Biologia de los microorganismos-1068 (91)

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E S T R U C T U R A Y F U N C I O N E S D E L A S C É L U L A S M I C R O B I A N A S 35
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codificada genéticamente que aumenta la aptitud del organismo 
para el éxito en su hábitat concreto.
MINIRREVISIÓN
 ¿En qué se diferencia la morfología de los cocos y los bacilos?
 ¿La morfología celular es un buen indicador de otras 
propiedades de la célula?
2.6 Tamaño celular y la importancia 
de ser pequeño
El tamaño de los procariotas varía desde células de tan solo 
0,2  μm de diámetro hasta otras con diámetros de más de 
700 μm (Tabla 2.1). La inmensa mayoría de los procariotas baci-
lares que pueden cultivar tienen entre 0,5 y 4 μm de ancho y 
menos de 15 μm de largo, pero se conocen algunos procariotas 
muy grandes, como Epulopiscium fishelsoni, con células de más 
de 600 μm (0,6 milímetros) (Figura 2.12). Esta bacteria, filogené-
ticamente relacionada con la bacteria formadora de endospo-
ras Clostridium y que se ha encontrado en el intestino de un pez 
tropical marino llamado pez cirujano, contiene muchas copias 
de su genoma. Aparentemente, todas estas copias son necesa-
rias porque el volumen celular de Epulopiscium es tan grande 
(Tabla 2.1) que una sola copia de su genoma sería insuficiente 
para atender sus demandas de transcripción y traducción.
Las células del mayor procariota conocido, el quimiolitótrofo 
del azufre Thiomargarita (Figura 2.12b), son todavía más gran-
des que las de Epulopiscium, con un diámetro de unos 750 μm y 
son células visibles a simple vista. No se sabe a ciencia cierta por 
qué son tan grandes, aunque en las bacterias del azufre el tamaño 
puede ser un mecanismo para almacenar las inclusiones de azu-
fre (una fuente de energía). Se supone que el límite superior 
para el tamaño de las células procariotas está relacionado con 
la disminución de la capacidad de las células más grandes para 
transportar nutrientes (su relación superficie/volumen es muy 
pequeña, véase la subsección siguiente). Como el índice meta-
bólico de una célula es inversamente proporcional al cuadrado 
de su tamaño, para células muy grandes la ingesta de nutrientes 
limitará el metabolismo, hasta el punto de que una célula muy 
grande dejará de ser competitiva frente a otras más pequeñas.
Las células muy grandes son poco habituales en el mundo 
procariota. A diferencia de Thiomargarita o Epulopiscium 
(Figura 2.12), las dimensiones de un procariota bacilar medio, por 
ejemplo la bacteria E. coli, son aproximadamente de 1 × 2 μm; 
estas dimensiones son las típicas de las células de la mayoría de 
procariotas. Las células eucariotas, sin embargo, pueden tener un 
diámetro desde 2 hasta más de 600 μm si bien los eucariotas muy 
pequeños son infrecuentes, y la mayoría tienen un diámetro de 
8 μm o más. En general se puede decir que las células procariotas 
son muy pequeñas en comparación con las eucariotas. 
Relación superficie/volumen, velocidad 
de crecimiento y evolución
Ser pequeño tiene ventajas significativas. Las células peque-
ñas tienen mayor superficie respecto al volumen celular que las 
grandes; es decir, tienen una relación superficie/volumen mayor. 
Tomemos, por ejemplo, un coco. El volumen de un coco es una 
Coco
Bacilo
Espirilo
Espiroqueta
Pedúnculo Hifa 
Bacterias gemantes y con apéndices
Bacterias filamentosas
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Figura 2.11 Morfologías celulares. Junto a cada dibujo hay una micrografía 
por contraste de fases en la que se muestra la morfología. Coco (diámetro celular 
en la micrografía: 1,5 μm); bacilo (1 μm); espirilo (1 μm); espiroqueta (0,25 μm); 
gemadora (1,2 μm); filamentosa (0,8 μm). Todas las micrografías son de especies 
de Bacteria. No todas estas morfologías se conocen en Archaea.
motilidad natatoria en ambientes viscosos o cerca de superficies 
(células de forma helicoidal o espiral), la motilidad por desliza-
miento (bacterias filamentosas), etcétera. La morfología no es 
un aspecto trivial de una célula microbiana, sino una propiedad 
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