico
Figura 1.12 El etanol como biocombustible. (a) Principales cultivos utilizados como materia prima para la producción de etanol biocombustible. Arriba: Pasto
varilla, fuente de celulosa. Abajo: Maíz, fuente de almidón de maíz. Tanto la celulosa como el almidón están compuestos de glucosa, que la levadura fermenta a 
etanol. (b) Planta de producción de etanol en los Estados Unidos. El etanol producido por fermentación es destilado y posteriormente almacenado en los tanques.
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