Biologia de los microorganismos-1068 (51)

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M I C R O O R G A N I S M O S Y M I C R O B I O L O G Í A 15
U
N
ID
A
D
 1
Generación espontánea
El concepto de generación espontánea ha existido desde los 
tiempos bíblicos, y su principio básico es fácil de entender: si se 
deja durante algún tiempo comida o algún otro material pere-
cedero a la intemperie se pudre. Cuando se examina al micros-
copio, el material putrefacto rebosa de microorganismos. ¿De 
dónde han salido estos microorganismos? Algunos decían que se 
habían desarrollado de semillas o gérmenes que llegaban al ali-
mento por el aire. Otros decían que surgían espontáneamente 
a partir de material inerte, es decir, por generación espontánea. 
Para resolver el problema era necesario estudiarlo con agudeza, y 
este era exactamente el tipo de desaf íos que le gustaban a Pasteur.
Pasteur se opuso firmemente a la generación espontánea. A par-
tir de sus descubrimientos sobre el ácido tartárico y las fermenta-
ciones alcohólicas, Pasteur predijo que los microorganismos de la 
materia putrefacta procedían de células que habían llegado por el 
aire o de células que habían estado en el material en descomposi-
ción desde el principio. Además, argumentaba que si los alimentos 
la época: (1) ¿Existe la generación espontánea?, y (2) ¿Cuál es 
la naturaleza de las enfermedades infecciosas? Las respuestas 
a estas preguntas trascendentales surgieron del trabajo de dos 
de los gigantes del incipiente campo de la microbiología: el quí-
mico francés Louis Pasteur y el médico alemán Robert Koch. 
Empezaremos estudiando el trabajo de Pasteur.
Isómeros ópticos y fermentaciones
Pasteur era químico de formación y fue uno de los primeros en 
reconocer la importancia de los isómeros ópticos. Una molécula 
es ópticamente activa si una solución pura o un cristal de dicha 
molécula provoca la difracción de la luz en una sola dirección. 
Pasteur estudiaba los cristales de ácido tartárico, que separó a 
mano en los que desviaban un rayo de luz polarizada hacia la 
izquierda y los que la desviaban a la derecha, y descubrió que 
el moho Aspergillus metabolizaba el d-tartrato, que desviaba 
la luz hacia la derecha, pero no su isómero óptico, el l-tartrato 
(Figura 1.16). Que un organismo vivo pudiera distinguir isóme-
ros ópticos no pasó desapercibido para Pasteur, quien empezó 
a sospechar que, en realidad, algunas actividades químicas esta-
ban catalizadas por microorganismos, y que podían diferen-
ciarse de las reacciones puramente químicas.
Pasteur empezó a estudiar el mecanismo de la fermenta-
ción alcohólica, que a mediados del siglo xix se consideraba 
un proceso estrictamente químico. Se pensaba que las célu-
las de levadura del caldo de fermentación eran una especie de 
sustancia química formada por fermentación. Sin embargo, la 
observación al microscopio y otros experimentos sencillos pero 
rigurosos convencieron a Pasteur de que la fermentación alco-
hólica estaba catalizada por microorganismos vivos, las células 
de levadura. A partir de estos estudios fundacionales, Pasteur 
empezó una serie de experimentos clásicos sobre la generación 
espontánea, experimentos que quedarán ligados para siempre a 
su nombre y a la ciencia de la microbiología.
Figura 1.15 Dibujo de Ferdinand Cohn de Beggiatoa, bacteria grande y 
filamentosa que oxida el azufre. Los pequeños gránulos en el interior de las 
células son azufre elemental, producido por la oxidación de sulfuro de hidrógeno 
(H
2
S). Cohn fue el primero en identificar los gránulos como azufre en 1866. Una 
célula de Beggiatoa tiene unos 15 μm de diámetro. Beggiatoa se desplaza por 
las superficies sólidas mediante un mecanismo de deslizamiento, de manera 
que a menudo las células se retuercen unas alrededor de otras. Compárese este 
dibujo con los que hizo Winogradsky de Beggiatoa, en la Figura 1.24b.
Figura 1.16 Louis Pasteur y los isómeros ópticos. (a) Micrografía
óptica de células del moho Aspergillus. (b) Dibujos de Pasteur de cristales de 
ácido tartárico. Los cristales levógiros con forma L polarizan la luz hacia la 
izquierda, mientras que los cristales dextrógiros la polarizan hacia la derecha. 
Obsérvese que los dos cristales son imágenes especulares, una característica 
distintiva de los isómeros ópticos. Pasteur descubrió que solo el D-tartrato era 
metabolizado por Aspergillus.
(a)
(b)
T T
P
Forma L Forma D
No metabolizado
Las letras indican imágenes especulares
Metabolizado
M M
P
b' b
'
h
n n
h
COOH
CH OH
C HHO
COOH
COOH
C HHO
CH OH
COOH
C
D
C
/P
H
IL
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